Глава девятая .

Армия Непобедимых .

Две недели, проведенные в Долине мертвых и теней, показались Нерею невыносимым, хотя и чрезвычайно увлекательным, адом. Шаг за шагом перед Диктатором открывались самые сокровенные тайны жрецов и верных служителей Посейдона. Трудно в двух словах перечислить все то, что стало доступным и вполне привычным для его легионеров. Они научились проникать в чужое сознание и память. Вселять в других животный страх и собственное "я". Смотреть на мир глазами каждого из смертных и чувствовать его таким, каким он виден был бы им самим. Быть бестелесными тенями и силой воле снова превращаться в плоть. Полчища врагов теперь казались "посвященным" безобидным стадом. Их колесницы и слоны - игрушками и детской забавой. Бойницы крепостей и водяные рвы - наивной шалостью сознания и стихии. Однако, на исходе тринадцатых суток учений, Верховный Жрец неожиданно попросил Нерея собрать всех его командиров и торжественно назвал их Армией Непобедимых.

Верховный Жрец дождался окончания общей суматохи и громко обратился к воинам и Царю: - Воины Атлантиды! Внемлите моим словами! Моими устами вещает сам Владыка - Посейдон! Мертвая тишина мгновенно окутала палатку Штаба и замерших в оцепенении атлантов. - Вам, войнам Армии Непобедимых, выпала великая честь, - между тем продолжал декларировать Жрец. - Каждый из вас достойно проявил себя в бою и тяготах военной службы. Теперь, когда нам, жрецам Сумрачного Солнца, удалось наделить вас к тому же и Великими Знаниями, вы готовы к новому походу. Вновь настало время испытать вашу доблесть и ратное умение. Жрец на минуту замолчал и пристально вгляделся в лица всех, кто вынужден его был слушать. - Начну с описания тех, с кем вам прийдется иметь дело в предстоящей войне, - вновь заговорил он под одобрительное молчание легионеров. - Много тысячелетий назад гнусным эллинам удалось, конечно, не без помощи коварства и обмана, одержать победу в схватке с армией Священной Атлантиды. С тех пор они владеют миром, который прежде подчинялся нам. Они разрушили все наши поселения, города и храмы. Они жестоко истребили наших колонистов и все союзные атлантам племена. Они заставили своих жрецов забыть про наш язык, культуру, письменность, законы, нравы. Они постарались сделать все, чтоб память о Священной Атлантиде превратилась в миф. Однако, им на горе, Атлантида уцелела. Хотя ее народ и изгнан был из мира, бывшего ему родным. И вот настал момент, когда мы можем вновь вернуться в Ойкумену и отомстить врагу за унижение и позор. Жрец перевел дыхание, прежде чем закончить свою восторженную речь. - Но..., - жрец чуть замешкался, но тут же попытался все исправить.- Дело в том, что мир, который озаряет золотое Солнце, сильно изменился со времен Великой Катастрофы. Он был для нас недосягаем. И эллины обрели в нем небывалые могущество и власть. Они презрели покровительство богов. Они заставили служить себе "исчадия Аида" - механизмы. Построили чудовищные города из необычно прочной глины (кирпич - Прим. авт.), серебристого металла (алюминий - Прим. авт.), серого известняка (бетон - Прим. авт.) и странного блестящего материала (тонированное стекло - Прим. авт.). Они создали кровожадных и лишенных перьев птиц, терзающих со свистом и урчанием небо, стальные корабли без парусов и весел, смрадно дышащие колесницы из металла. Они пытались даже бросить вызов Солнцу - освободив из недр Тартара страшное чудовище - Тифона 60(ядерные испытания - Прим. авт.). Они достигли небывалой дерзости и силы. Даже боги не всегда способны с ними совладать, Хотя и люто ненавидят их... И вы, легионеры Атлантиды - их, богов, последняя надежда. Они вложили в ваши руки все, чем из покон веков владеют сами. И вы не вправе этим пренебречь! Сделав ударение на последней фразе, Жрец замолчал и жестом дал понять атлантам то, что более он говорить не будет. - Что ж, - сдержанно подытожил его речь Нерей.- То, о чем ты нам поведал, жрец, чрезвычайно интересно. Я думаю, мои легионеры не способны обмануть твоих надежд. Уж, коль нам покровительствуют боги, то действительно - пора в поход. Однако уже слишком поздно, чтобы начинать его сейчас. Пусть мои люди отдохнут, обдумают все то, что ты сказал, и в точности передадут твои слова солдатам. И, скажем, послезавтра, с первыми лучами Солнца, мы выступим в поход?! Верховный Жрец кивнул и, юноша отдал распоряжение легатам расходится. Диктатор тоже собирался выйти вон, когда Верховный Жрец его остановил и жестом предложил остаться. - Благородный Царь Священной Атлантиды, - обратился он в полголоса к Нерею, когда они остались лишь вдвоем. - Продолжим наш Совет ... - Но, благородный жрец, - попытался возразить Нерей. - Ты же все сказал?! Что можно к этому еще добавить? - Ты слишком молод и горяч, Диктатор, - тут же осадил его Верховный Жрец. - Я сказал очень много. Но отнюдь - не все. Не считай только это коварством с моей стороны. Ты еще слишком плохо знаешь людей. И слишком сильно им доверяешь. Вспомни о своей возлюбленной ... как с ней поступили самые благородные и близкие тебе атланты? Нерей вскочил на ноги от такого дерзкого намека, вскипел от ярости и негодования, но все же не решился броситься с мечом на наглеца. - Вижу, вижу, ты меня прекрасно понял, - с наигранным спокойствием продолжал дразнить Диктатора Верховный жрец. - Но об этом после. Теперь же - об эллинах. Они действительно добились слишком многого, чтоб относится к ним с пренебрежением. Я не сказал об этом твоим воинам потому, что их сердца должны быть полными отвагой, доблестью и верой. Страх и сомнение не должны коснуться их. Но тебе, Диктатору и благородному Царю, скажу. Война с эллинами не будет легким делом. Даже, несмотря на то, чему мы вас, по воле Посейдона, научили ... - Что ты хочешь этим сказать, Верховный Жрец? - недоуменно вскинул брови Царь.- Что, неужели у противника все еще остался шанс над нами одержать победу? - Пожалуй, это так! - развел руками жрец.- Более того, возможно даже, что они почти непобедимы. Но только почти. Запомни, благородный Царь, даже у богов есть слабости и "ахиллесова пята "61! Даже они иногда не в силах совладать с коварством, хитростью и вероломством. А эллины пока еще не боги. Они лишь люди, бросившие вызов Небесам и нашему могущественному богу - Посейдону! Вот в этом-то и кроется твой шанс на то, чтоб сокрушить их армию и грозные машины. - Я об этом не подумал, Жрец, - кусая губы в кровь, пробормотал в задумчивости Царь. - Я не воспринял твой рассказ об адских механизмах варваров всерьез. Я посчитал твои слова, ну, скажем, небольшим преувеличением. Это в корне меняет дело. Мы все время готовились воевать против живых людей, но не машин?! Как же мы сможем их победить? Ведь они, наверное, тоже умеют нападать и защищаться? - Ты прав, диктатор, абсолютно прав! - поспешно подтвердил Верховный Жрец.- Машины сделали эллинов равными богам. Но, в тоже время, именно машины как раз и есть их "ахиллесова пята ". Да, конечно, многие из них, машин, неуязвимы. Но только для других машин! А не таких людей, как ты. Ведь управляют то машинами опять же люди, а они все смертны. И к тому же, воины твои в сравнении с ними боги. Ты и твои солдаты способны без особого труда подчинить своей воле и уничтожить любого из них. Запомни, благородный Царь, любая самая могущественная армия с идеальной дисциплиной и прекрасным оружием способна победить только такую же, как она сама, армию. И абсолютно бессильна перед горсткой убежденных в своей победе храбрецов. К тому же наделенных сверхъестественными способностями и небывалым оружием. Вспомни свой прошлый боевой поход на дикарей. Твоя армия вначале была перед ними бессильна, хотя и во сто крат лучше их организована и вооружена. Я тебе расскажу небольшую притчу про самого могучего и сильного из зверей - слона. Никто и никогда не способен сравниться с ним в величии и силе. Все другие звери по первому же его требованию уступают дорогу. Но стоит только маленькой, тщедушной мышке захотеть и она способна победить лесного исполина, обречь его на муки, или даже смерть. Вот в роли таких маленьких, но юрких и отважных мышек, и предстоит себя почувствовать твоим легионерам. Эллины в силах уничтожить вас в одно мгновение и без особого труда. Но только, если вы окажетесь вдруг вместе, в составе армии или отряда. Но они бессильны совладать с каждым из вас по отдельности. Тем более если они о Вас не сразу и узнают. - Так, значит, - вслух высказал свою догадку Царь, - мои легионеры должны держаться порознь, внезапно появляться пред врагом, разить его и после этого бесследно исчезать? - Ты схватываешь мои мысли на лету, Диктатор! - восторженно воскликнул Жрец.- Похоже, что в тебе я ошибся! Но, прежде чем ты сможешь выполнять свой превосходный план, твоим солдатам предстоит вначале оказаться в мире Золотого Солнца и твоих врагов. Признаюсь, это не такая уж и легкая для вас задача. Но все же, нам, жрецам, ее, я думаю, удастся разрешить. - Я что-то не совсем тебя понимаю, жрец! - не скрывая своего недоумения и растерянности, промолвил Царь.- Разве я и мои люди не можем воспользоваться тем, чему ты всех нас так прекрасно обучил? Разве мы не можем попасть в мир Золотого Солнца лишь благодаря мгновенному перемещению? Ведь это же так просто, жрец?! - Я бы так не сказал, - ухмыльнулся Жрец. - Увы, все далеко не просто. Все дело в том, что для контроля над Стихией Времени и Абсолютного пространства нужно много сил и воли. Ты можешь без труда перемещаться по планете. Но всей твоей энергии не хватит даже для того, чтоб вырваться в открытое пространство звезд и вечной пыли, благородный Царь. Увы, но это так. - Как же тогда быть?! - процедил сквозь зубы Царь. - А мы воспользуемся мудростью и Знаниями самих эллинов. Армия твоя достигнет мира Золотого Солнца без потерь и сверхъестественных усилий. - Каким же образом тогда? - На межзвездной боевой триере. Я как то говорил уже о том, что управляемая варварами звездная "машина" пыталась вторгнуться в наш мир. Но мы ее остановили. И даже захватили в плен ее эллинский экипаж. Мы подчинили их сознание себе и сделали рабами. Но, похоже, что-то не учли. Варвары бежали. Мы были в панике и не знали что и предпринять. Но боги вновь нам подарили свою милость. Не так давно мы обнаружили еще одну "машину". К тому же ею никто не управлял. Мы не нашли на ней живых людей. "Машина" как бы сама собой управляла. И это навело нас на серьезные размышления. Дело в том, что нам до сей поры неведомо точная дорога к миру Золотого Солнца. А "машина" готова это сделать все за нас. Она сама готовится вернуться в Ойкумену62. А вместе с ней в мир варваров попадете и вы. Одно лишь плохо, мы не знаем точно, как долго будет длиться ваш поход. - А я могу взглянуть на эту "машину", жрец, - небрежно произнес Нерей, не ожидая от жреца согласия. - Конечно, - неожиданно ответил тот. - Ты, слава Посейдону, вправе это сделать. Вспомни то, чему я тебя научил и ты увидишь то, что хочешь. Глазами моего жреца, что в этот час как раз находится внутри машины и будет рад тебе все показать. Диктатор понимающе кивнул и приготовился исполнить ритуал. Он бережно достал из ножен царский меч и положил его на устланный коврами пол. Затем он скинул с плеч свой серебристый плащ, доспехи, шлем и даже тогу. Встав на колени и запрокинув голову, назад Диктатор погрузил свое сознание в Нирвану. Черты лица его заметно поплыли, тело неожиданно обмякло и чуть заметно воспарило над землей... Жрец наблюдал за действом Нерея с упоением и восторгом. Когда сознание Нерея окончательно рассталось с телом, жрец громко щелкнул пальцами и за его спиной возник из ничего Тритон. - Что-нибудь прикажите, Владыка? - почтительно спросил он у Верховного Жреца. - Пожалуй, да,- ответил Жрец, не удостоив даже взглядом верного ему Тритона. - Немедленно отправь гонцов к Царю Атланту и Святейшему Совету. Диктатор выступит в поход! "Машина " варваров должна быть к этому готова. Передай мои слова жрецам. Спеши. - Слушаю и повинуюсь, мой Владыка! - подтвердил Тритон свое повиновение. Что - нибудь еще? - Да, - процедил сквозь зубы Жрец. - Мне донесли вчера что благородный Царь имел вчера беседу с амазонкой. Она успешно выполнила наш приказ. Диктатор ей поверил. Сейчас он думает, что в Атлантиде воцарились прежние порядок и покой. И что народ и армия безропотно восприняли его кончину. И что жрецы спасли его прекрасную наложницу от притязаний похотливого Царя Священной Атлантиды Амферея ... Пусть так и будет дальше. Пусть Диктатор в это верит. Нам это на руку. Чем меньше знает он, тем более он нам удобен. И уже ничто не сможет нашим планам помешать ... Однако ... - Амазонка?- попытался угадать Тритон. - Пожалуй, - усмехнулся Жрец. - Она нам больше не нужна. Ей место в царство мрачного Аида. Но только, пусть все сделает она сама. Диктатор ничего не должен заподозрить и, уж тем более, знать. - Но, дело в том, - замешкался и побледнел Тритон. - Мой повелитель, это невозможно. Она исчезла. Исчезла без следа! Мы перерыли все: и лагерь, и окрестные ущелья. Но ни ее, ни трупа не нашли! - Что?! - прорычал ему в ответ Верховный Жрец. - И вы об этом мне не доложили?! - Мы пытались это сделать, мой Владыка, но... - Ладно, - неожиданно смягчился Жрец.- Можешь выполнять мои распоряжения. Я сам займусь загадочным исчезновением девицы. Тритон почтительно кивнул и поспешил исчезнуть с глаз Верховного Жреца. - Пока, пожалуй, все идет по плану, - пробормотал чуть слышно Жрец, в задумчивости морща лоб и спуская глаз с фигуры замершего в медитации Царя. - Но эта девчонка... Как? Как удалось ей ускользнуть?