– Ну, значит, добрались мы сюда только под утро. Смотрим – а тут разбойники лагерем встали, двух человек в клетку заперли, да ещё и колдуют что-то. Ну, мы с Маратом и устроили засаду… Дальше вы видели.

– А ты? – обратилась я к бывшему паладину. – Нашел свой… кузнецкий монастырь?

– Да, – спокойно ответил тот. – Я прожил там почти месяц, вникая в тонкости кузнечного мастерства. Затем перековал свою старую броню, выковал новый шлем и мечи и отправился путешествовать. А ты как здесь оказалась?

– Я… ехала с Кики в её селение. Но эти самые охотники разбили нашу телегу и пришлось идти пешком.

– Я с удовольствием проведу тебя до места назначения, – вдруг заявил тихо сидевший дракон.

– Что? Зачем? – дёрнулась я.

– Мне нужно найти способ вернуть свой огонь. Кроме того, без главного оружия мне не стоит долго оставаться там, где любой подонок может меня найти.

– А другое оружие у тебя есть? – с неожиданной агрессией спросил Марат.

– В смысле?

– Если на Эмму нападут, ты сможешь её защитить?

– К вашему сведению, сударь, – Винс выпрямил спину и свёл руки на груди, – я отлично фехтую на шпагах.

– Пф-ф, как будто это поможет против доспеха, – отмахнулся Марат. – Я поеду с Эммой, потому что только я смогу её защитить.

– Нет, я поеду с Эммой! В случае чего я просто унесу её подальше!

– И попадёшь под стрелу? Тебе вообще не стоит превращаться, пока по округе рыскают такие, как эти!

Я решила не дожидаться, пока они передерутся, и тихонько слиняла за ближайший камень. На сегодня у меня есть ещё дела.

Я пошла через небольшую дубовую рощу. Ещё зелёная в это время года, она радовала глаз и возвращала хорошее настроение. Да, охотники это проблема. Но ведь всё закончилось хорошо – я выжила и обрела новых союзников. Если они ещё и собачиться перестанут, так вообще счастье будет.

Наконец за дубками я смогла разглядеть дома. Довольно богатые для этой местности, хотя до роскоши соседней деревни не дотягивают. Невысокие, с небольшими крышами, они располагались поодаль друг от друга, наверное, чтобы дракону было где приземлиться.

Местные жители все как один сначала смотрели на меня с подозрением, но потом, поняв, откуда я иду, начинали ехидно улыбаться. Ну да, вчера ж было жертвоприношение… Хорошо, что я не в раскоряку иду – улыбок тогда было бы гораздо больше.

Я подошла к конюшне, узнаваемой по специфическому запаху. Половина мест пустовала – их хозяева ещё не вернулись с ярмарки. Вряд ли из-за расстояния, скорее просто перепили. В углу стоял белоснежный конь в красивой сбруе с металлическими заклёпками – наверняка Марата. Очень уж подходит к его новому образу. Снаружи конюшни стояло несколько телег, которые то ли ещё не разгрузили, то ли не отправили. Все они были повёрнуты к стене, где лошади могли спокойно есть и пить.

Две кобылы показались мне знакомыми. Я подошла поближе и не смогла поверить глазам: это были те же лошади, которые чуть не сорвались со мной в ущелье. Конечно, я могу ошибаться, но…

Я обошла телегу, в которую они были впряжены. Она, в отличие от соседних, оказалась почти пуста. На мягкой подстилке спал мужчина, немного за тридцать, с пшеничными волосами и длинной, наверное, недельной, щетиной, он мирно храпел, когда я решила его потревожить.

– Эй, уважаемый! Уважаемый!

– М-м-м? – спросил он, не меняя позы и даже не открывая глаз.

– Где вы взяли этих лошадей?

– Нашел вчера, – абсолютно спокойно ответил он. – Недалеко от оврага. Это ваши?

Я замерла, раздумывая. Могу ли я считаться наследницей того, предыдущего возницы? А если учитывать то, что между нами было?

– Нет, – наконец решила я. – Но мне нужен транспорт. Вы этим занимаетесь.

– Ну… – задумался уже он. – Вообще. я только что купил эту телегу и не знал, что делать дальше… Почему бы и не подвезти девушку?

– Нас будет трое… или четверо.

Он равнодушно пожал плечами.

– Называйте меня Дори, – ответил он, так за всё время и не открыв глаза.

– Эмма, – представилась я.

Обсудив сумму, хотя на самом деле он принял первую предложенную, я направилась обратно к замку, где уже разыгралась нешуточная драма.

– Да ты же всего лишь ящерица!

– Да ты же всего лишь человек!

– Всё, хватит! – прервала я увлекательную беседу, чем, кажется, немного расстроила Кики. – Винс, ты едешь со мной? А ты, Марат?

Два кивка меня полностью удовлетворили.

Ближе к обеду мы всей недружной компанией вернулись на хутор, где Дори уже подготовил телегу к путешествию, просто аккуратно расправив подстилку. Но прихотливостью никто из пассажиров не отличался, поэтому мы дружно уселись-улеглись на предложенные места и направились вперёд.

Марат, не доверяя Винсу, непрерывно следил за ним, поэтому его кобыла плелась сзади, привязанная к телеге. При мне гавкаться они больше не рисковали, но напряженную атмосферу поддерживали будь здоров.

К вечеру мы вернулись в деревню, где и переночевали, после чего повернули на юг, в сторону селения зверолюдей. Леса сменялись полями, поля – лесами. Я сначала сидела сзади, потом, не выдержав напряжения между рыцарем и драконом, переместилась вперёд, к вознице, с которым мирно поговорила о погоде. Выспавшись, он оказался более приятным человеком: постоянно находился в благодушном настроении и иронизировал над всем, что видел.

– Если они и дальше так продолжат, – кивнул он на сидящих сзади мужчин, – то огонь нам не понадобится. Поставить их так, чтобы костёр находился между ними, и тот загорится сам.

– Ага, – я неуверенно поёжилась. – Надеюсь, это пройдёт.

– От любви до ненависти – один шаг, – отметил он. – Надо полагать, что обратно тоже.

– От края скалы до её подножия – тоже один шаг, знаешь ли…

Он хмыкнул и умолк, будто дремая. Я же заметила вдали у дороги фигуру. Она не шевелилась, просто стояла к нам лицом, будто ждала нас.

– Интересный человек… – задумчиво прокомментировал Дори.

– Угу… – буркнула я. – Что ему нужно?

– Проехаться с нами, не более, – отмахнулся он. – Странствующие лекари обычно безопасны. И довольно часто полезны. Ни у кого из вас зубы не болят?

– Нет, а… с чего ты взял, что он лекарь?

– Сумка, – возница спокойно откинулся на спинку. – видишь, какие у неё углы? Она явно укреплена изнутри, чтобы содержимое не помялось. А такое нужно только врачам.

И правда – рядом с фигурой виднелся ровный чёрный прямоугольник – по всей видимости, и являющийся сумкой.

– Может, подвезём его? – вдруг предложил Дори. – Глядишь, отвлечёт… этих…

Я нехотя кивнула. Лекарь всё же не самая худшая компания. Фигура тем временем приближалась и уже начала обрастать чертами. Видавший виды серый плащ до колен, высокие прочные сапоги и волосы, будто выгоревшие на солнце – белые-белые, они странно топорщились то ли от ветра, то ли ещё от чего. Когда мы подъехали совсем близко, лекарь замахал рукой, призывая нас остановиться.

– Приветствую вас, господа путешественники, – учтиво поклонился он. – Прошу прощения за свою нескромную просьбу, но не могли бы вы подвезти меня во-он в ту сторону? – он указал на юг.

– Вы лекарь? – решила уточнить я.

– Да, я – ученик великого хирурга Заленна Фиворского. Мне нужно попасть в ту сторону по приглашению одного знакомого.

– Залезайте, – милостиво разрешила я и, дождавшись, пока он умостится, уточнила: – Как вас называть?

– Меня зовут Максимиллиано. Но зовите меня просто Макс, прекрасная госпожа.

Я немного порозовела от таких речей, но не отреагировала. Всё-таки воспитание есть воспитание.

– Так куда вы направляетесь, Макс? – поинтересовался дракон, наконец отвлёкшись от бесконечного противостояния.

– Честно говоря, я и сам до конца не понимаю, – почесал затылок тот. – Мой хороший знакомый, капитан Эдмонд из королевской гвардии, прислал мне письмо, в котором было сказано, что он ждёт меня в той местности и что намечается нечто грандиозное.

– Нечто? – уточнил Марат.