На берегу очередного озера стоял домик – чистый, ухоженный, бледно-голубой, он казался почти белым в солнечном свете.

– Оливия! – позвала Ариша на входе. – Ты дома?

В ответ послышалась только тишина.

– Ладно… Просто она не любит неожиданных гостей… – оправдалась Ариша, заходя внутрь.

В этот раз пряничный домик оказался таким и изнутри. Лёгкая ажурная мебель, красивая посуда, стоящая в шкафах, да и вся цветовая гамма создавала очень приятную и утончённую атмосферу, наполненную дружелюбием и хозяйственностью.

Ариша уверенно прошла в спальню, где помимо кровати была ещё и выемка в полу, наполненная водой. В этой импровизированной ванне в полный рост лежала девушка без одежды. Я залюбовалась на её идеальные бёдра, тонкие черты лица и большую грудь. Кроме этого был ещё один факт: её кожа оказалась абсолютно серой, от макушки до пят. Она лежала под водой и не дышала.

– Оливия! – Ариша уверенно сунула руку под воду и потрогала больную за плечо. Тут же её глаза открылись. Она села, поднимая над водой голову и грудь.

– Кто это? – наконец спросила Оливия.

– Лекари. Они пришли помочь тебе.

– Я… спасибо.

Девушка неуверенно встала и вылезла из ванны, опираясь на протянутую руку Винса. Не стесняясь своей наготы, она села в кресло и закинула ногу на ногу. Макс приступил к своей работе.

– Какого вы вида? – уточнил он, осматривая её.

– Бегемот.

Я, витавшая в своих мыслях, чуть не поперхнулась… хотя ничего не пила. На бегемота Оливия смахивала в последнюю очередь

Макс чувствовал себя примерно так же, судя по тому, что пауза затянулась. Наконец, он сел напротив девушки и спросил:

– Что вы делали в тот день, когда заболели?

– Я… ходила на источники. Мне постоянно нужна вода, понимаете? Да… Оттуда я пошла к Си. В тот день она варила вкуснейшую уху, да… А уже оттуда я вернулась домой. Уже дома я почувствовала себя плохо… Доктор, сколько мне осталось?

– Много, – поспешил успокоить её лекарь. – Несмотря на то, что это несомненно та же болезнь, что и у остальных, вы в очень хорошем состоянии. Старайтесь побольше времени оставаться под водой, мне кажется, это вам помогает.

– А вы… найдёте мне лекарство?

– Да, если вы мне поможете. Попытайтесь вспомнить: заходили ли вы в тот день в сад камней?

– Нет, – уверенно ответила та. – Там очень сухо, я плохо такое переношу.

– Даже рядом не проходили?

– Нет, говорю же. Я в тот день была на источниках, это в противоположном конце долины. Я даже не помню, когда в последний раз была в том саду… Что ещё интересует?

– Нам достаточно, спасибо. Можете возвращаться.

Макс под ручку проводил девушку обратно в её ложе, и мы покинули этот гостеприимный домик.

– Теперь что-то стало яснее? – уточнила я у Макса, спускаясь с крыльца.

– По симптомам всё то же, – ответил он. – А вот по причинам сложнее… Надо всё-таки осмотреть тот сад камней…

– После обеда свожу вас туда! – подошла Ариша. – Пойдём со мной.

Обратно мы направились совсем не тем путём, что шли сюда. Оно и правильно: до этого мы двигались вдоль краёв долины, а сейчас решили пересечь её насквозь, что, впрочем, не спасло нас от бесчисленных ручьёв, которые приходилось перепрыгивать.

– Я не заметил у вас больших полей, – отметил Марат, немного прихрамывая.

– Наша земля позволяет собирать урожай два-три раза в год, что, с учётом количества жителей, позволяет обходиться десятком огородиков по всей долине, и ещё остаётся. Излишек мы обмениваем во внешнем мире.

– На что? – ковыляние усилилось.

– Лично я обычно выбираю зеркальца. С вами всё в порядке?

– Да, камешек в ботинок попал… Где бы присесть… О!

Марат похромал к тёмно-серому камню, торчащему из земли прямо посреди долины.

– А это что?

– То, что осталось от усмирённого нашими предками вулкана. Он обозначает центр долины и стоит здесь, сколько я себя помню.

– Как-то не очень людно для центра долины… – оглянулась я. Вокруг стояли лишь деревья и не было ни одного домика.

– Все предпочитают жить ближе к краям, там, где поля, озёра и источники. Тут даже ходят очень редко.

– Потому что здесь опасно ходить, – буркнул Марат, вытряхивая камешек из снятого ботинка. – Хорошо хоть присесть можно, – он похлопал ладонью камень.

Мы терпеливо дождались, пока он обуется, и направились дальше. Впереди нас встретило озеро и первый в долине мост. Он оказался настоящим произведением искусства: лёгкий, ажурный, выкованный лучшими мастерами древних лет.

– Интересно… – протянула я, держась за перила. – Один мост и такой красивый…

– Он построен более тысячи лет назад, – ответила Ариша, цокая по необычно гладкому покрытию. – Тогда мы жили ещё не так закрыто и подумывали о расширении нашего общества. Наш тогдашний… правитель решил построить в центре долины замок, символизирующий его власть. Сначала был построен мост, но потом всё стихло. Я не помню, почему, нужно спросить у Тана.

Сразу за мостиком началась основная часть поселения, та, на другом конце которой мы въехали. Разрозненные домики, окруженные в основном садами, ручейки на каждом шагу и общая атмосфера умиротворения. Из одного из зданий, повыше и пошире остальных, слышался гул десятков людей.

– Нам сюда, – Ариша уверенно направилась к нему.

Внутри всё немного напоминало школьную столовую: много столиков, за которыми каждый ел, что хотел. В дальнем конце зала суетилась людо-крольчиха, ежесекундно насыпая желающим новые и новые порции.

– Си! – позвала её наша провожатая. – Найдёшь место для гостей?

Под взглядом крольчихи группа зверолюдов, давно съевшая свой обед и продолжавшая мирно дискутировать, тут же поспешила рассосаться, оставив нам чистый столик. Я скромно присела с краю, остальные разместились, кто где хотел. Перед каждым почти мгновенно появилась тарелка желтоватой субстанции с комочками.

– Эм… А что это? – спросила я, но поздно: Си уже обслуживала столик на другом конце зала. Пришлось пробовать самой, и я не прогадала. Субстанция оказалась необычным салатом из мяса, сыра и - внезапно - винограда. Сочетание необычное, но мне на удивление понравилось.

К тому моменту, как мы опустошили тарелки, салат сменился запечённой в меду курицей, а потом десертом из ягод, обжаренных в карамели. Когда мы довольно откинулись на стульях, у остальных обед уже закончился и все прочие столики пустовали.

– И как вы сами всё тут успеваете? – спросила я у подошедшей к нам Си.

– Почему сама? У меня пятнадцать поварят.

– Это её дети, – громко прошептала нам Ариша.

– Я всё слышала, у меня кроличьи уши, – ответила ей повариха. – Да, дети. И я их люблю, моих крольчат.

– Такими темпами ещё через тысячу лет в деревне только кролики останутся…

– А я виновата, что мы самые красивые? – Си надула губки, что с её кроличьей мордочкой смотрелось особенно умилительно.

– Это… Спасибо за обед, – встрял в разговор Винс. Остальные дружно закивали. – Мы что-то должны?

– Вылечить всех, – строго ответила крольчиха. – Услуга за услугу, так живёт наше общество. Вы уже везде побывали?

– Вроде да, – ответила Ариша.

– А Рики, мой племянник? Он заболел вчера.

– Только не это, – Ариша схватилась за голову. – Нужно спешить, дети сгорают за несколько дней.

Мы дружно кивнули.

– Где он живёт? – спросила я, поднимаясь.

– Недалеко, за ручьём. Надеюсь, он себя ещё нормально чувствует…

– Мы ему поможем, – взял её за руку Макс. – Обязательно.

– Да, – поднимаясь, подтвердил Марат. – Только… Поспать бы…

Его ноги подкосились, и он плашмя грохнулся на пол.

Несколько секунд мы стояли как вкопанные. Потом дружно бросились его поднимать, откачивать и осматривать.

– Зрачки расширены, – наконец произнёс Макс. – Это наше проклятие. Вопрос только в том, сколько с ним проживёт человек.

Марат в ответ тихо прошипел, не в силах шевелить языком.

– Очевидно, что недолго, – закончил лекарь. – Нужно срочно искать причину. Я пойду к ребёнку, а вы попытайтесь понять источник проклятия.