– Да, – я постаралась вложить в свой голос максимум уверенности.

– А зачем?

– Чтобы он остановил… зло! – тут уже так уверенно не получилось.

– А ты уверена, – он начал медленно кружить вокруг меня, будто оценивая, – что миру нужно, чтобы его спасали? На разрушенном основании вырастает новая жизнь, это вечный круговорот жизни и смерти, и никто не может быть единственным в этой гонке. Иначе гонки не станет.

– Нужно, – упрямо ответила я. – Нужно мне. Я ведь тоже часть мира.

– А кто дал тебе право решать за весь мир? – он приблизился почти вплотную, но я не дрогнула.

– Я говорю от имени себя, своих друзей и всех остальных, кто готов был пожертвовать своей жизнью, чтобы он достиг цели!

– А он достиг? Не думаю, судя по тому, что он здесь, – Хранитель так ехидно выделил последнее слово, что я поёжилась. – Ты уверена, что это тот герой, который тебе нужен?

Я сглотнула и ответила:

– Да! Я верю, что без него победы не будет.

– Так тебе нужен он или его сила?

– Он! – уже со злостью выкрикнула я.

– Мне нравится твоя уверенность, девочка. Иди за мной.

Мы зашли в случайный коридор и пошли по нему вдаль. По дороге Хранитель рассказывал мне разные истории:

– Многие приходили сюда, чтобы вернуть других людей. Одни действительно уходили со своими. Другие уходили ни с чем. Третьи оставались, как этот император. Четвёртые…

– Что четвёртые? – насторожилась долгой паузе я.

– Они исчезли. Поставили всё и проиграли. И ты можешь присоединиться к ним в небытии. Не боишься?

– Нет, – соврала я.

Тем временем мы вошли в ещё один зал, больше и светлее предыдущего, но главной его особенностью была лестница, уходящая наверх, в темноту. Место, где живут герои.

– Спасибо! – я ускорилась в сторону ступенек, но тут же была остановлена громогласным криком:

– Не так быстро! Защищайся!

– Что? – обернулась я и тут же прыгнула в сторону, спасаясь от атаки. Дымная плоть Хранителя образовала щупальце, которое ударило по полу в том месте, где я только что была, и тут же скрутилось обратно.

– Сражайся! – призывал Хранитель.

– Не хочу! Мне нужно просто пройти! – я увернулась ещё от пары ударов.

– Туда попадёт только тот, кто сможет победить меня в честном бою, – это… существо было непреклонно и хладнокровно навязывало мне драку. Что ж, я тоже не лыком шита и натренировалась на своём веку.

– Так, значит, тебе нравятся плети? – ухмыльнулась я, создавая свою, огненную. – Так давай попляшем!

Пламенная линия разделила его балахон надвое… ничего не сделав с его телом. Всё равно, что бить облако: всё, чего я добилась, – это дымные струйки, вылетевшие из сквозной раны за мгновение до того, как она срослась.

Это было не совсем то, чего я ожидала… Впрочем, сложно было сказать, ожидала ли я чего-то вообще, атака была скорее пробной…

Балахон красиво опал на землю, оставив хранителя в форме… Да совсем без формы, скорее в виде очередной тучи, которая тут же уплотнилась, выпуская из себя десятки щупалец, которые помчались ко мне.

– Не так быстро! – я тем временем не скучала, расставляя ловушки по всему полу. – Начнём первый тест!

Мины сработали почти одновременно со всех сторон: одни жарили щупальца, другие били их молниями, третьи резали воздушными лезвиями, четвёртые замораживали… И как раз последние оказались эффективнее всего, замедлив атаку в несколько раз.

– Ледяной щит! – нападавшие врезались в холодную прозрачную стену и тут же отступили. – Хорошие мальчики… Ой!

Мою ногу обхватило капканом. Это одно из щупалец, напав сзади, вцепилось в мою лодыжку и начало обвивать ногу выше. Я, не церемонясь, вырастила из ладони ледяной меч и полоснула им по основанию щупальца. Обрубок тут же исчез в темноте, а та часть, что уже успела обвиться, просто растворилась. Спасибо, что не поползла ещё выше…

Выставив по всему периметру кучу ледяных ловушек, я начала думать об атаке. Холод эффективен против оружия, но сам Хранитель… слишком силён. Это я поняла, запустив в него тучу ледяных шипов, которые предсказуемо прошли насквозь, не доставив ему и капли неудобств.

– Ты всегда можешь сдаться, – сообщил беспристрастный голос.

– И уйти ни с чем? – возмутилась я.

– Нет. Уйти отсюда невозможно. Но ты можешь остаться здесь.

– Тогда зачем мне это?

– Если ты погибнешь от моей руки, то перестанешь существовать.

– Ну и что? – я покрыла своё тело ледяной бронёй, вырастила два клинка и бросилась в ближний бой. Холода я не чувствовала благодаря тепловой прослойке.

Влетев в самое сердце противника, я принялась кромсать дымное тело, понимая, насколько это бесполезно. Щупальца обхватили мои руки, ноги и шею, но тут же рассыпались от ледяных шипов, освобождая место для других. Они обвивались всё крепче, связывая меня, чтобы я не смогла пошевелиться, но не раня.

Я могла бы легко отразить и это нападение, но мне вдруг вспомнился Макс, а точнее, его слова о том, что силы недостаточно, чтобы победить Хранителя. Или слишком много. Мозг зацепился за это уточнение, пытаясь найти выход. Слишком много… Не значит ли это, что мне лучше прекратить сопротивление и… расслабиться?

Я сознательно подавила в себе желание уничтожить эти щупальца и расслабила все мышцы, прислушиваясь к ощущениям. Щупальца не напоминали змей, будучи хоть и немного шершавыми, но очень тёплыми, они не просто ползли по мне, захватывая в плен, а целенаправленно связывали ключевые точки тела, чтобы я не могла пошевелиться.

Затем они начали лезть мне под куртку. Сначала одно, осторожно разведывая путь, затем ещё с десяток, они скользили по моему животу и спине, оплетая меня и приближаясь к груди.

По коже пробежали мурашки, уже совсем не от страха. Я решила тактически склониться перед неизбежным, в надежде найти способ победить.

Наконец, пара щупалец оплела мои груди основательно, от самой широкой части и до сосков, приветственно поднявшихся им навстречу. Прикосновение к ним выдавило из меня внезапный стон – оно оказалось совершенно не грубым, мягким, но очень сильным и уверенным.

– Не хочешь сдаться? – ещё раз уточнил Хранитель.

– Не-ет… – с улыбкой ответила я, предвкушая, что будет дальше.

И оно случилось. Ремень расстегнулся, и сразу два щупальца нырнули в образовавшуюся щель. Не спеша доводить начатое до конца, они обвили мои бёдра и приподняли меня над землёй, а остальные не дали опрокинуться.

Я облизала губы, чувствуя, как мои ноги фиксируются в нужной позиции, а в атаку ползут ещё два щупальца. Одно спереди, а другое сзади. Они аккуратными тоненькими струйками пролезли в меня спереди и сзади и начали постепенно утолщаться.

– М-м-м… – только и смогла ответить я, ощущая нарастающее давление.

К счастью, они сумели вовремя остановиться на идеальной толщине и начали двигаться. Причём не только взад-вперёд: щупальца ежесекундно меняли свой рельеф, прорабатывая каждый сантиметр меня в обоих направлениях. Я пыталась стонать и извиваться, но бесполезно: щупальца крепко зафиксировали меня в нужном положении, а одно кляпом перекрыло рот.

Что ж, получим удовольствие со всех сторон. Я смочила щупальце слюной и начала сосать. Странные ощущения – будто шелковый мешок набили ватой. Ватой, которая в любой момент может стать твёрдой как камень. Другие щупальца решили не отставать и присоединились к веселью, массируя мне соски, спину, бёдра и доводя меня до пика наслаждения.

Но главные скрипки, конечно, играли внутри. Двигаясь то по очереди, то одновременно, они то выпирали, то проваливались, будто меня насиловали огромные бусы. А в следующий момент уже змеи. А потом вообще что-то, что я даже описать не могла.

В любом случае всё пришло к закономерному итогу, чуть не разорвавшему меня на части, но создавшему мощнейший импульс, которым я не преминула воспользоваться.

Волна света просто снесла Хранителя, растворив его в себе, а я упала на каменный пол. Боли я почти не почувствовала, лежа на холодном мраморе и пытаясь отдышаться. Путь наверх был открыт.