— Снежная пустошь -- самое плохое место для обороны! – сказал Афир, напряженно глядя на командира, ожидая от него приказ на какое-нибудь дальнейшее действие. – Герпир всегда стараются прорваться именно через нее, и отсюда разбредаются по нашим землям для грабежей.

– Быстро в лес! – разворачивая ящера, приказал Илон.

Но их, кажется, уже заметили. Всадники клана Герпир увеличили скорость, и, рассыпавшись полукругом, стали приближаться к опушке леса, на которой уже никого не было. Но им было достаточно того, что пара наездников засветилась перед их отрядом, и упускать добычу они уже не собирались.

Илон не стал ломиться обратно на лесную стоянку, где они ночевали, а постепенно забирал вправо, где начинался настоящий лес со стоящими вплотную друг другу соснами и елями, с густым кустарником, перекрывающим все пустое пространство между деревьями. Но ящер командира словно знал заветную тропинку, по которой можно было проскользнуть в чащу. Продираясь сквозь мохнатые еловые лапы, передовой ящер пыхтел словно паровоз, и с треском ломая мерзлые ветки кустарника, углублялся все дальше и дальше, постепенно скрываясь от преследователей.

Внезапно перед ними выросла каменная осыпь, ведущая на вершину сопки. Подошва горы была усыпана валунами и была практически голой, а вот наверху проглядывалось вполне симпатичное место для схрона или для засады – в зависимости от того, что хотел предпринять Илон. Мало того, что вершина была опоясана сосняком, так еще и огромные камни создавали хорошую позицию. Если засесть между валунами с карабином, можно без проблем отстреливать преследователей. Надо только убедить Илона отдать «Сайгу».

Кабез тем временем пустил своего ящера вперед, и грязно-белая тварь, хорошо выделяясь на темном фоне сопки, стала карабкаться вверх, глубоко выпуская страшные когти для сцепки с грунтом. Афир направил своего Рарри следом. Достигнув сосняка, командир дал приказ спешиться. Неторопливо снял свое ружье и внимательно осмотрел его.

– Отдай мне карабин, – попросил Сергей, спрыгивая на землю. Он жестами пытался показать, что ему нужно. – Втроем легче отбиваться! Или чего-то боишься?

Афир быстро перевел сказанное, но Илон мрачно посмотрел на Сергея, опасаясь подвоха со стороны незнакомого человека.

– Вдвоем вы не отобьетесь со своими пукалками, – кивнув на странные ружья, старался убедить командира Низовцев. – А у меня хороший карабин, оптика просветленная, враз сниму ваших Герпир!

Илон поморщился, словно у него заболел зуб, но отстегнул от седла «Сайгу» и протянул ее Сергею.

– И рюкзак отдай, там патроны, – осмелел он. – Давай, давай, не жмись!

Получив свои вещи обратно, Сергей обрел уверенность. Он сразу же осмотрел позицию, с которой им предстояло отбиваться от преследователей. Рано или поздно их следы заметят, и надеяться на счастливый случай, что в бой вступать никто не будет – по меньшей мере, наивно. Сверху хорошо было видно, что справа их не обойдут. Там слишком большой навал камней и сломанных давней лавиной деревьев. Слева сопка имеет крутой уклон, и даже для ящеров будет очень трудно подняться наверх. Ногами шагать и думать нечего. Значит, пойдут прямо по следам.

Преследователи появились совсем скоро, даже получаса не прошло. По тяжело вздымающимся бокам рептилий было видно, что всадники всерьез намерились догнать беглецов, для чего и животных не пожалели. Кстати, их корнуто были почти такого же окраса, но у некоторых в большом количестве на животе виднелись большие неровные пятна песочного цвета, отчего выглядели они довольно аляповато для сезона. Но в целом рептилии были схожи с теми, что были у новых знакомых Сергея.

Всадников было шестнадцать человек. Все были вооружены стандартным двузубым копьем и ружьем. Огнестрел все больше и больше интересовал Сергея. По какому же принципу они работают?

Тем временем раздались зычные команды. Кабез, то бишь командир преследователей распределял людей. Четверо спрыгнули с ящеров, завели их под защиту деревьев, а сами взяли под прицел сопку. Семеро понукнули своих тварей и стали подниматься вверх точно по следам беглецов. Сергей даже обрадовался, что идут они цепочкой. Есть шанс не допустить их на вершину.

– Серш, ты хорошо стреляешь? – тихо спросил его Афир.

– Белке в глаз не попаду, но наездника снять смогу, – полушутя сказал Низовцев.

– Тогда стреляй. Илон хочет посмотреть, что у тебя за «рифл».

– Рифл? Что это значит? Ружье?

– Да, ружье, – показал свою огнестрельную палку переводчик. – Стреляй, а мы проследим за флангами.

– Не вопрос, – пробормотал Сергей, мучаясь от того, что сейчас придется убивать людей. Большую часть жизни он смотрел через оптику прицела на неподвижные мишени, а теперь в нескольких десятках метрах в их сторону ползут те, кто, по словам Афира, не брезговал работорговлей и пытками пленников.

– Афир, – окликнул парня Низовцев, скорее, для очистки совести, – Герпир – ваши враги?

– Да, – понял колебания чужака Афир, – ты должен уничтожить их, если не хочешь быть скормленным их корнуто.

– Не, вот этого мне и даром не надо, – поежился Сергей и вскинул карабин. Приник к оптике и сразу же поймал в прицел едущего впереди бородатого смуглого воина. На его лице застыло тревожное ожидание, но никакого страха он не испытывал. Привык к опасностям. Матерущий, сразу видно.

Низовцев положил палец на курок, посмотрел на кроны деревьев. Ветер дул справа. Сделал поправку. Снимать верхового нужно было с первого выстрела. Иначе сразу поймут и разбегутся под защиту валунов. Да в любом случае после начала стрельбы у Сергея есть пара-тройка выстрелов, не больше. Потом начнутся трудности.

«Погнали, благословясь»! – выдохнул про себя Сергей и нажал на курок. Карабин гулко стукнул, эхо помчалось по склонам, ударилось в деревья и пошло гулять в дебрях. Всадник как-то удивленно вздрогнул, покачнулся и завалился с седла вниз головой. Одна нога, видимо, застряла в стремени; его ящер вскинул голову и зло захрипел.

«Нихрена не боится! – удивленно подумал Сергей, поймав в оптику второго всадника. – Приучены, что ли?»

И снова выстрелил. Следом послал еще одну пулю. Результат был хороший. Одного он точно ранил, судя по крику. И в ящера умудрился попасть. Зверь завертелся на месте, открыл пасть и издал жуткий скрипящий рев. На тропе началась паника, как и предугадывал Сергей. Воины спешно спрыгивали на землю и прятались за камнями. Краем глаза Низовцев заметил какую-то вспышку из-за деревьев.

– Уходи! – заорал Афир.

Больше на инстинкте, чем по здравому размышлению, Сергей убрал карабин с камня и резко откатился в сторону. Валун, за которым он только что прятался, вдруг разлетелся на крупные куски, и один едва не угодил ему в голову. Раздался противный треск, словно рвали пергаментную бумагу, запахло даже не гарью, а какой-то кислятиной, от которой сразу же свело во рту. Следом рвануло еще раз. И на их позиции обрушился град неведомых то ли снарядов, то ли пуль. Камни крошились в мелкую щебенку, в воздухе стояла невыносимая канонада, непривычная для Сергея. Не солидные винтовочные выстрелы, а свист, больно ударяющий в барабанные перепонки, и грохот ломающихся булыжников.

– Ну, дела, – пробормотал Сергей, неведомо как очутившийся под прикрытием толстой сосны. – Защита не ахти, вон как валуны ломают, а здесь – дерево!

Оптика приблизила фигуру одного из бомбардиров, обстреливающих позицию беглецов, неосторожно высунувшегося из-за дерева. Он настолько увлекся безнаказанностью, что раскрыл половину корпуса, куда Сергей и послал пулю. Хорошо попал. Судя по округлившимся глазам и выпавшему «рифлу», гостинец надолго отобьет охоту стрелять по хорошим людям. Если выживет.

Вокруг гремело и свистело. Новые знакомые Сергея уже давно вступили в бой, то только сейчас он заметил, как умело Илон меняет позицию и держит на комфортном расстоянии залегших на полпути к вершине врагов. Наконец-то Низовцев увидел, что собой представляет «рифл» в действии. Из длинного ствола с короткой периодичностью вылетал фиолетово-зеленый сгусток плазмы, коего всячески избегала противодействующая сторона. Никаких перезарядок. Нажатие на курок – выстрел. И так десять раз. После этого Илон нащупал, не глядя, на прикладе ружья какой-то механизм, и в его руке оказался продолговатый предмет, похожий на гильзу от патрона, но отличающийся от нее каким-то матово-белым сиянием. Сунув в карман куртки использованную гильзу, кабез с ловкостью факира извлек аналогичную, только налитую багряным светом. И коротким ударом ладони вогнал гильзу в отверстие.