========== Глава 1 ==========

Май, 1914 г.

— Куда мы идём?

— Скоро увидишь.

— Тесей?

— Терпи.

Они поднимаются по узкой тропке. Справа — испещрённый мелкой порослью горный склон, слева — почти отвесный обрыв, на дне которого змеится среди острых камней ручей. Упадёшь — костей не соберёшь.

Ньютон останавливается, чтобы перевести дух и поправить завернувшуюся лямку сумки. С осторожностью смотрит вниз и сглатывает, видимо, рисуя в воображении картину своего падения.

— Ещё десять минут, и будем на месте, — подбадривает брата Тесей. Он сдержанно улыбается и не выглядит уставшим, словно не было никакого часового изнурительного подъёма. Он читает на лице младшего брата очевидную мысль «сейчас я тебя ненавижу».

— Отдохнул? — заботливо интересуется Тесей. Судя по взгляду брата, тот готов или скинуть своего мучителя в ущелье, или самому броситься туда. Что ж, пусть злится. Всё лучше безразличия.

Когда они добираются до места, с Ньютона сходит уже седьмой пот, и он тяжело дышит, приваливается плечом к холодной скале. Переводит дух, уставшими глазами наблюдая, как Тесей вынимает палочку. Вокруг лишь поросший мхом камень, да редкие, неизвестно как выжившие в таких недружелюбных условиях, тонкие деревца. Тропа уходит дальше к самым высоким вершинам, и Ньютон готов проклинать брата за то, что тот не хочет пользоваться аппарацией.

Тесей отметает чужие эмоции. Он редко применяет Легилименцию на родном брате, но в последнее время заглядывает в чужой разум всё чаще и чаще. Хотя обычно у Ньютона все чувства на лице написаны. Но не теперь.

Тесей внимательно осматривает гладкую, укрытую вьюном скалу, прежде чем поднять зажатую в ладони палочку и вывести в воздухе сложный символ. Камень содрогается, по центру проходит ровная линия разлома, и фальшивая преграда расходится в стороны.

За спиной брат во все глаза смотрит на открывшийся проход. Надеется, что на этом их подъём закончится. Ага, конечно.

— Идём, — коротко приказывает Тесей, ступая в темноту пещеры и повыше поднимая излучающую свет палочку.

Внутри пахнет сыростью, слышно, как капает с потолка вода, хотя не ясно, откуда бы ей взяться. Под ногами то и дело хлюпает, похрустывает тонкая ледяная корочка. Нужно быть осторожным, чтобы не поскользнуться, не ободрать колени и ладони об острые камни.

Холодный воздух немилосердно щиплет лёгкие, заставляя Ньютона плотней кутаться в тёплый плащ. А Тесею хоть бы что. Как прошёл полпути с расстёгнутыми пуговицами, так и продолжает идти. Только пар вырывается изо рта с каждым выдохом.

Впереди виден дневной свет. Почти как в конце туннеля. Тесей усмехается, услышав, как ускорил шаг брат. Для Ньютона это луч надежды.

— Добро пожаловать в Альпийский драконий заповедник, — улыбаясь и широко разводя руками, словно желая обнять всё пространство, представляет Тесей конечный пункт их восхождения.

Ньютон резко вздыхает, до шумного кашля давясь горным воздухом, во все глаза пялясь на открывшуюся красоту.

— Так светло, — тихо, ещё не оправившись от потрясения, шепчет он. Реплика казалась мало уместной, но Тесея радовала и такая реакция. Всё лучше безразличия.

— Осталось только спуститься и можно будет передохнуть, — всё тем же раздражающе-бодрым голосом говорит он, но, глядя на вытянувшееся страдальческое лицо брата, проявляет жалость. — Хорошо, можем сделать остановку. Десять минут, не больше.

Ньютон, впрочем, рад и этому. Лямка сумки натёрла плечо, а ноги болят так, будто он перешёл сегодня Альпы минимум дважды.

Тесей остаётся стоять, разглядывая сутулую спину брата. Тот, устроившись у самого края обрыва, не отрываясь смотрит на раскинувшуюся меж гор долину. Заповедник совсем небольшой, и в этом кроется одна из — официальная — причин их визита. Большая часть его обитателей, видимо, отдыхала в многочисленных укромных пещерах, только парочка пила из озера, делившего долину на две неравные части. Зато, какие это были драконы! Мощные, чёрные, с шипастыми гребнями. Не нужно было видеть лицо Ньютона, чтобы понять — он восхищён.

Тесей улыбается. Кажется, его спонтанно придуманный план начинает работать. Глядишь, к концу командировки жизнь вернётся в подобие привычного русла.

***

Это было обычное утро семьи Скамандеров. Вырвавшийся домой на выходные Тесей пил вторую кружку чёрного чая с бергамотом и двумя ложками сахара, бегло проглядывая свежий номер «Пророка», пока мама возилась с гиппогрифами. Её любимица, чалая Гефсимания, повредила ногу, неудачно ударившись о корягу во время приземления. Мама опасалась, что теперь трёхлетка может начать хромать, и хмурила брови, проглядывая список необходимых для лечения зелий.

Вот и теперь, стянув плотные перчатки и бросив их на спинку стула, она потёрла пальцами лоб, словно пытаясь разгладить морщинки. Налила в кружку кофе без молока и глотнула, прежде чем сесть за стол и приступить к дежурным расспросам о работе, да жизни в общем.

Это было обычное утро, пока в столовую не вошла взволнованная домовуха, держащая в длинных тонких пальцах письмо с печатью Хогвартса.

Как только печать была взломана, а письмо прочитано, спокойным выходным пришёл конец.

Ньютон походил на покалеченное и выброшенное бывшим хозяином под дождь животное. Он сидел у горгульи, скрывающей проход в кабинет директора, ожидая своей участи. Тесей стоял рядом, прислонившись к стене и буравя взглядом одну из картин в коридоре, обитатели которой бросали любопытствующие взгляды в их сторону.

По чуть подрагивающим плечам младшего брата, он понимал, как тому тяжело, как ему больно и не только потому, что он «подвёл семью». Он хотел, чтобы Тесей накричал на него, взял за шиворот, хорошенько приложив спиной о стену, отвесил пощёчину, сделал что угодно, только бы не молчал и не смотрел с тоской в льдистых голубых глазах.

Когда горгулья отскочила и в проходе появилась сопровождаемая директором мама, плечи Ньютона дрогнули. Он поднял измученные серо-зелёные глаза, чтобы услышать: «Помочь тебе собрать вещи? Тесей подождёт нас в холле».

Он ухватился за предложенную помощь как за спасательный круг. Всё, лишь бы оказаться как можно дальше от брата.

Тесей заставил себя оборвать контакт с разумом Ньютона. Он и так поступает неправильно, забираясь туда, куда не звали. Пусть брат побудет с матерью, может ей он расскажет больше.

В одном из коридоров Тесей столкнулся нос к носу с высоким волшебником. За стёклами очков-половинок живо блестели яркие глаза.

— Мистер Скамандер, — слегка кивнул волшебник, пожимая протянутую руку.

— Профессор Дамблдор, — поздоровался Тесей, не уверенный, что встреча была такой уж внезапной. — Спасибо, что встали на сторону моего брата.

— О, как быстро расходятся слухи, — уголки губ профессора дёрнулись вверх, формируя улыбку. — А какую сторону выбрали вы?

«Ах, вон оно что», — понял Тесей.

— Что бы ни натворил мой брат, я его поддержу, если вы об этом, — сдержано ответил он, чуть склонив голову на бок.

— Это подбодрит Ньюта, мистер Скамандер. — В совете Дамблдора слышалась почти отческая забота. Если он так относится ко всем своим студентам, думает Тесей, его ждёт выдающаяся преподавательская карьера и всеобщая любовь.

В холле у Большого зала было пустынно. Только жемчужные привидения иногда проплывали мимо, бросая взгляды на прислонившегося к стене за лестницей Тесея. Конечно, в послеобеденное время, когда ученики на занятиях, маловероятно, что кто-то спустится по широкой лестнице, но ему хотелось бы избежать лишних взглядов. Наверняка новость о произошедшем, что бы там на самом деле ни случилось, уже облетела всю школу. Не стоило привлекать ещё больше внимания.

Наконец, сверху послышались звуки шагов, и Тесей вышел из укрытия. Брат старательно отводил взгляд, мама была непривычно мрачна, а рядом, повинуясь движениям её волшебной палочки, плыл чемодан.

Массивные двери захлопнулись за их спинами с тяжёлым гулом.