«Это же боевой амулет! Магия! Забодай меня комар, если не так»! – с каким-то восторгом подумал Сергей, и едва не проморгал начало прорыва вражеской группы под руководством вождя на крупном корнуто. Он все-таки решил идти по самому сложному пути – по крутому склону.

Перебежав на сторону возможного прорыва, Сергей заметил Афира, напряженно вглядывающегося в атакующую группу.

– Чего ждешь? – зашипел Низовцев, падая на снег. – Бей по всадникам или ящерам!

– Корнуто нельзя трогать, жрецы запрещают специально убивать их! – машинально пробормотал Афир.

– А не один ли черт? Кто узнает? Это война, детка!

Сергей чувствовал себя каким-то окрыленным, когда чувства и эмоции уходят в сторону, а остается голый и холодный расчет. Сейчас он был уверен, что Герпир сделали ошибку, пойдя по склону. Здесь негде было спрятаться, а его «Сайга» по скорострельности все же превосходила «рифлы» аборигенов. Пусть и была у нее проблема – не слишком кучная стрельба – но правильная позиция и неторопливость в выборе цели могло помочь в бою.

Кабез преследователей не был дураком. Ехал он в самом конце группы и давал указания. Сергей взял на прицел передовую двойку и тремя выстрелами спешил ее на каменистый склон. Кажется, вояки начали соображать, что против них действует принципиально иное оружие. Грохот от выстрелов карабина усиливал психологическое замешательство преследователей. Атака захлебнулась; уже никто не лез так рьяно вверх, не обращая внимания на вопли кабеза. Теперь нужно было убрать большого босса. Сергей долго высматривал его, пока не обнаружил за старым поваленным деревом на склоне чуть ниже основной группы. Он периодически выныривал из-за комля, махал руками, показывая, что нужно продолжать движение. Три преследователя вняли приказам командира и взяли круто вправо, стремясь обойти сопку с противоположной стороны. Разумно, так можно и в тыл обороняющимся пробраться.

– Афир! – окликнул переводчика Сергей, оторвавшись от оптики. – Нас обходят! Смотри за спиной!

Парень сообразил и ринулся в лес. Низовцев снова приник к окуляру. Теперь оставалось лишь выждать момент и вывести из строя командование. Вот кабез снова показался из-за дерева, и тут же нырнул обратно. Словно чуял, что его пасут. Так что стрелять нужно было наверняка, иначе промах грозил затянуть перестрелку до полного истощения. Стараясь дышать ровно, Сергей словно впал в оцепенение. Вокруг него время остановилось, повиснув ртутной каплей в пространстве. Он даже ощущал дрожание воздуха, застывшего в страшном напряжении. Оно казалось, хотело помочь Сергею быстрее закончить свое дело. Вожак преследователей очень медленно показался из-за комля, беззвучно разевая рот в крике. Перекрестье оптики сошлось на середине лба, прямо под обрез меховой шапки. Палец надавил на курок. «Сайга» глухо тявкнула, приклад жестко толкнул в плечо.

Красный цветок расцвел на лбу кабеза, а сам он тяжелым кулем завалился на спину, исчезнув с поля зрения. Сергею даже не по себе стало. Хладнокровно всадил пулю в голову человека, пусть даже желавшего их смерти или пленения. «А до этого завалив пару вояк, никаких угрызений совести не испытывал? – зло подумал Низовцев. – Хорош рефлексии разводить»!

Внизу стали перекликаться между собой, видимо, обсуждая дальнейший ход. Кто на себя возьмет обязанности кабеза? Сергею было интересно, найдется ли такой смельчак? Нашелся. Это был коренастый темноволосый боец в кожаном доспехе, перепоясанный широким ремнем. Держа в одной руке «рифл», он другой стал подавать сигналы к отступлению. Разумно. Сергей испытал желание и его подстрелить, но остановился. Зачем тратить патроны, если исход боя решен?

Из леса донесся звук выстрела из «рифла». Наверное, Афир подловил диверсионную группу. Низовцев вздрогнул, услышав свист Илона. Командир из клана Великого Люта знаками показывал, что нужно идти на помощь переводчику. Да Сергей и сам был согласен, что нужна подстраховка. Оскальзываясь на мелкой гранитной крошке, он рванул на самую вершину сопки, обогнул мирно пасшихся ящеров, для которых звуки боя были, вероятно, привычны, и вскоре нашел Афира, прилегшего за камнем.

– Герпир начали отход, – почему-то решил доложить Сергей. – Что у тебя?

– Одного я уничтожил, – ответил парень, – а двое других отползают вниз. Трусы!

– Они не трусы, – возразил Сергей, – у них большие потери. Я кабеза грохнул.

– Грохнул – это как? – не понял Афир. Он даже не посмотрел на чужака, продолжая следить за отступающим врагом.

– Убил. Ба-бах! Нет больше кабеза!

– Уй-ой! – неожиданно воскликнул Афир с загоревшими глазами. – Самого Кормилота отправил к Тарху ответ держать! Ну, Серш, теперь ходи да оглядывайся! Личная дружина будет землю рыть, чтобы твою голову принести вождю Ханди!

– Ну, о своей голове тоже беспокойся, – усмехнулся Сергей, – они же не будут разбираться, кто убил. Будут искать всех причастных. Илона, меня и даже тебя, хотя ты рядом со мной не стоял. Степняки ведь знают, воинов какого клана они преследовали?

– Конечно, – Афир шмыгнул носом, – мы все умеем различать, откуда человек.

– Значит, теперь мы кровники?

– Нет, это совсем другое, – возразил переводчик. – Кровник отвечает за родственника, а здесь боевое братство. Дружина теперь своими жизнями отвечает за кабеза. Кормилот убит не в прямом бою, а во время разбойничьего нападения. А значит, степняки будут искать нас без прямого одобрения вождя Ханди.

– То есть, я понял, что гибель командира во время битвы не дает права дружине мстить? – Сергей шел впереди Афира, не вешая карабин на плечо. Мало ли что может произойти, может, степняки продолжают осаду?

– Правильно. Но в таких случаях, как сейчас, это личная ответственность «испосы», то есть дружины, – перевел незнакомое слово Афир. – И вождь будет следить за исполнением долга, только незаметно, тайно, чтобы наш Отец не заподозрил его в помощи дружине.

– Долг дружины – отомстить врагам за смерть своего командира, такое не обсуждается. А мы имеем право защищаться? И что будет, если нам удастся всех причастных зарыть в землю?

Афир обогнал Низовцева и подбежал к своему питомцу. Рарри заурчал, совсем по-домашнему положил свою зубастую морду на плечо парня, и Сергею показалось, что в его взгляде промелькнула ревность. Низовцев хмыкнул и пошел искать Илона. Кабез стоял на склоне горы совершенно открыто, не прячась, и внимательно смотрел по сторонам.

– Ушли? – спросил Сергей, подойдя к нему.

Илон хмуро кивнул. Потом, коверкая слова, сказал по-русски:

– Собрать трофеи. Уходить быстро.

– Да не вопрос! – даже обрадовался Сергей. Ему очень хотелось посмотреть на загадочные «рифлы», стреляющие плазмой или каким-то там алхимическим составом, а по возможности, оставить себе один такой экзотический ствол.

– Я смотреть за тобой, – кивнул Илон. – Иди.

Спустившись по склону вниз, Сергей не обнаружил ни одного тела. Воины Герпир забрали всех своих убитых и раненных, что уже вызвало у него уважение. Не уподобились трусливым шакалам, не бросили на корм воронам друзей. Только бы трофеи оставили, мысленно умолял неизвестно кого Низовцев. А то выйдет так, что и оружие не найдешь на поле боя.

Ему повезло. Или местный бог помог, или излишняя торопливость преследователей – он нашел под одним из валунов «рифл», чем-то отдаленно похожий на аркебузу пятнадцатого века. У него был деревянный приклад из какого-то темно-красного дерева, ствол примерно в пятьдесят-шестьдесят сантиметров, деревянный же подствольный ложемент, на котором вся конструкция и покоилась. Весил «рифл» килограмма три, и, казалось, в бою был очень удобен. Вскинув ружье на вытянутой руке, Сергей понял, что ему показалось сразу неудобным в этой вещи: ствол перевешивал и постоянно норовил клюнуть вниз. Для выстрела его нужно было придерживать одной рукой за ложемент. Заинтересовавшись такой диспропорцией, Низовцев сунул нос в отверстие ствола. Понятно: толщина его значительно превосходила толщину ствола «Сайги». Грубоватое литье и примитивное сверление сводило на нет внешнюю элегантность «рифла». Сергей вспомнил, какой сгусток плазмы вылетал из оружия, и пришел к мысли, что такая толщина не случайна. Здесь большую роль могла играть высокая температура алхимического заряда. Тонкостенный ствол могло прожечь термическим составом пули или чем там оружие стреляет. Технологическое несоответствие или невозможность решить эту проблему на данном этапе, вот и все. Бьет огнем, поражает противника – и ладно. Чудной «рифл», но как вспомогательное ружье подойдет. Хренушки он отдаст его Илону!