– Потому что в отличие от них, без магии мы не смогли бы существовать. Ты видела мои крылья?

– Ну… Крылья как крылья… Вполне пропорциональные телу. Как у птиц. А что?

– А то, что я намного тяжелее птицы и мои крылья не смогли бы меня поднять… если бы не магия. Она каким-то образом удерживает меня в полёте. Я даже не разбираюсь, как это происходит, оно само. Так же и с дыханием. Огонь не рождается благодаря химическим процессам, он появляется около губ, стоит мне только захотеть. И, видимо, эту способность можно украсть…

Наступила долгая пауза, во время которой Винс отчаянно думал о чём-то.

– И? – решила подтолкнуть его я.

– И скорее всего они могут украсть магию, которая даёт мне жизнь. Вместе с жизнью.

– Но зачем кому-то столько энергии? – задумалась я. – Что с нею можно сделать?

– Очень многое, – дракон наконец поменял позу и прислонился к прутьям. – В принципе, если разложить человеческие желания подобных масштабов на категории, то их будет три. Первая – то, где энергия бесполезна. Оживить кого-то, обратить время вспять… Вторая – то, чего можно добиться более простыми путями. Если из вот таких вот парнишек сколотить армию, то можно захватить целую страну, но их используют ради добычи энергии. Значит, остаётся третья категория…

– То, что невозможно получить без огромной силы, – закончила за него я. – Заклинание невообразимой мощи…

– Которое может перекроить весь мир.

Несколько минут мы сидели в тишине, осознавая глобальность ситуации. Я, кроме того, вспоминала слова Грэма о том, что что-то грядёт и только великий воин Леонард сможет всё разрулить. Это очень подозрительно сочеталось с отрядами крайне опасных личностей, добывающими энергию из магических существ для какого-то главного.

– Эй! – наконец осмелела я. – Да, ты! Бородатый! Джо! А кто у вас главный?

– Хо! – ответил он. – Не торопись, девочка, скоро ты сама его увидишь.

Н-да, не очень содержательно… Верёвки резали кожу, не позволяя освободиться, оставляя нас запертыми в этой клетке.

– Я хочу в туалет!

– Под клеткой трава, можно туда, – хохотнул он. – Знаешь, как долго мы выслеживали ту кошку? Чтобы ты спрятала её у себя в повозке… Да ещё и завалила дорогу… Скажу прямо, ты меня разозлила. И я сейчас могу сделать с тобой всё, что угодно. Но что бы я ни придумал – это будет гуманнее, чем отдавать тебя главному, поняла?

Я промолчала, а он повернулся к колдуну:

– Михо! Долго ещё ждать?

– Одну минуту, – раздраженно процедил тот.

Джо закатил глаза и развернулся.

– Эмма? – из-за кустов раздался девичий голос. – Эмма!

– Беги-и! – заорала я, тут же распознав голос Кики. Джо сначала опешил, а затем метнулся за ней. Послышался звон клинка, и главарь выпал из кустов с торчащим из сердца мечом.

Следом за ним вышел рыцарь. Даже не так – Рыцарь с большой буквы. Его доспехи слепили своим сиянием, шлем выглядел воздушным и лёгким, хотя наверняка давал хорошую защиту, а посреди груди неизвестный кузнец выгравировал изображение прекрасного цветка, который светился даже на фоне остальных доспехов.

Рыцарь оглядел поле боя и, доставая из ножен второй меч, направился к колдуну, перед которым уже поднималась арка портала. Я такие видела в Школе – внутри них всегда крутился энергетический водоворот, показывающий очень искаженное изображение места назначения. Разобрать, что показывается здесь, я не смогла – только то, что там преобладают белые и голубые тона.

Михо быстро обернулся и оценил ситуацию, но вместо того, чтобы бежать, он решил дать бой. Он протянул руку, и с его пальцев сорвалась молния. Рыцарь просто выставил перед собой меч, и тот принял заклинание на себя. Как и следующее. И послеследующее. Колдун закидывал противника разнообразными атаками, которые тот с лёгкостью парировал, а тем временем Кики ковырялась в нашем замке отмычками.

И тут я заметила странное. Труп, лежащий около кустов, вроде бы шевельнулся. Я присмотрелась – и точно: его руки аккуратно ползли по телу в поисках меча. Нащупав его, они напряглись и начали медленно, по сантиметру вынимать его из тела. Как завороженная, я наблюдала за клинком, медленно ползущим вверх, потом падающим на землю, за Джо, медленно поднимающемся на ноги и пытающемся сохранить равновесие, за тем, как он достаёт из кармана амулет и…

– Сзади!

Мой крик опоздал буквально на доли секунды. Рыцарь обернулся только для того, чтобы увидеть, как его накрывает облако огня. Пламя спало, никак не повредив незнакомца, лишь оставив следы копоти на доспехе. Ответная атака не застала главаря врасплох: тот увернулся и начал обходить рыцаря сбоку.

– Быстрее! – крикнул Винс, прижимаясь к двери, которую торопливо вскрывала Кики. – Давай! – добавил он, поняв, что ситуация складывается не в пользу рыцаря.

Тот, впрочем, не торопился сдаваться, вооружившись двумя клинками: одним он отбивал атаки Джо, а вторым – заклинания Михо. О том, чтобы перейти в наступление, даже речи не шло.

– Развяжи меня! Быстро! – крикнул дракон, как только дверь открылась. – Теперь её!

Кики тут же врезалась в меня, откинутая сильной рукой Винса, начинавшего обретать свою истинную форму. Взмахи его крыльев уравновесили ситуацию на поле боя, заставив охотников переосмыслить своё положение.

– Прикрой меня! – Джо подбежал к спящему Фессу, закинул его на плечи и понёсся к порталу.

Дракон, не желая терять своё дыхание, помчался на него, но в последний момент портал закрылся прямо перед его мордой, заставив пропахать носом добрых пару метров и застыть в неприличной позе.

– Сдохни, тварь! – впервые за весь бой крикнул рыцарь, и его голос показался мне смутно знакомым. Впрочем, размышлять времени не было: он поднял свой меч и попёр на Винса с твёрдым намерением того прикончить.

– Не-ет! – я, наконец развязавшись, встряла между ними, упираясь ладонями в латный доспех.

– Уйдите, леди! Мне нужно уничтожить злобную тварь, пожирающую прекрасных дам!

– Он… Никого… Не ест… – я всеми силами упиралась в нагрудник, не давая рыцарю подойти к погрустневшему дракону.

– Неправда! Эта юная дева, – он указал на Кики, – лично видела, как тварь схватила её подругу и утащила в свой замок, обедать!

– Ну да, обед был…

– Но… – тут уже встряла Кики. – Это её… он украл…

– А… Что? – спросил рыцарь уже другим голосом, более естественным, немного удивлённым и теперь уже точно знакомым.

– Марат? – удивлённо спросила я.

– Эмма? – ответил он, стаскивая шлем. – Да, не везёт тебе с похищениями…

Мы сидели у костра вчетвером: я, Кики, Марат и Винс. Пускать рыцаря в свой замок дракон не захотел, зато любезно вынес оттуда еды. Кики, расслабившись от кружки вина, рассказывала, как они оказались здесь.

– Ну, значит, иду я по ярмарке и чувствую – что-то не так. Будто пусто стало вокруг. И правда – все торговцы позакрывали своё добро и сбежались на главную площадь. Ну и я туда пошла, интересно же. А там девушку какую-то на столбы положили и радуются. Ну и я стала радоваться вместе с ними. А потом смотрю – да это ж Эмма. Я даже подойти не успела, а там – огонь! Дракон! Жуть! Забрал тебя, значит, этот… летун, а я к людям, мол, спасать надо. Они меня не слушают, к столам идут, кто слышит – посмеивается. А мне что дальше делать? Выбегаю из села, вижу – рыцарь едет, на коне, да в белоснежных доспехах. Я к нему, спрашиваю, мол, не поможешь ли ты мне спасти подругу из лап дракона?

– А где конь? – вдруг встряла я.

– Тут, рядом, – ответил Марат, заметно возмужавший за эти месяцы. Лёгкий юношеский пушок сменила суровая щетина, а взгляд обрёл серьёзность. Волосы отросли ещё сильнее, их стоило бы подстричь… – За холмом есть хуторок. Не знаю, с чего они живут, но там есть довольно неплохая конюшня.

– С меня они живут, – вклинился Винс. – Добывают мне, что попрошу, а я плачу им золотом. Та колбаса, которую сейчас звонко уплетает Эмма, – их рук дело.

– Эй! – возмутилась я, но, не найдя поддержки, взглядом попросила Кики продолжать.