========== Часть 3, глава 2 ==========
Подземное книгохранилище Трандуила обустроено было в давно заброшенной гномьей шахте в двух днях езды от королевской обители. Тянуть время было бессмысленно и опасно, посему эльфийский владыка отправился туда с первыми лучами солнца. Дорога была хорошо знакома, в первые часы пути ничто не предвещало беды. Просто поездка, какие ему приходилось совершать много раз. Лошадь была не из лучших – особого выбора у него не осталось: не молодая, не слишком быстрая, но весьма покладистая и спокойная кобыла. Утро было приветливым и ясным.
Во время короткой остановки у ручья кобылка нервно заводила ушами и все глядела в сторону. Мало ли что? Птицы, звери, лесные шорохи… Надо было продолжать свой путь. Опытный воин и охотник прислушался к лесу, попытался понять, чье присутствие могло насторожить лошадку. Ничто не тронуло его ушей и чувств. Все было спокойно. Лишь крохотная тень непонятной глухой тревоги отозвалась где-то в глубинах подсознания. Чуть поодаль пронеслась стайка быстрых как вихрь оленей.
Задачей Трандуила было добраться к ночи до гротов у озера, где можно было безопасно переночевать, пополнить запасы воды и просто насладиться красотой дивного труднодоступного места. В голове все вертелись мысли о том, в какой же из древних книг можно найти что-то об иной магии. Интерес захватывал эльфа настолько, что на какое-то время он даже не видел того, что вокруг. Дорога была хорошо известна. Беспокоиться было не о чем.
Мысли о магии и древних фолиантах были прерваны внезапно. Лошадка опрометью несла его куда-то вниз. Каменистый овраг, кочки мха на россыпи булыжников, незнакомое не приветливое место… Попытки остановить лошадь не привели ни к чему – она сбросила Трандуила на камни, едва оказавшись на дне ущелья, и как-то трусливо убежала.
«Опять? Так выходит, то глубинное предчувствие не было обманом? Я не один в этом пути? Меня кто-то сопровождает?»
Верный лук был уже наготове в руках. Но цель не выдавала себя ничем – ни звуком, ни шевелением камней, ни запахом или исходящей магической силой. Эльфийская магия не давала ответов на вопрос о том, где враг, и насколько он силен. Все выглядело так, словно ничего не произошло. Просто глупая лошадь сбилась с пути и понесла. Но верить в такие вещи после увиденного тогда на равнине Трандуил уже отказывался.
Полностью сконцентрировавшись, эльф пытался поймать хоть какое-то ощущение. Но все, что ему суждено было тогда почувствовать – глубокая напряженная тревога на границе если не со страхом, то уж во всяком случае – с очень не приятным ознобом… Кто-то был рядом. Но ничем не выдавал своего присутствия. И этот кто-то был враждебен. А главное – связан с теми силами, природу которых Трандуил пытался раскрыть. Это был знак: его намерения шли вразрез с чьими-то еще. Он хотел, возможно, очень запретного знания. Но всей душой своей Трандуил чувствовал и понимал, что пойдет за этим знанием вопреки любому противостоянию, ибо от этого его намерения зависело что-то неимоверно важное. Такие предчувствия, исходящие из самых глубин познавшей многое души никогда его не подводили. И, возможно, он был сейчас единственным, кто был способен что-то прояснить. Он готов был защищать сейчас и себя и свое право на обретение этих знаний, даже если столкнуться придется с чем-то, неимоверно опасным. Хотя, возможно, все обстоит проще, и теперь помощники Торина охотятся за ключом и картой…
Распростившись с мыслью о дальнейшем перемещении верхом, эльф возвращался на свою тропу, карабкаясь по камням наверх ущелья. Добраться к темноте до гротов уже не было надежды, впереди была очень опасная ночь. Но в редкие минуты своей длинной жизни эльфийский владыка ощущал такую чистую решимость.
Ничто больше не тревожило его вплоть до сумерек. Лес затих, напряжение в воздухе исчезло, все шло своим чередом, словно и не было этого странного дневного происшествия. Может, он и впрямь сходит с ума и чересчур серьезно отнесся тогда к слабостям простой лошадки? О том, чтобы спать, не могло быть и речи. Устроив основательный костер, Трандуил молил Эру о том, чтобы эта ночь прошла без происшествий и дала ему хоть немного отдыха, хоть и без сна… О, Эру! Как же жесток ты бываешь к своим созданиям!
Уже в глубокой темноте откуда-то очень издали донесся глухой вой. Но не волчий. Очень крупный хищник давал знать о своем далеком присутствии. Потом чудовищный звук донесся уже ближе. Все тело эльфа напряглось как струна, комок подступал к горлу. Та сила, с которой он имел дело, была неразрывно связана с животными – это было понятно даже глупцу. Так что же за чудовище теперь надвигалось на него в ночи?.. Надежда была лишь на верный лук, острый меч да отточенные веками навыки.
Сразу несколько рысей вдруг объявились на ветках деревьев и злобно рычали в боевой готовности, но не покидали позиции. Выпущенные эльфом стрелы не поразили их: животные лишь переместились, но по-прежнему не нападали. Трандуил пятился с поляны, держа лук наготове – в темноту леса, которая не пугала его, ибо у него были неплохие навыки ночного видения. Что-то очень теплое, мягкое и большое коснулось его сзади. Гигантский черный волк, почти невидимый в ночи, пронзающий глазами, но не нападающий, лишь издающий утробное рычание… Отпрыгнув в сторону, эльф выхватил свой меч, готовый поразить страшного зверя, но в это время рыси попадали на него с деревьев, повалили на землю. Одна из них мертвой хваткой вцепилась в правое запястье, лишив возможности поразить их мечом. Челюсти ее, казалось, прокусили его руку насквозь. Первая кровь и боль, готовность к худшему… И именно тогда все вдруг затихло.
Утро так и застало несчастного эльфа на поляне – поверженного, измученного, обессиленного, униженного столь бесславной схваткой с простыми зверями. И с ужасной мыслью в голове о том, что жизнь ему оставили не просто так. Что-то куда более страшное ждало впереди. Разум твердил ему, что если он откажется идти дальше, эти силы животного мира перестанут чинить ему препятствия. Но Трандуил не был бы собой, если бы изменил своим намерениям и повернул назад.
Гроты у озера были уже совсем рядом. Это место всегда дарило ему силы и спокойствие. Но все-таки, почему звери не атаковали и не убили? Как это возможно, исходя из всех знаний о них? Что же, кто-то вселяет в них людской разум?
Прозрачные воды озера дарили жизнь и надежду – Трандуил теперь уже точно знал, что идет не зря, вопреки этим чудовищным странностям. Из глубин чистейшей воды что-то шептало ему, что он прав, и должен все выдержать. Но что враг его – совсем не тот, кого он им считает… Закрывая глаза, он вновь видел разъяренную валькирию, закрывающую собой этого чертова гнома, простирающую руки чтобы повергнуть в бешенство всех их лошадей, защитить Торина необоримой неведомой силой. Он помнил каждый миг – до последней секунды, когда они исчезли за пригорком – вместе и не побежденные двумя эльфийскими отрядами.
Продолжать путь было теперь намного легче, но с приближением ночи сердце билось все чаще. Он уже знал, что ночь опять не будет спокойной. Для этого не нужно быть мудрецом или провидцем. В преддверии этой ночи вновь раздался вой незнакомого ему ужасного хищника.
Изнуряющий бой с волками в кромешной темноте загнал Трандуила в глубокую яму под корнями дерева. Волки не последовали за ним, лишь убедились, что жертва в яме, и убрались прочь, словно получили чей-то приказ. На удивление, они почти не нанесли эльфу никаких повреждений. Что за цель была у его недруга?..
Глухое утробное рычание раздалось совсем близко. Из ямы было почти ничего не видно, но в какой-то миг на поверхности мелькнул полупрозрачный силуэт белого зверя с широкими серыми полосами на шкуре. Так вот, что это был за вой! Так вот, что это за хищник! Белый тигр – легенда снежных гор, сильнейший из хищников, населяющих север Арды. Полупрозрачный силуэт зверя, склонившегося над ямой, рассеялся в темноте, превратившись вдруг в нее – ту самую. Если бы не особые обстоятельства, Трандуил, наверное, назвал бы эту встречу долгожданной.
