Работники Харьковского паровозостроительного завода впервые познакомились с танками еще весной 1920 г., когда на предприятие начали прибывать трофейные боевые машины, захваченные Красной армией у Вооруженных сил Юга России (белогвардейцев). Масштаб работ был весьма значителен: например, в январе 1921 г. на заводе в ремонте находились 22 танка, а в феврале следующего года – 29 танков и три бронированных трактора. Главным типом танков, ремонтировавшихся на ХПЗ, являлись тяжелые Mk.V, реже попадались средние Mk.A. Оба типа были английского производства, а в Красной армии именовались, соответственно, «Рикардо» и «Тейлор» – по маркам установленных на них двигателей. Ремонт существенно осложнялся нехваткой запчастей и квалифицированных кадров, но благодаря его проведению ХПЗ накопил опыт работы с гусеничными машинами. Поэтому когда в 1927 г. встал вопрос о создании «маневренного» танка для Красной армии, эту работу поручили Харьковскому паровозостроительному заводу, при котором открыли специальное танковое конструкторское бюро.

Единственный изготовленный экземпляр танка Т-12

В соответствии с принятой в то время терминологией, маневренный танк предназначался для действий в составе подвижных соединений – при прорыве обороны противника и развитии наступления. От танков непосредственной поддержки пехоты он отличался большей скоростью и увеличенным запасом хода.

Разработку боевой машины, получившей обозначение Т-12, харьковские специалисты (Н. Кучеренко, В. Дорошенко, А. Морозов и др.; в мае 1929 г. танковое конструкторское бюро ХПЗ возглавил Иван Алексеенко) осуществляли совместно с конструкторами московского Орудийно-арсенального треста. Харьковчане отвечали за проектирование ходовой части. Двигатель изготовило еще одно украинское предприятие – Запорожский авиамоторный завод № 29. Восьмицилиндровый бензиновый танковый мотор М-6Т-12 мощностью 180 л. с. был создан на базе авиационного М-6 (копии французской «Испано-Сюизы»).

Танк Т-12 имел классическую компоновку с задним расположением моторно-трансмиссионного отделения. Масса машины достигала 14,3 т. Ходовая часть состояла из восьми опорных катков на каждый борт, сблокированных в четыре тележки. Вооружение было достаточно мощным для своего времени – оно состояло из 45-мм пушки и четырех пулеметов. Располагалось вооружение в три яруса. В нижнем ярусе, в передней части корпуса танка, устанавливался один пулемет. Средний ярус образовывала основная башня с пушкой и двумя пулеметами. Наконец, сверху основной башни, в небольшой дополнительной башенке, устанавливался четвертый пулемет. В общем, такую схему следует признать неудачной по нескольким причинам. Во-первых, высота танка достигала 3 м, что затрудняло его маскировку. Во-вторых, эффективно применять в бою одновременно все оружие было невозможно, поскольку вращение основной башни неминуемо сбивало наводку пулемета в верхней башенке. Но опыта танкостроения у харьковских конструкторов не было, поэтому приходилось идти путем проб и ошибок, опираясь, в том числе, на зарубежные образцы – недаром Т-12 визуально напоминал американский средний танк Т1, созданный в 1921 г.

Средний танк Т-24, выпущенный небольшой серией

Постройка опытного образца Т-12 заняла ровно год – с октября 1928 г. до октября 1929 г. Но ввиду необходимости дооборудования пришлось отложить начало испытаний до апреля 1930 г. Собственно, полноценной боевой машиной этот экземпляр еще не являлся – его корпус и башни были изготовлены из обычной, а не бронированной стали. Танк продемонстрировал возможность передвигаться со скоростью до 30 км/ч и преодолевать окопы шириной 2 м. Вооружение поначалу отсутствовало, установили его уже в ходе испытаний. Вскрылись и недостатки машины: спадание гусеничной ленты из-за налипания грунта, неудовлетворительная работа коробки передач и пр. И хотя по результатам испытаний Т-12 был рекомендован к внедрению в серийное производство, он так и остался в единственном экземпляре. Дело в том, что еще в 1929 г. в Харькове началось проектирование усовершенствованного маневренного танка Т-24. Его масса возросла до 17,5 т, а мощность двигателя – до 250 л. с. Расположение вооружения было аналогичным Т-12, но конструкцию обеих башен доработали. Экипаж увеличили с четырех до пяти человек, введя дополнительного пулеметчика для обслуживания пулемета в корпусе (на Т-12 из него стрелял механик-водитель). Скорость по шоссе составляла 25 км/ч, запас хода достигал 140 км (недостаточный запас хода стал одной из причин отказа от внедрения в серийное производство танка Т-12). Толщина брони составляла 20 мм (за исключением крыши и днища, защищенных более тонкой, 8,5-мм броней).

Первые три экземпляра Т-24 были изготовлены к июлю 1930 г. Испытания прошли, в общем, успешно, и танк приняли на вооружение Красной армии. Кроме ХПЗ, Т-24 предполагалось выпускать и на Челябинском тракторном заводе. Уже на 1930/31 операционный год (в то время операционный, или хозяйственный, год начинался в октябре) запланировали изготовление 300 танков Т-24. Но реально собрали лишь 25 машин, после чего производство прекратили. Причиной такого решения стал выбор в качестве основы для перспективного маневренного танка изделия американского изобретателя Джона Уолтера Кристи. И. Алексеенко пытался протестовать против такого решения, обосновывая необходимость дальнейшего совершенствования Т-24, но все его усилия были напрасны. Потерпев неудачу, он написал заявление на увольнение и переехал в Ленинград, где работал на танковом заводе № 174.

Артиллерийский тягач «Коминтерн» был создан с использованием ряда узлов Т-24

Опыт, накопленный при создании Т-24, не пропал: ходовая часть харьковского танка после внесения некоторых изменений была применена на артиллерийском тягаче «Коминтерн». Проектирование этой машины ХПЗ осуществлял по заказу Главного артиллерийского управления с 1930 г. Конструкторский коллектив возглавил Борис Воронков. Для тягача создали специальный четырехцилиндровый карбюраторный двигатель – надежный и неприхотливый, способный работать на низкосортном горючем. При собственной массе 10,5 т «Коминтерн» мог буксировать орудия (или другие прицепы) массой до 12 т. Кроме того, в кузове тягач мог перевозить 2 т груза (или 12 человек расчета орудия).

Два опытных образца тягача были готовы в ноябре 1931 г. По итогам испытаний «Коминтерн» в 1933 г. был принят на вооружение. На следующий год ХПЗ изготовил первую партию тягачей (50 экземпляров), а с 1935 г. началось массовое производство. До 1940 г. завод выпустил 1798 машин. «Коминтерн» стал первым советским специально спроектированным артиллерийским тягачом. Он применялся для буксировки тяжелых систем корпусной артиллерии – главным образом, 152-мм пушек.

В конце 1920-х годов советские военные теоретики (прежде всего, Владимир Триандафиллов) начали разработку теории «глубокой операции». Она предусматривала прорыв обороны противника и немедленное введение механизированных войск, которые должны были вести наступление на всю глубину оперативной обороны врага, вплоть до его поражения. Для реализации этой концепции (сильно походившей на более поздний немецкий «блицкриг») необходимо было сформировать сильные механизированные соединения в составе танков, усиленных мотопехотой и моторизованной артиллерией. Находившиеся в то время на вооружении Красной армии танки, прежде всего легкие МС-1, не годились для этой цели – они имели слишком малую скорость и недостаточный запас хода. Поэтому весной 1930 г. советские военные специалисты обратили внимание на работы Д. У. Кристи, создававшего оригинальные «сверхскоростные» для своего времени танки, способные разгоняться до 60–70 км/ч. Залогом такого успеха являлась конструкция ходовой части: танки Кристи могли двигаться как на гусеницах, так и (со снятыми гусеницами) на колесах, что значительно повышало оперативную подвижность боевых машин. Дополнительным стимулом стало стремление заполучить танки, «не хуже, чем у соседа»: в то время появилась информация о намерении Польши приобрести танк Кристи, а именно эта страна в первой половине 1930-х годов рассматривалась советским руководством в качестве наиболее вероятного противника (отметим в скобках, что танк Кристи действительно был куплен Польшей, но его серийное производство поляки так и не наладили).