— Не волнуйся, я никому не скажу! — улыбнулась княжна, тронутая откровенностью своей, как она надеялась, будущей родственницы.

Анна, ещё одна сестра Алекса, показалась Адель сдержанной и скрытной, то есть полной противоположностью весёлой и непосредственной Ольге. Правда, она видела её всего пару раз со дня знакомства. Княжна знала, что Анна замужем за польским офицером и живёт в Варшаве, а в Лондон приехала, чтобы навестить родню. Большую часть времени Анна проводила с мужем и матерью, борясь с плохим самочувствием, вызванным беременностью, о чём под большим секретом Адель сообщила Ольга.

Что же до леди Мэри Гордон, их матери, она почему-то была странно холодна с Адель и её братом. Она была подчёркнуто вежлива, но на этом всё и заканчивалось. Адель смутно догадывалась, что чем-то не понравилась графине, что очень задевало девушку.

Ей очень хотелось понравиться матери своего любимого, ведь, возможно, им предстоит скоро породниться. О дне своей свадьбы с Алексом княжна мечтала каждый день, продумывая каждую мелочь: от фасона свадебного платья до места, в котором они проведут свой медовый месяц.

Но пока, наблюдая странную отчуждённость матери Алекса, Адель лишь вздыхала, надеясь, что со временем она примет её. Иногда в голову девушки приходили тревожные мысли: а вдруг графиня уже подыскала для единственного сына какую-нибудь, более подходящую, по её мнению, партию?

Хотя, чем она, Адель, неподходящая партия? Урождённая княжна с огромным приданым, молодая, красивая — что ещё нужно, особенно семье, совсем недавно выбившейся в английские аристократы? Скорее, это Адель нужно было переживать, что её отец будет не в восторге от будущего зятя, учитывая его туманное происхождение. Но княжна помнила обещание, данное ей батюшкой — он клятвенно провозгласил, что его дочь выйдет замуж только по любви, состояние жениха значения не имело, а происхождение должно быть просто благородным.

Ей самой, ослеплённой первой любовью, было всё равно, окажись Александр даже обычным простолюдином, для неё он навсегда останется прекрасным, благородным рыцарем, героем, совсем как в любимых ею романах.

Едва ли знала тогда Адель, насколько они с Алексом далеки от алтаря, предаваясь своим трепетным девичьим мечтам! Ей было невдомёк, что завтрашний день перевернёт её жизнь с ног на голову и разделит её на «до» и «после».

***

Александр проснулся ещё до рассвета и теперь нетерпеливо ждал, когда подадут карету, в которой он должен был тайно, не привлекая внимания покинуть Лондон и направиться на постоялый двор за городом, где он будет ждать вестей от своих людей, которым поручено похищение.

Вещи были давно собраны в дорожный сундук, сам граф уже оделся и даже успел наскоро проглотить лёгкий завтрак. Оставалось дождаться, когда будет заложена карета и можно пускаться в путь, который приведёт его к полному торжеству над врагом. Сбудется его давняя мечта и смерть отца будет отомщена: его враг будет страдать, а Алекс получит, наконец, Адель в своё полное распоряжение. Его испепеляющая жажда мести, отягощённая жаждой обладания ею, будет наконец, утолена.

Ни мать, ни Алексей так и не смогли отговорить молодого человека от его безумной идеи. Он хорошо понимал, на что идёт, и готов был рискнуть всем ради достижения цели. Он с трудом заставил свою совесть замолчать и сосредоточился на мести, которая, как известно, является тем блюдом, что подают холодным.

Итак, всё продумано до мелочей. Сегодня вечером Адель будет присутствовать на прогулочной яхте, куда она приглашена на особый приём лорда-канцлера, который закончится шикарным фейерверком. Именно во время фейерверка, когда внимание других гостей будет сосредоточено на шуме и расцветающих в небе разноцветных огнях, трое его людей, переодетых лакеями, обслуживающими гостей, похитят девушку.

В своих слугах Алекс не сомневался, он специально отобрал самых преданных и ловких из бывших крепостных, что скрывались вместе со своим барином вдали от Родины. Они всё сделаю так, что комар носа не подточит, а надменные и чопорные англичане ничего не заметят. Единственная проблема была в Михаиле, который мог помешать похищению, но буквально в последний день Алексу удалось узнать, что князь Михаил не будет присутствовать на этом приёме, так как приглашение от лорда-канцлера пришло всего одно. Этой ценной информацией графа снабдил его шпион, внедрённый в дом Вяземских в качестве грума месяц назад.

Это выглядело, как знак, и, если бы Алекс был фаталистом, непременно поверил бы в это. Но он был реалистом и предпочёл радоваться, что пока всё складывается в его пользу. Пока молодой человек старался не думать о том, что станет делать с девушкой, когда она окажется в его власти, ибо от этих мыслей у него в горле вдруг застревал какой-то ком, мешающий спокойно дышать. Придётся действовать по обстоятельствам, ведь основная цель намечена, а детали не имеют значения.

Внезапно граф услышал, как тихо отворилась дверь позади него и быстро обернулся. Он ожидал увидеть своего камердинера, который должен был сообщить, что карета у крыльца, но вместо слуги увидел Алексея, стоящего в дверях и одетого в тёмно-коричневый дорожный костюм.

— Ты? — удивился Александр. — Что ты здесь делаешь?

С того дня, как они поссорились и кузен отказался принимать какое-либо участие в похищении Адель, прошло достаточно много времени, и ни разу Алексей не переступил порог этого дома до сегодняшнего утра. Что же изменилось сейчас? Неужели он решил предпринять последнюю попытку образумить Александра? Похоже, кузен держал его под бдительным наблюдением, иначе, откуда ему было знать, что похищение намечено именно на сегодня? Граф уже успел привыкнуть, что у его вездесущего кузена везде есть глаза и уши, почти как у знаменитого в прошлом кардинала Ришелье.

— Я пришёл, чтобы помочь тебе, как и обещал, — спокойно ответил Алексей.

— А как же твои благородные принципы? Неужели претерпели такие кардинальные изменения? — осведомился Алекс, в душе искренне радуясь, что кузен пришёл-таки к нему сегодня.

— Принципы остались при мне, — ответил Алексей. — Я здесь по просьбе твоей матушки. Именно Мария Александровна попросила меня не оставлять тебя одного и присмотреть за тобой.

— Я вышел из того возраста, когда за мной необходимо присматривать! — сразу же ощетинился Александр.

— Я давно похоронил надежду на то, что тебя можно отговорить от этого безумия, и здесь я вовсе не для того, чтобы попусту сотрясать воздух, — ответил кузен. — Я буду с тобой для того, чтобы помешать тебе погубить себя окончательно.

— То есть, ты не будешь мешать похищению? — недоверчиво спросил граф.

— Нет, — покачал головой Алексей. — Просто буду рядом, когда у тебя окончательно помутится разум и попробую образумить, если это окажется в моих силах. Так твоей матушке будет спокойнее.

Александр одновременно был и рад, и раздосадован. Он не привык, что в его дела вмешивается мать — он ведь давно не ребёнок, но в то же время был благодарен ей за то, что её стараниями Алексей снова с ним. Они с кузеном столько пережили вместе, и эту связь не так просто было разорвать. Теперь же, когда они снова заодно, они найдут общий язык, Александр не сомневался в этом.

— Что ж… честно говоря, я рад, что ты здесь, — вдруг широко улыбнулся Алекс и протянул руку кузену, причём сделал это открытым жестом — ладонью вверх.

Алексей медленно, словно до сих пор сомневаясь, ответил на жест Алекса и пожал его руку в ответ. Видно было, что ему приходилось идти против своих убеждений, но боязнь, что Алекс погубит себя излишней горячностью и неумением находить компромиссы, была в нём сильнее.