Влад продолжал следить за Антоном, сжав кулаки. Парень подошёл к своей новой девушке, горячо обнял её. Их губы соприкоснулись. Целовались они ровно столько, чтобы Влад дошёл до точки кипения и вскочил.

– Эй! – воскликнул Саша. – Ты куда?

Ответа не последовало. Глава проекта уже быстро шагал с портфелем в направлении выхода.

***

Влад стоял один в тесной комнате общежития ТулГУ.

На стенах – яркие постеры с персонажами популярных компьютерных игр и собственные концепт-арты: величественные дворцы, антропоморфные мультяшные шарики, птицеподобные существа с красными глазами. Он часто посматривал на них, чтобы после погружения в мир сомнений снова поверить в себя.

Почему он выбрал именно это дело из всех возможных? Мог бы не продавать бизнес почившего отца, а продолжать заниматься ремонтом автомобилей. Давно бы выбился в люди. Никаких долгов и коллекторов. А любимая девушка не ушла бы к Антону.

Нет… Раз пообещал, надо доделать, как подобает настоящему мужчине. Слишком долгий путь пройден. Игру ждут сотни игроков по всему миру, а людей нельзя разочаровывать.

Больше всего Влад боялся разочаровать отца. Подошёл к столу, взял в руки рамку с фотографией. Вот они, стоят в мастерской на фоне красного BMW. Живой, чуть лысенький папа держит за плечо сына, а в глазах у обоих счастье.

«Я не сдамся… Я не остановлюсь. Ты будешь мною гордиться», – прошептал Влад.

***

На следующий день, уже вечером, Антон решил расслабиться за видеоиграми в отцовском загородном коттедже. В качестве соперника он пригласил Сашу. Друзья устроились на мягком кожаном диване в гостиной с джойстиками в руках. Сражение разворачивалось на экране плазменной панели. На журнальном столике лежали вскрытые чипсы, а рядом стояли четыре бутылки пива.

Внимательно осмотрев гостиную, можно было догадаться, какие споры возникали у Антона с отцом по поводу отделки, мебели и предметов быта. Некоторые вещи пришли из Советского Союза, другие из современности. Где-то наклеили обои в коричневый цветочек, а где-то стену покрасили в однородный оливковый цвет.

Это создавало ощущение дисбаланса.

– Ну а ты пойдёшь на мой день рождения? – оживлённо спросил Антон. – Хотя чего я спрашиваю… Ты же скажешь «нет»!

– И что, даже не пустишь в ход свои рекламные трюки, чтобы впарить мне эту банальную пьянку? – спросил Саша.

– У меня достаточно друзей, которые уже дали согласие, а за твоё присутствие мне никто не заплатит.

– Как не заплатит? По-твоему, я ничего не стою?

– Раскатал губу, – ухмыльнулся Антон.

– А как же разговоры, что я талантливейший программист, на плечах которого весит весь проект? – на полном серьёзе спросил Саша с разочарованием в голосе.

– Хоть убей, не врубаюсь, о чём ты… Чёрт, вот и убил.

На экране анимированный персонаж Саши вырвал позвоночник у противника.

– Я же говорил, что размотаю тебя.

Проигравший потянулся к бутылке пива и отхлебнул пару глотков.

Саша был самым необычным другом Антона. Совершенно разные люди, они, тем не менее, находили точки соприкосновения. Антону нравилось подкалывать Сашка, потому что он интересно реагировал. Нет, друг не возмущался и никогда не обижался. Он воспринимал все шутки буквально и пытался логически докопаться до каждой детали. Это безумно веселило Антона.

В последний раз на праздновании Нового года Саше присвоили кличку Статуя Несвободы за то, что он неуклюже стоял в веселящейся толпе у стенки, поглядывая куда-то вверх. Те, кто решался завести с ним диалог, впадали в лёгкий ступор. К примеру, на совершенно обычное пожелание «с Новым годом» Саша мог выдать никому не интересные рассуждения, что Новый год – всего лишь условность, следствие случайно установленной природой периодичности вращения Земли вокруг Солнца. Что Новый год – это принуждение к веселью. И что полстраны совершенно напрасно бухает и ничего не делает почти две недели только из-за сменившейся цифры на календаре, в то время как могла бы потратить это время на созидание нового и совершенствование старого.

С тех пор Сашу все, кроме Антона, перестали приглашать на гулянки.

– Что у вас там за проблема с деньгами? Я могу чем-то помочь?

– Ты давай код оптимизируй! Мы ребята взрослые, сами разберёмся, – сказал Антон, не отрываясь от игры.

– И всё-таки…

Зная, насколько назойливым может становиться этот человек, Антон не рискнул испытывать себя на прочность и вдохнул поглубже.

– Ну вот, перечислил мне Влад на днях туеву хучу бабла. Он мне даже скриншот с чеком прислал. Только счёт мой до сих пор чист.

– А уведомления какие-нибудь приходили?

– Нет.

– Что будешь делать?

– Готовиться к самой пафосной тусовке в истории человечества! – Антон засмеялся в голос и отхлебнул пива.

Юбилей мечты требовал от Антона больших талантов. Чем больше он обдумывал эту задачу, тем сложнее она ему казалась.

Одна из проблем – коттедж. Отец выставил его на продажу, и как раз в день юбилея должен был состояться акт передачи.

Следующая проблема – алкоголь. Ну кто захочет угощать любимых друзей каким-то дешёвым пойлом? Юбиляр хотел серьёзный бар. Такой, чтобы любой вошедший в квартиру упал на колени перед рядами аккуратно расставленных бутылок и начал молиться. Но деньги папки – ресурс конечный.

Антон нажимал на кнопки, крутил стикер, стараясь посильнее надавать другу, когда его взгляд снова упал на бутылку пива. И вдруг его голову посетила такая гениальная идея, что от неожиданности он пропустил несколько ударов и снова проиграл.

Что, если специально для этой тусовки подделать алкоголь?

Достать пустую тару из-под дорогого виски и залить туда обычное дешёвое пойло – или вообще разбавить водой. Среди его многочисленных контактов есть один человек, который мог бы помочь всё устроить – Костик Покровский. Он был дегустатором, хорошо разбирался в теме и хранил коллекцию пустой тары дорогих видов алкоголя.

«Как хорошо, что есть такие люди, как Костик Покровский», – подумал Антон и хитро заулыбался.

Влад решил не работать над игрой этим вечером. Тошнило от одной мысли, что нужно садиться за редактор уровней. Необъяснимая сила всё чаще тянула его прогуляться по местам отрочества, где он раньше жил с отцом.

Солнце садится, погода тёплая и безветренная: удачное время для расслабляющей прогулки.

Вот справа, на съезде с трассы, показался скромный металлический сарайчик с голубой вывеской «Сервис-центр BMW». Гараж открыт, а внутри, благодаря ярким лампам, можно разглядеть чей-то автомобиль с поднятым капотом. На выходе стоит небольшого роста мужчина и копается в смартфоне почерневшими от грязи пальцами. Из-под кепки выглядывают короткие русые волосы с первой сединой.

– Витёк! – крикнул Влад издалека и улыбнулся.

Автомеханик увидел гостя, заметно повеселел и спрятал смартфон в карман.

– А вот и наш человек-выручалочка! Как всегда, стоит только о нём подумать – и он появляется! – голос Виктора звучал мягко и приветливо. Не дожидаясь, когда Влад подойдёт, он протянул ему руку.

Влад подошел – и его кисть тотчас сдавило мощное рукопожатие автомеханика.

– Здорово, Вить!

– Что, в гости решил заскочить?

– Да просто гулял тут и решил проведать старого друга. Как там дядя? Жив-здоров?

– Всё пучком… Влад, тут проблема небольшая с клиентом, – Виктор указал на автомобиль в гараже, установленный на эстакаде. – Короче, он не разгоняется, трогается в натяг. Я проверил герметичность лопаток у насосного вентилятора, выполнил полную диагностику, но причину поломки не нашёл. Намекни, что я делаю не так?

– А турбинное колесо? – не задумываясь спросил Влад.

– Да, его тоже проверил. Полдня вожусь уже. Нужен свежий взгляд.

Влад не без удовольствия извлек из глубин памяти те самые знания, которые дал ему отец. Он поговорил с Виктором о тонкостях диагностики автоматической коробки передач. Ещё минут пять у Влада ушло на краткий ликбез по дополнительным причинам медлительности тачки. Виктор задавал толковые вопросы, живо реагировал на ответы и вскидывал брови от удивления. Свежие мысли о способах починки наконец пришли.