– Так отринь же демоническую плоть и приди к свету!

Кинжал в одно мгновение опустился, пробивая грудь Кики. Та дёрнулась с последним вдохом и, будто вдруг скинув с себя дурман, начала биться в конвульсиях. В то же время камень на кинжале начал светиться и разгорался с каждой секундой всё сильнее. Когда девушка замерла навсегда, генерал вытащил клинок и положил обратно в шкатулку со словами:

– Отнесите магистру, пусть сопроводит эту душу к свету.

После этого всё закончилось. Генерал ушел, паладины, погодя, тоже, мёртвую девушку куда-то унесли, надеюсь, не на кухню, и колодец опустел. Я на негнущихся ногах вернулась к постели и молча опустилась на неё, осознавая произошедшее. Улыбаться больше не хотелось, ситуация становилась нешуточной. Если в прошлых приключениях все мы находились на грани, но всё же остались в живых… по крайней мере, мои друзья, то в этот раз всё намного серьёзнее. Кики… С ней я познакомилась одной из первых, она придала цель моему путешествию, и вот теперь её нет. Глаза застилала пелена слёз. Я плакала без остановки, наверное, час, молча, без рыданий, выплёскивая своё горе наружу. Плакала, пока дверь моей камеры не распахнулась и меня не отвели к генералу.

На самом деле я так и не узнала его звания. Да и обстановка его кабинета оказалась не похожей на генеральскую. Аскетично голые стены, тяжелый стол. Единственное, что отличало эту комнату от допросной – дорогое дерево, на которое генерал опёр свои локти. Сам же он наконец снял шлем, и я смогла разглядеть его лицо. Уже немолодой воин, покрытый сединой. Только в бороде ещё осталась чёрная полоска. Его пристальные голубые глаза источали вселенскую усталость, с которой он смотрел мне в душу.

– Вы… убили Кики, – всхлипнув, укорила его я.

– И не только, – спокойно согласился он. – Я привёл к свету не один десяток тёмных душ.

– Но почему?

– Если не бороться с демонским семенем, оно рано или поздно захватит мир.

– Так написано в древних книгах, да? – скептически уточнила я.

– Да, – на его лице не было ни тени эмоций. – Мы веками жили, защищая человечество от тьмы, и теперь наступило время перейти в атаку.

– Теперь – это когда?

– Около пяти лет назад магистр объявил, что свет ниспослал нам защиту от демонической магии, а это значит, что теперь мы можем сражаться с демонами на их территории.

– Это амулеты, что ли?

– Да. У вас, ведьмы, нет средств, чтобы бороться со светом. Поэтому я обязан предложить: не хочешь ли ты, ведьма, отречься от магии и склониться пред нашим магистром?

Перед моими глазами встало мёртвое лицо Кики. Я сжала зубы от бессильной злобы. Что я могла поделать? Разве что то же, что и всегда – попытаться разобраться в ситуации.

– Скажите, а откуда взялись эти амулеты?

Генерал скептически глянул на меня, но так как допрашивать ему всё ещё было лень, решил ответить.

– Магистр выдал. После продолжительной болезни ему явился свет и даровал ангельскую защиту лично для него и медальоны для всех остальных.

– А почему он не выдал их раньше, во время Войны?

Генерал глянул на меня уже с ноткой раздражения, но не остановил, а я продолжила.

– И кто те люди, которые сопровождали ваш отряд в деревне? Они не похожи на святош.

– Любой может раскаяться и прийти к свету.

– Кроме зверолюдей?

– Да. Можно спасти только их души.

– Магистр сказал это вам после того, как выдал медальоны?

– Ну… да…

– Так, может, он не переправляет их души к свету, а забирает их силу?

– Заткнись, – хлопнул он по столу.

– Ну так вы же меня допрашиваете. Вот я и говорю. Вы не спрашивали, зачем ему сила ведьм?

– Для борьбы с демонами, которые могут в любой момент прорваться в наш мир.

– А если всё не так? Что если тогда, после болезни, он испугался смерти и начал подпитывать энергией свою собственную жизнь?

– Увести её! – коротко ответил он, глядя в стену. Паладины тут же увели меня и бросили обратно в камеру.

– Профессор! – негромко позвала я.

– Да? – вскоре отозвался тот.

– Расскажите мне про демонов, которых так боятся паладины. Они вообще существуют?

– Некоторые утверждают, что нет. Но историки твердят, что существует измерение, в котором заточены орды тёмных сущностей, и проход туда можно открыть только с этой стороны. А что?

– Просто подумала…

Я вытянулась на кровати, размышляя о своей судьбе и будущем. Не может такого быть, чтобы отсюда не было выхода. Наверняка какой-то должен быть. Может, мне даже удастся разжалобить генерала… хотя, наверное, рассчитывать на это не стоит.

– Кстати, – вспомнила я. – Что это за штука, которую построили во дворе?

– Впервые вижу, – признался Дэниэлс. – Не знаю, зачем она могла кому-то понадобиться. Что-то подобное когда-то строили для ведьмы с нестандартной медитацией. Её подвешивали за ноги и шатали. Но это…

У меня на мгновение остановилось сердце. Через секунду я бросилась к окну и присмотрелась к аппарату. Какой-то механизм, удерживающие ремни, крепления… Так это всё для меня? Я не представляла, что со мной собирались делать, но выглядело это уже очень жутко.

– Выходи, – раздался голос из-за спины.

Я послушно направилась за парой паладинов к лестнице. Шаги отдавались в голове, а страх набирал силу.

– Раздевайся, – приказали мне, заведя в одну из комнат.

Может быть, всё обойдётся и меня просто изнасилуют вдвоём? Такая перспектива, конечно, не очень мне льстила, зато и не приводила в ужас, так что я послушно скинула всё, что было, и полностью нагая приготовилась ложиться.

– Иди, – обломали меня. – Не стой столбом.

Я вышла на дно колодца. Лёгкий сквозняк обдувал мою грудь, да и всё остальное мгновенно начало мёрзнуть.

– Зажгите огни, – глянув на меня, приказал генерал. На площадь быстро вынесли четыре больших чаши, поставили их квадратом вокруг помоста и зажгли в них костры. Сразу стало теплее, даже с учётом моего, кхм, наряда.

– Подойди.

Я с опаской взошла на помост, косясь на алтарь на его конце, где совсем недавно оборвалась жизнь Кики. Если бы мне дали выбор между ним и машиной, что бы я сказала?

– Ближе.

Меня подвели к машине и заставили прижаться спиной к доске. Мощные кожаные ремни с хлопком затянулись на моей груди, руках и талии. Что ж, посмотрим, сможете ли вы добраться до моих ног, если я сожму их…

Но они даже не пытались, и очередная пара ремней сковала мне лодыжки. Затем несколько паладинов подняли меня вместе с креплениями и подцепили к машине так, что я смотрела прямо в небо.

– Нет! – гулким эхом прошелся по стенам голос Дори. На моих глазах выступили слёзы. Ну за что мне всё это? Чем я заслужила такую жизнь?

Тем временем сбоку ко мне подошли. Я повернула голову и увидела немолодого скрюченного мужчину, который пожирал глазами моё тело. Собственно, паладины, возможно, делали то же самое, просто этого не было видно за шлемами…

– Уйди, – скрипучим голосом ответил мужчина воину, пытавшемуся преградить ему дорогу. – Это уникальный экземпляр! Он требует тонкой настройки.

Парень оглянулся на генерала, тот кивнул, и мужчина был допущен к моему телу.

– Что ж, хе-хе-хе, – начал он. – Ну, привет, девочка. Я – главный техник ордена паладинов, и именно я смастерил это чудо техники. Магистр рассказал мне о вашей особенности, и я сразу же достал старые чертежи.

– Старые? – удивилась я. – То есть, вы уже…

– Когда-то я был придворным лекарем и изобретателем…

– Какое интересное сочетание, – с сарказмом прошептала я.

– …и я создал революционное изобретение: машину, способную вылечить женское бешенство!

– Кхм-м… – не стала комментировать я.

– Все испытания прошли очень успешно, пациентки выздоровели, но при дворе меня не поняли…

– И изгнали? – уточнила я.

– Не важно. Давайте начнём.

Мысль о том, что я нахожусь не в пыточной камере, а в лечебной, как-то успокоила меня. Тем более раз никто не жаловался…