========== Пролог ==========

Жара. Под сильно давящим солнцем тяжело сосредоточиться на выполнении каких-либо упражнений. Будь это физическая нагрузка или умственная. Разницы не имеет. Полное отсутствие облаков на ярко-синем небе угнетает, заставляя смириться с мыслью о принятии продолжительной тренировки под пеклом. Стадион старшей школы оснащен всеми необходимыми объектами, позволяющими игрокам ежедневно проводить изнурительные тренировки, причиной которых последует очередная необходимая для титула школы победа. Неудивительно, что большую часть финансирования директор переводит сначала на улучшения стадиона, а остатки на само заведение для обучения. Он заядлый любитель футбола, поэтому отбор в команду проходит жестко, да и тренеру дозволено многое. Возможно, порой он и перегибает палку, но в итоге команда каждый год занимает лидирующее место по городу. А в этот раз обстановка намного напряженнее, ведь у команды появилась возможность выйти на соревнования по стране, а там и до международного недалеко.

Поэтому тренировки проходят в напряженном режиме.

Группа парней в спортивной форме руками опираются на траву, вдоль них с важным видом бродит тренер, на голове которого постоянный бардак из волос, а из зубов не выскальзывает свисток, пока он считает:

— Сто семьдесят восемь! — громко, врезаясь в уши ребят, но те настолько привыкли к тону его голоса, что даже не морщатся, когда после слов звучит рвущий свист. Парни отжимаются. Большая часть не выдерживает тренировки в такую жару под палящим солнцем, но не дают себе проявить слабость, иначе тут же получат по башке или, что ещё хуже, — сочтут неспособным и исключат из команды, а в это дело слишком много сил отдано, жаль вот так перечеркивать. К тому же, звучит печально, большая часть ребят, если не вся, полностью забивают на учебу, держась в школе только благодаря тому, что состоят в команде.

Один из парней, светло-русые волосы которого обычно забавно пушатся, а после часа тренировки липнут к потному лбу, пыхтит, дав себе возможность устало выдохнуть, когда тренер проходит мимо, продолжая счет, сопровождающийся свистом.

— Совсем этот черт охерел… — мычит, сбив попыткой говорить свое дыхание. — У меня руки отваливаются.

Рядом с ним с такой же гримасой усталости, что отражается на лицах других ребят, отжимается брюнет, еле выигрывающий момент, чтобы ответить с хрипом в груди:

— Ничего. Ещё пару месяцев — и… — замолкает, когда тренер внезапно оборачивается, одной ногой надавив на влажную ткань его футболки между лопаток:

— О’Брайен! — не вынимает свисток изо рта, отчего коверкает фамилию парня, русый и вполне мускулистый друг которого резко опускает голову, уставившись в траву, пока все остальные замирают на вытянутых руках, ведь мужчина прекращает счет, но это вовсе не означает, что им можно расслабиться.

Брюнет сдерживает усталый вздох, растянув губы в нервную улыбку, при виде которой парни рядом улыбаются, несмотря на дикое физическое изнеможение.

— Да, сэр, — парень смотрит в траву, краем глаз видя, как дрожат его «расписанные» руки, под влажной кожей которых выступают крупные вены, давление в них скачет с такой силой, что брюнет может ощутить биение крови в пальцах. Конечно, его попросили носить форму с рукавами, чтобы скрыть свой, по словам директора, недостаток, но сегодня слишком жарко. Да и вряд ли он бы послушал. Больно нелогично называть татуировки «недостатком тела», когда у самого тренера их полно. Возможно поэтому он никогда не носит открытую одежду. Мужчина давит ногой на его спину, отчего парню тяжелее устоять в таком положении, но он терпит, молча ожидая тех слов, которые наверняка слышит не в первый раз:

— Как часто я повторяю, что твой единственный вариант, неуч, поступить куда-нибудь — это футбол? — мужчина в черной спортивной форме, кажется, вовсе не испытывает изнурения от жары. Он даже не расстегивает синтетическую кофту, с надменностью окинув взглядом всех ребят, в который раз подметив, что они не соблюдают дресс-код на тренировках. Хорошо, что еще на матчи надевают официальную бордовую форму с эмблемой школы, раздолбаи.

— Часто, сэр, — мокрые ладони предают, начав разъезжаться в стороны, и парню приходится подтянуть себя выше, чтобы не рухнуть лицом в траву. Но почему-то, невзирая на грубость тренера, он продолжает с улыбкой переглядываться с товарищами по команде, которые с жалостью, но смешками смотрят на него в ответ. Сейчас не происходит ничего, что могло бы поставить в тупик. Достаточно распространенная и повсеместная ситуация. И почему-то подобным образом часто прилетает именно О’Брайену.

Да потому что все знают, как этот тип своим поведением выводит тренера.

— В таком случае, у тебя проблемы с памятью, — мужчина фыркает, желая убрать ногу и с гордым видом оставить парня, ведь последнее слово всегда за тренером. Только не в данном случае.

— С восприятием, сэр, — брюнет опять это делает. Опять находит, что ответить, и все ребята сжимают мокрые от пота веки, кое-как справившись с тягой засмеяться над бедолагой, который совсем отчаялся, потеряв какую-либо веру изменить отношение тренера к себе. Мужчина кончиком языка дергает свисток, сильнее стиснув его зубами, и не жалеет сил, когда ногой вдавливает парня в траву, впечатав окончательно. Правда тот лишь улыбается, а ребята вокруг пускают смешки, но их лица возвращают себе прежнюю сосредоточенность, когда мужчина со свистком оглядывает команду, сделав большие шаги назад:

— Встали! — свист, и рукой в сторону поля. — Бегом, неудачники!

Парни рады наконец дать рукам отдохнуть, правда, недолго, но всё равно. Они кое-как поднимаются с травы, рванув в сторону дорожки для бега, обвивающей крупный стадион.

Русый парень поднимается, опираясь руками на согнутые колени, и тяжело дышит, уставившись на брюнета, который переворачивается на спину, ладонями растерев лицо.

— Ты, конечно, молодец, — русый протягивает руку. — Но когда-нибудь он тебя исключит.

— Остался год, Дэн, — парень разводит руки, уложив их на траву, и морщится, с трудом пытаясь отдышаться, пока сощуренно изучает яркое небо. — На носу важный матч, — прерывается на парочку молчаливых вздохов, втянув в грудную клетку больше кислорода. — У него нет шансов, — переводит взгляд на друга, улыбаясь.

Дэн качает головой, пожав влажную ладонь друга, которому помогает встать с травы. Парень издает непонятный звук, протянув, кажется, болезненное «а-у», и пытается расправить плечи:

— Вообще, знаешь, что я думаю? — начинает рывками дергать руками, чтобы спина немного похрустела. Дэн так же отягощенно дышит, оглядываясь на бегущих ребят, испытывая скорейшее желание приступить к упражнению, чтобы избежать гнева тренера, а вот его друга, судя по всему, не особо пугает возможность получить по голове, поэтому он продолжает, поставив руки на талию:

— Отвечаю, я ему нравлюсь, — указывает на мужчину со свистком в зубах, который стоит к ним спиной, что-то фиксируя в своем журнале.

— А я отвечаю, что… — Дэн хочет предупредить друга о возможности получить по лицу и пару дополнительных часов тренировки в качестве наказания за отлынивание, но пыхтит от недовольства, опустив руки и закатив глаза, видя, как брюнет без интереса отворачивает голову, устремив свой взгляд на девушек из группы поддержки, которые вышли на поле провести разминку.

— Эй, — парень улыбается, подняв ладонь над глазами, чтобы уберечь их от лучей солнца. — Вы опять на меня пришли посмотреть?

Кто-то смущенно хихикает, кто-то закатывает глаза, но улыбается, качая головой. Одна из девушек — блондинка в обтягивающей майке и коротких шортах — складывает руки на груди, с улыбкой театрально подметив:

— Ну, сам подумай, — не может прекратить растягивать пухлые губы, слыша, как девушки хихикают, поглядывая на брюнета. — Кем тут еще можно любоваться?

— А я о чем? — парень улыбается шире, раскинув руки, пока делает шаги назад, ведь Дэн тащит его за плечо к тропинке для бега: