Страстное покалывание длилось вечно, я подбиралась к финишу маленькими шажочками, пока уверенные руки царапали мою грудь, подбираясь к соскам.
Наконец, собрав себя в кучу, я достигла цели. Это не было так ярко, как если б я могла чувствовать хоть что-то, но, по крайней мере, сила вернулась ко мне, и этого не было бы без помощи Макса.
– А-р-а-х! – вздохнула я напоследок.
– Ну как? – спросил он.
– Жжется, – подтвердила возвращение чувствительности я, после чего, качнувшись, обхватила ногами его шею. – И требует продолжения.
Вниз к остальным мы спустились нескоро – мне пришлось ещё и переодеваться в свою обычную одежду, любезно выстиранную и высушенную.
– …и знаете, что обидно? – послышался полупьяный голос Марата. – Что я это сраное проклятие получил через задницу!
– Потому что сраное! – послышался мужской голос, и весь зал взорвался радостным смехом.
– Да идите вы… Эмма? – рыцарь стоял лицом к лестнице и поэтому увидел меня первым. – Эмма!!!
– Спасительница! – перебил его тот же мужской голос, который, как оказалось, принадлежал проклятому тигру-генералу и ничуть не напоминал тот слабый хрип, которым он общался раньше.
Огромный хищник схватил меня своими лапищами и усадил на самое видное место, невзначай столкнув оттуда Винса.
– Да будет пир! – провозгласил он, начиная праздник, в процессе которого все перебратались, а мне торжественно подарили целый дом на берегу озера.
Мы праздновали всю ночь, а наутро я проснулась с тяжелой головой. Не столько от выпитого, сколько от тяжелых мыслей. Марат и Винс весь вечер активно выказывали мне знаки внимания – кто еды подаст, кто шампанского нальёт, кто на танец пригласит. И оба вроде хорошие парни, и любовью с каждым заниматься очень приятно. Не так хорошо, как с двумя одновременно, но всё же. Рано или поздно придется выбирать, кто мне по душе. И, похоже, этот момент настал. Но, чёрт побери, как же сложно делать выбор!
В раздумьях я вышла наружу. Там, на берегу озера, за деревянным столом сидели и общались Дори и Макс. Ну хоть с этими двоими всё однозначно…
– Ну что? – подсела я к ним. – Время прощаться?
– Ага, – Макс задумчиво сунул в рот травинку и начал жевать. – Здесь уже все выздоровели, и мне время отправляться в путь. На носу зима, а значит – простуды и обморожения. И я не прощу себе, если не спасу хоть кого-то. Тем более мне наверняка уже пришли письма, нужно проверить.
– А куда пришли? – уточнила я. – Домой?
– Нет, что ты. Если кому-то нужна моя помощь, он отправляет три десятка писем в крупнейшие города страны и надеется, что я туда загляну. И, кажется, настало время это сделать.
– А я, наверное, здесь останусь, – протянул Дори. – Лишняя пара рук, думаю, не помешает. Кроме того, тут такая бегемотица живёт…
Я понимающе кивнула. Мне тоже не хотелось уезжать. Кажется, это действительно то место, которое я смогла бы назвать своим домом. И, быть может, не стоит торопить события? Мальчики, конечно, хорошие, но…
С этими мыслями я наконец направилась в комнату парней. Те наконец-то не грызлись, а мирно собирали вещи.
– Спасибо, что помогли мне в моём… пути! – сходу воскликнула я.
– Было приятно путешествовать с тобой, – мягко ответил Винс, думая, как разместить подарки от зверолюдей по сумкам.
– Угу, – подтвердил его слова Марат.
– Мальчики, нам нужно серьёзно поговорить. По поводу наших взаимоотношений.
Оба оставили свои дела и подсели ко мне.
– Вы оба очень хорошие, – начала я. – И я бы с радостью связала жизнь с одним из вас, но…
– Не надо, – рыцарь положил сильную ладонь мне на плечо. – Дело в том, что я уже нашел свою любовь.
Во мне тут же смешались два чувства: радость за обретённое счастье друга и… ревность? Мысль о том, что теперь он будет подливать вино не мне, почему-то доставляла неприятные ощущения. Зато теперь проблема решилась в пользу дракона.
– Ну, в таком случае, – повернулась к тому я, – Винс, ты ведь хочешь…
– Не надо, – потупил он глаза в пол. – Дело в том, что и я… нашел свою любовь.
Я почувствовала себя раздавленной. Ещё с утра у меня было целых два кандидата на руку и сердце и тут вдруг не осталось ни одного.
– Ну что ж… – попыталась сохранить лицо я. – Надеюсь, это не одна и та же девушка? Ха-ха…
– Нет, – хором ответили они и встали передо мной.
– Как бы тебе сказать, – замялся Винс. Марат поддержал его морально, сжав его ладонь своей.
Я пару минут в ступоре пялилась на это зрелище: рыцарь и дракон что-то мямлят, романтично держась за ручки. Потом просто кивнула и вышла отдышаться. Своей внезапностью эта новость подействовала на меня не хуже, чем атака вулканного духа…
Чтобы привести мысли в порядок, я сделала круг вокруг одного из озёр. Спокойная чистая вода умиротворяла меня, заставляла забыть о проблемах, ведь на самом деле они все мизерны по сравнению с тем, что я приобрела – настоящий дом.
Когда я вернулась, улица была полна народу. Наверное, все зверолюды деревни собрались, чтобы проводить телегу, на которой восседали и махали всем Марат и Винс. Вёл телегу Макс, который только улыбался и кивал всем на прощание.
– Это разве не твоя телега? – спросила я, подойдя к Дори.
– Как пришло, так и ушло, – пожал плечами он. – Сама телега стоит копейки, а лошадей я нашел…
– Кстати, я же тебе должна за путешествие…
– Да брось ты. Зачем тут деньги? – вальяжно отмахнулся он и, заметив кого-то в толпе, спешно удалился.
Я подбежала к неспешно ползущей телеге и на прощанье расцеловала друзей в обе щеки. Макса даже дважды. Вскоре они скрылись за поворотом дороги, возможно навсегда исчезнув из моей жизни. Конечно, жаль их терять, но я обрела намного большее. И никакая зима не омрачит мою новую жизнь.
Прошло полгода. Зима в долине и правда оказалась не просто тёплой – многие даже не заметили её прихода, продолжая ходить в том же, что носили и летом. Я продолжила заниматься зельеварением, помогая жителям долины в разных делах. Дори на общем собрании деревни избрали новым главой, вместо погибшего Тана. Не знаю, как ему это удалось, но пока что ещё никто на него не жаловался, а значит, всё к лучшему. Ребят я не видела с осени, а Кики регулярно отправлялась в смешной шапке в город за покупками. В остальное время мы с ней общались, изучали долину и, конечно, расслаблялись в горячих источниках.
– Ух, хорошо, – сказала я, вылезая из каменной чаши, наполненной очень тёплой водой. – Чувствую себя чистой как роса…
– Ага, – подтвердила Кики, вылезая следом за мной. – Как твоя энергия?
– Переливается через край, – улыбнулась я. – Спасибо, девочки!
– Всегда рады, – махнула рукой Ариша, продолжая нежиться в воде. – Ох, как я за сегодня устала…
– Дори загонял? – понимающе кивнула я.
– Да если бы… Сама вызвалась сдуру. Он даже отговорить пытался.
– Ладно, отдыхай, – я завернулась в огромное полотенце и пошла к домику, где меня ждал горячий чай. – Эх, хорошо… – добавила я, расположившись на террасе и глядя на ночное небо долины. Приход весны ознаменовался цветением, превратив и без того красивую деревню в произведение искусства. Но это днём, а ночью здесь круглый год можно любоваться россыпью тысяч звёзд.
– Ага, – подтвердила Кики, подходя и расслабляясь рядом. – Кстати, ты видела, как на тебя Мио посматривал?
– Он уже месяца три хочет стать моим… личным источником энергии, – фыркнула я. – Но пойми же, я не готова. Мне отлично в жизни хватает моей работы. И наших посиделок, конечно.
– Рано или поздно тебе понадобится мужчина, чтобы было, на кого ножку закинуть, – проворчала Ариша, выходя за нами, чем заставила меня отмахнуться.
– Дайте уже отдохнуть от этих мужчин! – мои слова потонули в звонком смехе.
Отдохнув, я направилась к себе. Домик, подаренный мне жителями долины, располагался, наверное, в самом живописном её месте – прямо на берегу, между озером и цветущим лугом, чуть ниже небольшого водопада. Я могла часами сидеть на террасе, попивая чай и любуясь на падающую воду.
