– Так что же ты хочешь от меня? – пошевелился Сергей, до сих пор сжимая в руке рукоять ножа. Если Офераз не один, придется отбиваться до последнего. Вот только кто может прятаться в темени леса? Нахцеры или преследователи-лесовики? Один хрен, ото всех не отмашешься. Мага завалить, что ли?

– Сколько сумбурных мыслей, – улыбнулся Офераз так мягко, как только мог человек, стремящийся завоевать доверие собеседника после попытки убить его. – Не напрягайся, руси! Не стоит держаться за нож. Все равно я успею раньше остановить твое сердце.

– Ты и это можешь? – кисло скривился Сергей.

– Я могу творить такие вещи, о которых мало кто подозревает, – одноухий маг опять улыбнулся, только на этот раз снисходительно. – Моя квалификация позволяет мне занять достойнейшее место в рядах Ассамблеи. Только вот никак не дождусь, пока оценят мои успехи. Вот, пока приходится подвизаться у лесных жителей.

– Неважные у тебя успехи, дядя. То мертвяков поднимаешь служить, но оборотней засылаешь для убийства.

– Догадался? – оживился Офераз. – Что ж, надо сказать, проверку ты прошел. Ты оказался сильнее моих помощников. В плане того, что соображаешь быстро, – он постучал для наглядности пальцем по своему виску. – Что-то я недоглядел в их подготовке. Ну, да ладно, сами виноваты.

– Ты не ответил на мой вопрос, магистр. Что тебе от меня нужно?

Офераз ответил не сразу. Он встал, тяжело опершись рукой о землю, и Сергей услышал щелканье коленных суставов. Да, маг был не первой свежести, или притворялся таковым. Он медленно прошелся по стоянке, задумчиво потирая щетинистый подбородок, словно искал слова для чужака, чтобы оправдать свой интерес к нему.

– Мир, в который ты попал, тирадор, не состоит из одних лишь наездников на корнуто, – начал маг, – и это лишь частичка того огромного мира, закрытого для тебя. Тебе сейчас живется неплохо, ты пользуешься доверием своего вождя. Что ж, это уже немало для чужака. Умение освоиться, найти точку опоры в незнакомом мире многого стоит. Я ищу таких людей по всей планете, много путешествую, изредка натыкаюсь на тех, кто перешагнул барьер миров, разговариваю с ними, пытаюсь понять, в чем их сила или слабость. Умных и находчивых я зову с собой, привлекаю к совместной деятельности. Ты заинтересовал меня, чужак, именно что своей непохожестью. Ты явно не крестьянствовал в своем мире, ведешь себя раскованно, свободно. Твоя эпоха очень развита, если я вижу на «рифле» оригинальную вещицу, способную отслеживать цель на большом расстоянии. Такие приборы здесь не знакомы.

– Это не говорит обо мне, как о человеке, подходящем для тебя, – пожал плечами Сергей.

– Зато говорит о том, что ты свободно пользуешься «оком», что требует мало-мальских познаний в науке. А еще твои рассуждения о сути вещей, когда вы поймали меня, говорит о тебе больше, чемсам о себе знаешь.

«Ложные суждения на основе всего лишь единственной вещи, которую я прихватил с собой, – усмехнулся про себя Низовцев, – и как знать, куда заведет его логика, в какие дебри».

– Допустим, мои познания о сути вещей гораздо выше, чем у аборигенов, – слегка поддался Сергей, – но я не ученый, и создать уникальный мир, похожий на мой, не смогу. Силенок маловато.

– Да я и не прошу о несбыточном, – развел руками Офераз, остановившись перед Сергеем. – Мне нужны люди, которым я могу доверять, и которые не будут дрожать передо мной, как перед дьяволом, меняющим вещи прямо на глазах. Я очень сильный маг, и я хочу найти себе достойное применение.

– Не тяни время, просто скажи о своей цели.

– Ладно, я предлагаю тебе сопровождать меня в Д`Хаарию. Это огромная империя, лежащая далеко за пределами этих земель. Идти долго, небезопасно. Но там находится главная цель моей жизни – Ассамблея Магов.

– Что же в ней такого интересного? Быть членом Ассамблеи – это великая привилегия или безудержное использование волшебства для своих благ?

– Это всего лишь признание моего мастерства, – Офераз явно уклонялся от прямого ответа.

– Жулик ты, дядя, – глядя в глаза мага, сказал Сергей и вскочил на ноги, демонстративно подхватив с земли «рифл». – В темных играх не участвую. Пойду я, наверное. Неинтересно мне….

Сделав вид, что собирает свои вещи, Сергей, тем не менее, спиной ощущал, что Офераз готов расколоться. Да он и не ждал больших откровений от мага, но какие-то контуры их сотрудничества должен был обрисовать.

– Есть у меня цель, которую я раскрывать не намерен, а вот помочь тебе, если ты согласишься пойти со мной, смогу.

– Чем помочь?

– Ты все еще хочешь попасть домой?

Сергей замер, медленно повернулся к Оферазу и пристально посмотрел на скупо освещенное подвесным шаром лицо. Не врет ли колдун, не вводит ли в искушение? Маг выдержал его взгляд, что для его квалификации не составляло труда. И улыбнулся. Приветливо так, по-стариковски мудро.

– Я не один, – голос Сергея внезапно сел. – Со мной сюда попала девушка. Нельзя ей здесь оставаться.

– Ну, раз такое дело, – пожал плечами Офераз, – бери и девушку. Совладаем как-нибудь. Хе-хе!

– Почему я должен тебе верить? – Сергей чувствовал какой-то подвох в словах Офераза, пусть даже и сказанных с искренностью в голосе. Хотелось ему верить, что маг сдержит свое слово.

– Я не стал говорить Равихару, что на меня совершено нападение, – маг загнул палец. – Потом направил погоню по ложному пути, кроме следопытов, которые взяли ваш след и уже меня не слушали. Так что хорошо, что вы их всех уничтожили.

Офераз согнул второй палец.

– Я не убивал их, – запротестовал Низовцев. – И один остался целым и невредимым.

– Не важно. Все мертвы, – буднично произнес маг.

– Это ты их?

– Неважно, – еще раз повторил Офераз. – Обрати внимание, что я послал своих помощников-оборотней только после того, как убедился, что вам не грозит опасность со стороны лесовиков.

– И, тем не менее, ты же старался уничтожить нас, – напомнил Сергей. – Оборотни, нахцеры…. Странный у тебя принцип привлечения сподвижников.

– Хотел посмотреть тебя в деле.

– Посмотрел?

– Да.

– Врезать бы тебе по роже, да нельзя. Старость надо уважать, – Сергей негромко свистнул, и тут же из темноты вышел Чероки, шумно раздувая ноздри. Чужака он чуял давно, и все это время неслышно стоял за его спиной. Вот же умная тварь! Прикрывал, оказывается, своего хозяина!

Офераз посторонился и пропустил корнуто. Чероки демонстративно прошел рядом с магом, едва ли не задевая боком, да еще помахивал хвостом.

– Так мы договорились? – спокойно спросил чародей.

– Мне еще надо попасть домой. Нарви кругами ходят. Перехватят где-нибудь на тропе и отправят к жертвенному столбу.

– Я же сказал, что все лесовики ищут вас в другом месте. Спокойно дойдешь до порубежья. Я тебе даже дам амулет, с помощью которого ты не собьешься с пути. По его свечению можно ориентироваться в нужном направлении. Держи.

Офераз протянул Сергею небольшой овальный камешек темно-зеленого цвета с отверстием, в который был продет кожаный ремешок.

– Ровное и яркое свечение показывает правильную дорогу, это все просто, – пояснил маг. – Когда приедешь в Ирай – не торопись. У меня здесь важные дела, если управлюсь пораньше – дам тебе знать.

Сделав резкое движение рукой, Офераз погасил шарик и растворился в ночном лесу, словно его и не было. Дождавшись, когда яркие блики перестанут скакать по сетчатке глаза, Сергей обнаружил, что предрассветные сумерки разогнали чернильную темноту вокруг него. Можно было ехать, не боясь забрести в какую-нибудь топь. Подвел Хрора, отработанным движением привязал поводья к седлу, запрыгнул сам на Чероки, посмотрел на амулет, покрутил его по оси, и по интенсивности освещения выбрал направление домой. Какой бы сволочью не был Офераз, над его предложением стоило подумать.

На земли клана Великого Люта Сергей выбрался на третий день. Мог бы закончить путешествие быстрее, но приходилось осторожничать и пробираться такими чащобами, где гарантированно никто не словил бы его в засаде. Из-за таких вот крюков потерял целые сутки. Но зато жив и здоров. Хотелось надеяться, что Офераз сдержал свое слово, и безопасный маршрут оказался его подарком, а не счастливой случайностью.