— Надеюсь, нас не заставят остаться на ночь? Скажи, что мы скоро уедем, прошу тебя!

Мишель не успел ничего ответить, как вдруг перед ними выросла фигура того самого кузена, что глазел на Адель на протяжении всего обеда.

— Я не уверен, что Вы помните меня, — улыбаясь, склонил голову молодой человек. — Я — Эдвард Картер, Ваш очень дальний родственник, троюродный кузен, если быть точнее.

— Мы рады, мистер Картер, — ответил Михаил за себя и сестру. — Простите, что мы не помним Вашего имени…

— О, что Вы, я вовсе не удивляюсь! — добродушно улыбнулся кузен. — Наша семья довольно многочисленна, неудивительно, что всех запомнить сложно.

Взгляды, которые он осторожно бросал на Адель, заметил и Михаил, и ему это тоже не понравилось. Поэтому он моментально спровадил сестру, сообщив, что её искала Маргарет. Адель, мысленно поблагодарив брата, поспешно исчезла, оставив мужчин беседовать вдвоем.

Княжна и в самом деле пошла искать Маргарет, и для этого вышла во двор, так как в столовой кузины не было. Родственники расположились, в основном, в гостиной, поскольку герцог решил выпить после обеда рюмку-другую шерри.

Парк, примыкающий к огромному дому, был прекрасен, он напомнил Аделине Версаль, который она обожала. Побродив немного по широким аллеям с аккуратно подстриженными газонами и цветущими клумбами, она так и не нашла кузину, зато неожиданно обнаружила прекрасный малинник в укромном уголке парка. Самое странное было в том, что на кустах было полно спелых ягод! Адель очень удивилась. Может быть, это был какой-то ранний сорт?

Оглядевшись по сторонам и не увидев никого, кто мог бы её остановить, девушка, приподняв немного юбки, осторожно шагнула в гущу малины.

Срывая красные ароматные ягоды, она отправляла их в рот одну за одной, наслаждаясь, словно ребенок. Она с детства не забиралась в малинник, с тех самых пор, когда в восемь лет безнадежно испортила белое платье, измазавшись в спелых ягодах и порвав его колючими ветками. Ох, и влетело же ей тогда от няни!

Но сейчас ей просто необходимо было доставить себе какое-нибудь, хоть маленькое, удовольствие после этого бесконечного обеда под ястребиным взором старого герцога. Тайное поглощение малины вполне подходило.

Княжна была настолько увлечена своим занятием, что даже не услышала, как сзади раздались почти бесшумные шаги Эдварда. Должно быть, он внимательно наблюдал за ней.

— Я тоже люблю прятаться здесь ото всех, — вдруг раздался позади голос кузена. — И так же, как и Вы, обожаю малину.

Адель даже подпрыгнула от испуга и резко обернулась к нему. А он что здесь делает?

— О, как Вы напугали меня, мистер Картер! — заметила она с плохо скрытым недовольством.

Кто его звал сюда? Только испортил ей удовольствие, да к тому же уличил в столь ребяческом поведении.

— Эдвард, — подсказал он, — Прошу Вас, зовите меня просто Эдвард, мы ведь не чужие друг другу люди. Вы ведь простите меня за то, что я напугал Вас… Адель?

Он произнес её имя уже приглушенным голосом, полным чуть ли не вожделения. Эдвард подошел ближе, не сводя глаз с растерянной девушки. Его взгляд переместился на её пухлые губы, красные от малины, на её порозовевшие от смущения щеки, и вдруг его глаза заблестели как-то странно.

Адель инстинктивно попробовала сделать шаг назад, но её юбка предательски зацепилась за колючую ветку малины, и девушка замешкалась, пытаясь отцепить ткань. Она покраснела ещё сильнее, донельзя смущенная его откровенными домогательствами.

— Позвольте помочь Вам, Адель… — пробормотал Эдвард и наклонился, освобождая край её юбки из тисков кустарника. Когда он выпрямился, то оказался настолько близко, что она почувствовала его дыхание на своей коже. Ощущение было неприятным.

Эдвард глядел на неё так, словно собирался поцеловать прямо в перепачканные малиной губы. Девушка испуганно замерла, не зная, как лучше поступить. Впервые мужчина вел себя с нею так дерзко, а осаживать подобных поклонников она ещё не научилась.

— Благодарю Вас, Эдвард… — растерянно пробормотала она, опуская глаза и пытаясь сделать шаг в сторону.

— Я слышал о том, что русские девушки прекрасны, но, чтобы настолько… — тихо сказал он, — Вы просто красавица, Адель!

Аделина никак не могла сообразить, что ответить ему, поскольку такие комплименты из уст, пусть дальнего, но всё же родственника, ставили её в тупик. И тут вдруг раздался спасительный возглас Маргарет, зовущий её:

— Адель, куда ты подевалась?

Эдвард моментально отступил и сделал настолько невинное лицо, что Адель на миг показалось, что его домогательства — лишь плод её воображения. Никогда она не видела, чтобы человек так быстро менялся, буквально на глазах, словно хороший актер в театре!

Вздох облегчения сорвался с её губ, и Эдвард заметил это. Глаза его недобро сузились, видимо он привык, что девушки падают к его ногам сами, достаточно поманить пальцем. Но с чего он взял, что его русская кузина окажется в их числе?

— О, дорогая, я вижу, ты не одна? — защебетала Маргарет. — Эдвард, я надеюсь, ты простишь меня за то, что я украду у тебя нашу Адель? Нам срочно нужно обсудить кое-что, не предназначенное для мужских ушей!

Кузен, сердито сверкнув глазами, пробормотал что-то, и нехотя исчез за поворотом длинной аллеи, решив не спорить.

— О, Мардж, ты просто спасла меня! — простонала Адель, — Спасибо тебе. Я так испугалась!

— Эдварда? — удивилась Маргарет. — Он чем-то испугал тебя? Он же совершенно безобидный. Что он мог тебе сказать?

— Он не сводил с меня глаз во время обеда, — встревоженно ответила Адель. — Если бы ты сейчас не пришла сюда, он бы меня поцеловал, клянусь тебе!

— Господи! — Маргарет явно была шокирована, — Что это нашло на нашего тихоню?! Он обычно ведет себя тише воды, ниже травы. Неужели и впрямь влюбился?

— Как можно, Маргарет? — возмущенно воскликнула Адель. — Ведь мы родственники!

— Ты судишь, как православная, и забываешь, что в Англии браки между кузенами и кузинами случаются довольно часто, — заметила Маргарет. — Так что, поздравляю Вас, княжна, с ещё одним разбитым сердцем. После вчерашнего бала, ты успела собрать неплохой урожай, не так ли? Сколько букетов ты уже получила?

— О, я с радостью обошлась бы без навязчивых поклонников в лице троюродных кузенов! — покачала головой Аделина. — А букетов действительно прислали много, ты оказалась права, — и княжна радостно улыбнулась.

Смех Маргарет несколько смягчил впечатление от поведения Эдварда Картера, но Адель всё-таки пугал этот молодой человек. Надо будет впредь держаться от него подальше.

— Ты так и не рассказала мне, о чем вы говорили с графом Хантли на балу! — вдруг резко сменила тему Маргарет. — Я заметила, что вы танцевали лишь один раз. Он оказался неинтересным собеседником?

Кузина явно сгорала от любопытства, и Адель даже расстроилась, что ей особо нечего рассказывать. А тут ещё вспомнила, что вышеупомянутый граф так и не прислал ей букета сегодня. Настроение её начинало портиться.