До выхода дошли за полчаса и без особых приключений — не считать же за таковые уже приевшихся зверей, которых Рон принимал на щиты, а Гарри отстреливал уже чисто автоматически? Тропа закончилась такой же круглой полянкой, на дальнем конце которой виднелся большой сине-белый камень, рисунок на котором скорее всего был гербом Трэверсов. Рон чутко огляделся, и Гарри согласно кивнул. Эта полоса препятствий была явно рассчитана на зеленого новичка, а значит ее создатели просто обязаны были посадить самую знатную гадость там, где этот новичок рванется к желанному выходу, конечно же позабыв об осторожности. Радиус поиска дверей у ритуала был около ста футов, а ингредиентов для его проведения Гарри выдали с пятикратным запасом, так что выходить на полянку хотя бы для подстраховки необходимости не было. Все — и спасители, и спасенные — сгрудились плотной группой, и Гарри проделал нужные манипуляции.

Ощущение от перехода было один-в-один как от подъема на лифте, а уже через секунду к Гарри и остальным со всех сторон хлынули волшебники: колдомедики, ликвидаторы проклятий и журналисты. Последних, правда, мгновенно перехватили авроры оцепления. Драко просканировал Гарри быстрым цепким взглядом, получил в ответ бодрую улыбку и приветственно вскинутый кулак, едва заметно кивнул и тут же отвернулся. Как будто очень не хотел, чтобы кто-нибудь заметил, кому предназначалось приветствие Героя. И с этим стоило разобраться как можно скорее.

Но для начала Гарри послушно замер, позволяя специалистам проверить себя на все мыслимые и немыслимые травмы и проклятья. Рядом так же послушно стоял Рон, а спасенных отвели — а Пилса отлевитировали — чуть в сторону, где заботливо рассадили на пледах и, параллельно с диагностикой, принялись отпаивать сладким чаем. Парни-то — пострадавшие, их беречь и жалеть надо! Там же, среди прочих, крутился и Малфой, продолжая старательно даже не смотреть в сторону Гарри.

Через несколько минут на поляне появился Фальк, а потом — аккуратно выждав время, необходимое Главному Аврору, чтобы собрать всю актуальную информацию — Шеклболт. Вот тут оцепление пропустило наконец-то журналистов, и под прицелом колдокамер и Прытко Пищущих Перьев, Главный Аврор отчитался Министру Магии об успешно проведенной спасательной операции. Министр кивал, задавал уточняющие вопросы, свидетельствующие о его глубокой вовлеченности в ситуацию, а за плечом у Гарри вдруг как из воздуха соткался Малфой, скороговоркой проинструктировал:

— Проси паузу до вечера. Пока — только общие слова! — и исчез.

Когда Министр произнес:

— Думаю, подробности операции мы можем узнать у ее непосредственных участников, — и широким жестом указал на Рона и Гарри, Малфой уже снова махал палочкой над Пилсом, полностью игнорируя окружающий мир. А все колдокамеры, перья и их владельцы хищно развернулись в сторону предложенных жертв.

— Аврор Поттер, расскажите, каково оно — тайное логово Пожирателей?

— Что вы почувствовали, узнав об исчезновении…

— Вам встретились следы темномагических…

— Извините! — проорал Гарри, с некоторым усилием перекрыв хлынувший на него поток журналистского интереса. — Мне кажется, сперва мы с аврором Уизли должны отчитаться собственному начальству. Кроме того, этим делом интересовались сотрудники Отдела Тайн, и мне бы не хотелось по неосторожности разгласить нечто, эм, разглашению не подлежащее.

— Очень правильное мнение, аврор Поттер! — Фальк тоже был не в восторге от импровизированной пресс-конференции. — Министр, вы позволите?

— Ну, хотя бы в общих чертах! — выкрикнула совсем юная ведьмочка, умоляюще простирая к аврорам руки с блокнотом и пером. — Каково это — отправиться в неизвестность ради спасения совершенно чужих людей?

— Мы — авроры, это просто наша ежедневная работа! — пафосно сообщил Рон и расправил плечи как раз вовремя, чтобы тут же защелкавшие колдокамеры запечатлели его в максимально героичном виде. — К тому же, мы с Гарри уже давно привыкли противостоять, эээм…

— Пресс-конференция по итогам спасательной операции состоится вечером, дамы и господа! — пророкотал Фальк, то ли обрывая, то ли выручая явно не справившегося с речью Рона. Министр развел руками и произнес, четко обозначив голосом, что полностью понимает и сочувствует журналистам, но ничего не может поделать:

— Мешать работе Аврората — недопустимо, не так ли? Если Главный Аврор говорит, что полная информация будет вечером, нам с вами, господа пресса, остается только ждать.

Возражений Гарри уже не услышал: Фальк просто подхватил их с Роном под руки и аппарировал в Аврорат.

========== Часть 3 ==========

Следующие полтора часа они провели в кабинете Фалька. Тот заявил, что не позволит дергать своих сотрудников по сто раз, поэтому устный отчет Гарри и Рона слушал не только сам Главный Аврор, но и по два представителя от Отдела Тайн и Отдела Ликвидации Проклятий. Одним из последних, естественно, оказался Малфой.

Только когда Гарри порядком охрип, а Рон вслух высказался о том, что сама операция — сущие пустяки в сравнении с обрушившимся сейчас на них допросом, Фальк милостиво отпустил их пообедать и собраться с силами.

— Сейчас свободны, но к пяти чтобы были на местах. Нужно еще обсудить тезисы для журналистов. А пока не болтайте.

— Где посидим? — спросил Рон сразу за дверью кабинета Главного.

— Слушай, я бы домой аппарировал, — Гарри сделал виноватое лицо. — Во-первых, нам сейчас нигде прохода не дадут, не журналисты, так просто интересующиеся, а Фальк видишь что сказал? А во-вторых, меня сегодня подняли в пять утра, и я бы с удовольствие придавил на пару часов.

— А. Ну ладно, — Рон явно выглядел разочарованным.

— Ты бы в Норе объявился и Герм дал знать, что в порядке, — посоветовал Гарри. — Наверняка о нашем героическом походе уже все знают, а вот о том, что мы вышли непомятыми — еще не факт. Ждут же все.

— О, точно. До вечера!

Рон слегка повеселел: в Норе наверняка найдется пара слушателей для рассказа об их похождениях. Гарри хлопнул его по плечу и аппарировал в коттедж.

Малфой появился минут через двадцать и с порога спросил:

— Визгль много болтал?

— Не в курсе, — прохладно откликнулся Гарри. Малфоевская манера коверкать фамилию друга ему по-прежнему не нравилась. — Я сразу аппарировал домой.

— Ладно. В общем, Поттер, ты сегодня сорвал ему бенефис. Правда, сам Уизли об этом не догадывается, иначе вел бы себя по-другому. Не перебивай, и так все расскажу! Я же правильно знаю, что о появлении Уолперта ты узнал случайно?

— Об этом уже пол-Аврората знало, так что если это считать случайностью…

— Ага, вот именно. То есть лично тебе никто об этом не сказал. Зато оперативников в оцепление бросили сразу после его появления. Логично, правда? Вполне логично. А потом твой рыжий пристроился таскаться за Министром, Фальк это засек, конечно, и явно хотел поставить его на место, но Кингсли его очень настоятельно отвлек и сам Визгля «не заметил». Зато активно рассуждал, что в этой ситуации нужен отважный герой. А тебя-то в окрестностях не наблюдалось, досада какая!

— Пока я не улавливаю. Кинг хотел отправить туда именно Рона?

— Именно. Причем сделать это при журналистах, как ты заметил, и с большой помпой. Чтобы потом с той же помпой поприветствовать его победное возвращение. Понимаешь?

— Понимаю… — Гарри демонстративно почесал макушку. — Давай дальше: Кингу нужен Рон — герой дня, потому что?..

— Кингу нужен Герой, — Драко смотрел сочувственно, как на больного, который еще не в курсе своего диагноза. — Нынешний штатный Герой Британии заметно испортился, Гарри. Слишком много возится со слизнями и прочими малфоями, слишком мало сияет в обществе гриффиндорцев. Публика потихоньку остывает к своему любимцу, появляются ненужные вопросы. Вариантов у Министра два — либо хорошенько заняться репутацией действующего Героя, либо выпускать запасного. Проблема в том, что действующий — себе на уме, ненавидит давать интервью и вообще неизвестно, согласится ли он вести себя прилично. Но выставить достойного конкурента Победителю Волдеморта довольно сложно. С другой стороны, Лучший Друг этого самого Победителя, тоже герой войны, это не книззл начхал. И к тому же есть реальный шанс, что Герой если и заметит процесс замены, то просто не станет ему мешать, потому что Лучший Друг же! А если всё-таки поддастся влиянию Малфоя и решит тянуть одеяло на себя, тут можно будет публично поговорить о том, как Герой боится поделиться хоть крохой славы даже с лучший другом и тоже героем… В общем, есть где развернуться. И для старта любого из этих двух вариантов чрезвычайно полезна ситуация, когда Герою — действующему или новому — приходится выручать из беды не каких-нибудь пожирательских недобитков, а чистопородных гриффиндорцев, желательно — молодых и трогательных…