Его друзья недоумённо переглянулись. Отжигай отобрал у него бутыль, снова наполнил кубки и спросил:

–Как можно думать о гражданской работе в такой момент?

–Об этом всегда интересно подумать. Понимаешь, спасать, используя только природную свою силу, ненадёжно. Тут нужен новый подход. Научно обоснованный. Я уже решил про себя: как война кончится, к смертным пойду – подучиться. Знаний не хватает…

–Ну, а на войну-то пойдёшь? – спросил Полыхай.

–А я разве не сказал? Пойду, конечно.

–Нет, так не годится, – возмутился Отжигай. – Мы тут душу друг перед другом открываем, Полыхай вон, вообще, как с трибуны чешет, а ты – пойду, мол, и всё, и не мешайте об остаточной энергии думать. Нет, ты, брат, скажи, почему ты пойдёшь?

–Как же иначе? Иначе-то нельзя…

–Нет, ты всю подноготную выкажи, – не унимался Отжигай. – Тогда отстанем, думай о чём влезет.

–Да что тут скажешь? – смутился Искрюгай. – Вы уже всё сказали, и оба правы. Ну, в самом деле, нельзя же… Нельзя в жизни делать только то, что хочется. А я… нет, правда, я не хочу на войну. Не подумайте, что я трус. Хотя… вы вправе так подумать. И, наверное, да, я трус. Мы бессмертны, но вот окажусь я в Неугасимом Пламени, возрожусь через миллион лет – и кому я буду нужен со своими устаревшими знаниями? Да, мне страшно. Чтобы меньше бояться, и стараюсь думать о работе. Но ведь нельзя потакать страху. Нельзя отворачиваться от долга. Я знаю, что должен – и я пойду бить маридов. Так надо.

–Знаешь, что я тебе скажу, Искрюгай? – спросил машинный джинн, мечтающий вертеть судовые винты вместе с дочерью владельца Бугай-горы. – Я тебя уважаю.

***

Был в истории народа джиннов один печальный, но, конечно, всё равно очень славный момент. Младший брат Хана, могущественный Тлеун ибн Создатель хай Султан, сманивши на свою сторону сотни ифритов, поднял мятеж. Была великая битва – на месте её до сих пор шелестят пески великой пустыни Сухар. Тлеун и его соратники были низвергнуты в Неугасимое Пламя Недр.

Тлеун давно уже восстановился и каждые сто лет шлёт через контактирующих с Пламенем шаманов витиеватые прошения, но Хан велел шаманам телепатировать в ответ такие слова: «Нет больше гнева в сердце моём, но, чтобы искупить великую вину свою, ты должен будешь, брат мой, ждать, когда истекут неведомые сроки, и тогда исполнить волю мою, а до тех пор служи примером в назидание другим».

Тлеун не раз намекал, что истечения сроков он мог бы подождать и на земле, где ему куда сподручнее будет назидать и служить примером, но Хан оставался непреклонен.

То давнее предательство потрясло бессмертный народ, однако до сих пор – на удивление прочим детям Создателя – джинны, вступая в ряды вооружённых сил, не приносят присяги и не дают никаких клятв. Только знакомятся с уставом воинской службы и подтверждают это знакомство в ходе экзамена.

Трое друзей, пользуясь своей известностью, пробились на экзамен к почтенному Искробаю, наставнику молодёжи, одними из первых.

И разбросала их судьба. Отжигай был зачислен в морскую разведку. Полыхая срочно вызвали в дипломатический корпус. Про Искрюгая почтенный Искробай сказал со вздохом:

–В Сапёрный полк бы тебя, да нельзя туда без опыта. Прочие полки уже укомплектованы. Придётся подождать, юноша: начинается формирование Второго Сводного, там и пригодишься.

Ждать было невмоготу. Все, все уже ушли на фронт, опустела Бугай-гора, и страх скалился из полутёмных углов, жутью дышало гулкое эхо. И думать ни о чём не получалось.

Столкнулся как-то с красавицами – совсем тошно стало. Видно было, с каким трудом они пытаются решить задачу: как теперь относиться к нему, вроде и отмеченному Ханом, но как будто отсиживающемуся в тылу.

В другое время Искрюгай бы просто ушёл, одарив несравненную Жарым грустным взглядом, а тут его понесло: вот, мол, как только соберётся Второй Сводный, так мы и ударим по маридам, может, уже не вернусь… Потом, вспоминая эти глупые речи, со стыда чуть гранитный пол не проплавил. Это всё от затянувшегося ожидания.

Скорей бы уж… хоть что-то.

С фронтов приходили вести – и большей частью странные, как-то не складывающиеся в общую картину. С Хлаадуна маридов выбили первым же ответным ударом, и выбили легко, но тут же потеряли три вулкана в глубине Грызландии. Бросили силы туда, вновь одержали подозрительно лёгкую победу – и снова получили неожиданный удар совсем в другой части света. Мариды обрушились на один из экваториальных островов, перебили там две дюжины джиннов, погасили вулкан и поспешно отступили.

Никто не мог понять, чего они добиваются. О претензиях на Хлаадун уже, кажется, можно было забыть, никаких больше требований маридские власти не присылали – только били куда ни попадя, как будто без всякого смысла и цели.

Одно уже было ясно: война предстоит нешуточная. Никого из смертных она пока не зацепила, стало быть, мариды всё же действовали осторожно и продуманно, и то, что их планы неясны, говорило только о недальновидности джиннов. Так, во всяком случае, рассуждал Маумун-ага, от волнения снизошедший до доверительной беседы с племянником.

Второй Сводный полк никак не мог собраться, и Искрюгай уже думал, что совсем сойдёт с ума, ожидая вызова к точке сбора, но внезапно ему повезло. Оказывается, могучий Сожги-Башка пока не сражался: Хан Ифритов призвал его к себе в ставку в качестве советника. И вот теперь он с небольшим отрядом всё же отправлялся к полярным льдам, а по дороге остановился на Бугай-горе – извержение-то никто не отменял, и он намеревался встретить брата.

Воистину, ни одно извержение не проходило ещё так буднично. Присутствовали только ближайшие родственники возрождающихся, Старший шаман (очень недовольный, ибо жаждал быть на передовой) с помощником, кое-какая прислуга и, конечно, хмурый как туча Магмун-ага с семейством. Не заметить сторонящегося всех и отчётливо нервничающего молодого джинна было невозможно. Вечером, в ещё не прибранной трапезной, засыпанной осколками гранита с потолка, Сожги-Башка позвал его к себе за стол, где сидел с возродившимся братом и сильфом-ординарцем.

–Вот один из тех героев мирного времени, о которых я тебе говорил, – сказал он Пылай-Башке.

Тот только фыркнул, окатив Искрюгая презрительным взглядом. Он был ещё слаб, как бывает со всеми после возрождения, ему бы следовало отлежаться хоть неделю, но он, поднимая кубок, объявил, что отправится в бой уже завтра:

–Вовремя я пришёл! Мариды проклянут тот день, когда победили меня, ибо страшна будет моя месть! Вдвойне же рад я тому, что вернулся в ту эпоху, когда Ханского внимания удостаиваются сопляки, не убившие ни одного врага, – прибавил он, ещё раз опалив взглядом Искрюгая, который уже жалел не только о том, что пришёл нынче в трапезную, но и том, что вообще родился на свет.

Впрочем, Сожги-Башку заявления брата, кажется, трогали мало. Не замечая его насмешки, он обратился к Искрюгаю:

–Ну что, мирный герой, идёшь на войну?

–Конечно.

–Почему же?

Что за напасть – всем непременно надо это знать…

–Как же иначе? – привычно пожал плечами Искрюгай. – Таков долг.

–Вот это уже слова джинна! – обрадовался Пылай-Башка. – Не переживай, юнец, опыт – дело наживное, а у тебя впереди целая вечность. Ещё научишься драться как следует, может, даже нашу с братом славу затмишь!

–Что ж, это, действительно, правильный ответ, – согласился Сожги-Башка. – Только я, пожалуй, задал неправильный вопрос. На самом деле мне хотелось бы знать: хочешь ли ты на войну?

Искрюгай уже открыл было рот для речи, которая начала у него складываться при виде Пылай-Башки, но внимательный взгляд Сожги-Башки остановил его. В конце концов, что он такого выгадает, если представится в глазах возрождённого ифрита более воинственным, чем есть на самом деле? И если даже выгадает – стоит ли оно того, чтобы пятнать себя враньём? Искрюгай покачал головой и ответил честно:

–Нет. Только какая разница? Всё равно же надо…

Пылай-Башка фыркнул, а Сожги-Башка сказал: