– Охранная магия сработала! – воскликнул Илон. – Сейчас за нами бросятся в погоню! Не знал, что жрецы поставят эти амулеты! Никому не доверяют, волчье племя!

Шум за спинами беглецов разгорался нешуточный. Вся котловина пришла в движение. Сквозь рассеивающийся туман уже мелькали факелы, слышались крики людей, рев корнуто. Илон коротко свистнул, и Торш перешел на «боевой бег», когда особо не заботится о своем наезднике. Упадет — его проблема.

Мимо промелькнули густые кусты, в которые один за другим вломились убегающие животные.

– Отсекай! – непонятно кому крикнул кабез.

Афир заметил, как из зарослей вылетел небольшой продолговатый комок сиренево-фиолетового цвета и понесся в сторону капища. Он летел недолго, но упал на землю как раз перед самыми прыткими преследователями, которые вовремя сориентировались в ситуации. Вспышка осветила туман нереальным светом, а взрыв был приглушен вязкой молочной пеленой. Заорали люди, что-то тяжелое рухнуло на землю, вопль раненного – вероятно – корнуто, говорил о том, что заряд достиг нужной цели. Дальше Афир ничего не видел, стараясь пригибаться, чуть ли ни уткнувшись в шкуру Торша. Ему не хотелось, чтобы больно бьющие по его телу упругие ветви деревьев и высоких кустарников выстегали глаза. Один раз что-то больно ударило в правый висок. Показалось, что это был сук, который снял лоскут кожи с легкостью остро заточенной стали. Афир ощутил, как по щеке покатилась горячая струйка.

За спиной громыхнуло еще пару раз, а потом все стихло. Афир с удивлением заметил, что Илон направляет своего скакуна в овраг. Пережив пару неприятных минут, больше опасаясь за свою шею, бывший пленник обнаружил, что помимо них рядом бежит чей-то корнуто с Сакалом на спине. А кто же всадник? Приглядевшись к нему в свете зарождающегося дня, он с удивлением узнал в наезднике Аслака. Однако! Сколько же человек кабез привлек для их спасения?

Бешеная гонка по рассветному лесу неожиданно закончилась. Отряд собрался на поляне. Илон знаками показал спешиться. Афир сполз с седла (сил после долгого стояния возле столба уже не оставалось) и оказался в объятиях командира. Потом помяли Сакала. Дружинники хорошо знали друг друга, и радость встречи переполняла каждого. Послышались восклицания, разговоры. Афир обратил внимание, что кабез все время прислушивается к звукам леса.

— А кто прикрывал наш отход? — поинтересовался Сакал.

– Скоро увидите, — усмехнулся Илон.

Раздался треск валежника и на поляну вывалился взмыленный молодой саурус. Он встал как вкопанный и задрал голову, принюхиваясь к знакомым запахам. Поняв, что рядом все свои, корнуто успокоился. Афир с любопытством поглядел на всадника в странном одеянии. Широкополая шляпа с какими-то лоскутами ткани грязно-зеленого цвета закрывала половину лица человека. Были видны только густые усы и бородка. На куртке была накидка, наподобие плаща, которая крепилась бронзовой фибулой под самым горлом. В руках наездник держал «рифл» с обмотанным зеленой же тканью стволом. А еще Афир заметил, что на ружье прицеплена странная длинная штука черного матового цвета.

Всадник не торопился слезать. Он сверху оглядел группу и помахал свободной рукой в приветствии.

– Возвращение блудных сыновей, – сказал он странную фразу и улыбнулся, после чего легко спрыгнул с корнуто на землю. — Здорово, что ли?

Он протянул руку сначала Афиру, который машинально пожал ее, а потом и Сакалу, сгоравшему в нетерпении.

— Голос твой знакомый, а вот по лицу не узнаю, — с сомнением произнес Афир.

— А так? — всадник снял шляпу. -- Тирадор Серш, рад знакомству.

– О, Тарх, и все его причиндалы! – захохотал Сакал. – Ни за что бы ни догадался! Смотри, Афир, как человек изменился, пока мы гостили у Нарви!

– Старался, – лаконично ответил Сергей и повернулся к Илону. – Командир, за нами погоня. Сам видел, как по правому склону поднимались десять лесовиков на корнуто. Тех, кто за вами погнался, я отогнал, но медлить не стоит. Скоро здесь будет очень людно.

– Меня маги больше беспокоят, – Илон снова вслушался в звуки леса. – Серш, ты продолжаешь прикрывать отход вместе с Проханом. У него тоже есть ружье. Езжайте в хвосте колонны. Прорываемся в сторону земель Чилики. Прохан, если потеряемся, ты знаешь, где нас искать.

– Понял, кабез, – кивнул следопыт.

Через десять минут отряд продолжил движение. Илон держал хороший темп, излишне не загоняя животных, но и не снижая скорости. Бодрое такое движение по утреннему лесу, хранящему свежесть ушедшей ночи. По прикидкам Сергея прошло около часа, когда кабез остановился и в недоумении завертел головой.

– Мы здесь уже проезжали! – воскликнул он.

– Точно, – подтвердил Прохан. – Вон там, слева, расщепленная вершина березы.

– Я же держал по солнцу! – кабез заметно заволновался.

Несмотря на странности с лесной тропой, движение останавливать не стали. Заметная береза осталась на том же месте, а Сергей заметил еще несколько ориентиров по обе стороны. Отряд к тому времени втянулся в поросшую густым кустарником лощину, и люди вздохнули с облегчением. Обогнув холм, встали лицом к восходящему солнцу и корнуто ускорили бег.

– Здесь даже Тарх не разберется, – хмуро бросил Илон, с ненавистью глядя на расщепленную березу. – Нас водят по кругу.

– Офераз вступил в игру, – согласился Прохан, пристраивая «рифл» таким образом, чтобы сразу можно было открыть огонь.

Нежить повалила неожиданно, словно все это время сидела под землей или прелой прошлогодней травой. Причем, мертвяки действовали слаженно, как будто кто-то руководил операцией по окружению отряда. Сергей обратил внимание на одного такого типа с бельмастыми глазницами. Тот стоял в сторонке и молча наблюдал за атакой. Скорее всего, он был транслятором Офераза и непонятным способом связи передавал все команды мага, а также мог проецировать картинку происходящего. Вскинув «рифл», Сергей влепил в него пиропатрон и с удовлетворением кивнул. Взрыв разметал транслятора по деревьям и кустам. Чероки нервно дернулся в сторону. В его сторону бросились несколько умертвиев, стараясь дотянуться до ног всадника своими гниющими конечностями. Не дожидаясь команды хозяина, саурус махнул хвостом, сшибая нападавших как кегли в боулинге.

Уничтожение транслятора облегчения беглецам не принесло. Ему моментально нашлась замена. Офераз действовал быстро, меняя направление атаки. Теперь большая часть нахцеров ломанулась в сторону Сергея. Как-никак, наличие в его руках тяжелой артиллерии могло переломить ситуацию.

Тяжелее всего приходилось Илону и Аслаку. Сидящие за их спинами спасенные пленники снижали боевую мобильность. Но приспособились. Афир взял в руки меч кабеза и успешно отмахивался от нежити, а сам командир копьем пробивал дорогу вперед. Тварь по имени Торш без колебаний втаптывала в землю своими могучими лапами нападавших, имевших неосторожность не уступить дорогу боевой машине. В общем, дело продвигалось.

Мощный взрыв разметал особенно агрессивную толпу нахцеров, готовившихся напасть на Сергея. Прохан вступил в бой, используя «рифл». Так как его боевой амулет был традиционный, то и масса освобожденной энергии из пиропатрона осталась мощной. Хорошо, что кучка мертвяков сконцентрировалась за пятьдесят метров от основного боя. Вспышка заряда поглотила нахцеров в ярком красно-фиолетовом пламени, а взрывная волна прошла по полю боя. Раскаленный воздух сорвал с деревьев листья, хвоя густым водопадом осыпалась на головы участникам действия.

– Не балуй, Прохан! – заорал Сергей. – У тебя слишком сильный «кобрар»!

– Чем-то надо рисковать! – осклабился следопыт, довольный произведенным эффектом.

После выстрела в рядах нежити образовалась брешь, куда и рванул отряд. Сергею помог Роно, вернее, его саурус, перетоптавший толпу нападавших, как гнилые арбузы.

– Не зевай! – прокричал Роно, увлекая своим действием снайпера.

Чероки с воодушевлением взревел и бросился следом за своим товарищем. Зубастые твари слаженно проторили широкую просеку в рядах нахцеров и бросились в лес. Опять началась дикая гонка. Илон с Аслак уже давно мелькали где-то впереди, и Роно, подбадривая своего корнуто плеткой, ринулся за ними. Сергей со следопытом слегка притормозили, памятуя о приказе кабеза. Им предстояло прикрывать отход группы, даже если численное превосходство преследователей превышало все разумные пределы.