Сумрачное Солнце уже почти зашло, когда Нерей и его свита достигли наконец Ущелья Белых Змей. Атлантский лагерь выглядел пустынно. Только тени часовых лишь изредка мелькали в сумраке у вышек и сколоченной из дерева ограды. Окруженный кавалькадой всадников, Диктатор въехал в лагерь своих войск и торопливо соскочил на землю с царской колесницы. - Мы рады твоему прибытию, Диктатор, - почтительно приветствовал его Верховный Жрец и верные ему легаты. Нерей кивнул, небрежно вскинул руку в "отдания" чести и, отдав распоряжение слугам разбивать свой походной шатер, направился к палатке Штаба и святилища Ареса. Несмотря на поздний час, в палатке Штаба было многолюдно. Все терпеливо ждали появления Нерея и Верховного Жреца. Нерей уверенно откинул серебристый полог и вошел. Штаб был устроен пышно, но со вкусом. В самом его центе располагался хорошо знакомый Нерею Черный куб и жертвенный треножник. Чуть в глубине, в мерцании тусклых ламп и свеч, был водружен огромный стол, заваленный дощечками приказов, подробной картой местности и свитками с отчетами разведки. Диктатор холодно приветствовал жрецов и командиров легионов, прошел к столу и царственно уселся во главе стола. - Все рады твоему прибытию, Диктатор, - вновь повторил свое приветствие Верховный жрец. - Легионы смогут выступить в поход хоть завтра, ты только прикажи! Решением Царей смотр твоей армии пройдет в реальном боевом походе. Ты в это посвящен, я знаю. Но, я склонен полагать, что ты довольно смутно представляешь цели и задачи предстоящего похода. Я прав, не так ли, благородный Царь?! - Пожалуй, ты читаешь мои мысли, жрец, - с готовностью кивнул Диктатор. - Что ж, прежде чем откроешь ты Совет своих легатов, уважаемый Диктатор, я постараюсь донести тебе все то, что ты имеешь право знать, - продолжил свою речь Верховный жрец. - Начну с того, что верным твоей воле легионам оказана большая честь - освободить все северо-восточные районы Атлантиды от диких, необузданных племен. Туземцы и пеласги, о которых ты, наверное, наслышан, уже в течение столетий грабят и сжигают наши города. Они беспощадно убивают благородных атлантов, разрушают храмы и дома, угоняют в горы скот и презирают власть и все законы Атлантиды. Мы мирились с этим слишком долго. Терпению пришел конец. Нам надлежит под корень истребить все эти племена, разрушить их селения и навсегда восстановить закон и власть царей на северо-востоке Атлантиды. Три сотни лет назад твой благородный предок, уважаемый Диктатор, уже пытался это сделать. Его поход прошел вполне успешно. Атланты разгромили армии врага и нанесли болезненный урон. Но все же, предок твой, не смог тогда разбить противника по корень, смести с лица земли его селения и заставы. Волей богов, Царь Евэмон, был вынужден тогда остановиться. Остановиться здесь, в Ущелье Белых Змей. С тех пор минуло много лет. И дикари немного присмирели. Но так не сможет продолжаться вечно. К тому же армиям атлантов вскоре предстоит война врагом, возможно, более серьезным и опасным чем пеласги. Пеласги, я уверен, непреминут воспользоваться этим. Ты должен отвести подобную угрозу от своей земли. Да и нашим легионам это испытание лишь пойдет на пользу. Ты сможешь их к большой войне и вместе с тем разведать новые, доселе не известные атлантам земли и владения. А таковые за горами есть. Жрецам про то известно. Известно также нам и о безбрежном море Тетис. Тот, кто его найдет, заслужит славу и почет в веках. В палатке воцарилась мертвая и гнетущая сознание тишина. Каждый из членов Военного Совета тщательно обдумывал все им услышанное из уст Верховного Жреца. Между тем, жрец наклонился к самому уху Нерея и зашептал так тихо, чтобы его никто, кроме Диктатора не мог бы слышать: - Это еще не все, что я хотел сказать, мой благородный Царь. Ты в праве знать немного больше, чем другие. Ты поведешь в поход не 60, а 40 тысяч самых храбрых воинов Атлантиды. Тот, кто проявит себя лучшим в доблести и ратной Славе - должен будет стать одним из тех, кто отправится с тобой в мир эллинов и Золотого Солнца. Все остальные знать об этом не должны. Ты поведешь свое войско и отвечаешь за то, чтобы оно достигло таки морского прибоя и встретило там атлантский флот. Твой предок не дошел до моря совсем немного и повернул назад. Ты должен завершить им начатое, или даже больше! В этом состоит твоя задача. На самом деле, дикари нас беспокоят мало. Но об этом тоже никто, повторяю, никто кроме тебя не должен знать. Это единственный и самый надежный способ выбрать самых достойных и смелых. И избавится от трусов и лишенных силы воли солдат. Пусть все легионеры верят, что путь их не близок и никому не ведом. Что до моря Тетис очень далеко... Пусть они явят тебе в схватках и сражениях с дикарями не только свою доблесть, но и воинское мастерство. Только самые отважные из них не струсят и пойдут с тобой до конца. Другие посчитают, что вернуться, той дорогой что они пришли, куда уж проще, чем искать мифическое море. Благо у них будут еще силы и дикари не смогут оказать серьезного сопротивления. Помни это и безжалостно казни любого, кто тебя предаст, струсит или будет слаб. Иначе, там, в мире варваров - эллинов и Золотого Солнца, предатели тебя погубят и лишат победы. И еще. Ты должен будешь отобрать отряд, который будет предан только лишь тебе. Подобных воинов не должно быть более когорты. Ты должен знать их каждого в лицо. И каждый должен знать тебя. После окончания похода ты вместе с ними будешь посвящен в секреты Храма Сумрачного Солнца. Жрецы обучат вас тому, чего не знают даже боги. Вы станете подобны им и овладеете оружием, перед которым нет преград. Да сохранит в походе твою жизнь Владыка Океана Посейдон! Помни, Царь, твоих удачи, славы и триумфа тебя ждут в нетерпении земли предков и бескрайние просторы Ойкумены! - Да, но зачем все эти тайны, жрец? Я доверяю своим воинам, также как себе! - с недоумением в голосе вспылил Нерей. - Не торопи события, Диктатор! - с почтением парировал Верховный Жрец. Наступит время, ты поймешь, как был я прав! Однако, мы, похоже, несколько заговорились. Ночь властвует над вовсю Атлантидой. Я смею предложить тебе перенести Совет на завтра. Да и тебе не помешало б отдохнуть! Вели своим легатам разойтись и продолжать готовиться к походу. Жрец был прав. Диск Сумрачного Солнца уже давно не освещал просторов Атлантиды. - Я думаю, что мы продолжим наш Совет позднее... Скажем, завтра, произнес Диктатор громко, привставая с трона. - Все свободны. Немедленно проверить караулы и послать в дозор солдат. Мы на чужой земле и в праве ожидать со стороны врага коварства. Командиры легионов встали и безропотно исполнили приказ. Палатка Штаба быстро опустела. Только теперь, когда все, даже жрецы, растворились в ночной тишине и мраке, Нерей всецело убедился в том, что жрец был прав, столь дальновидно настояв на прекращение Совета. Диктатор ощущал смертельную усталость и жуткое стремление ко сну. И если бы не услужливые руки и внимание верных амазонок, Нерей бы так и рухнул замертво у самого порога Штаба. И спал бы там до самого утра. Сиренево-зеленые зарницы уже давно сверкали над Трезубцем Посейдона, когда носилки с юношей достигли царского шатра и плавно опустились возле его ложа. Амазонки торопливо скинули с него доспехи, подняли его тело на руках и опустили бережно на ложе. Затем одна из них, гремя доспехами и шлемом, проворно выскользнула вон из царского шатра и замерла на страже тела и покоя господина. Другие же, напротив, с нежностью и пылом склонилась над его челом и попыталась ласками привлечь его внимание. Но, грозный Царь и повелитель армий Атлантиды, был глух и безучастен к ним. Хотя сквозь сон и чувствовал их страстное дыхание. Нерей был в мыслях далеко отсюда. Ему казалось, что он снова в Орихалковой столице. В своем Дворце, в роскошной царской спальне, у ног своей столь нежной и прекрасной госпожи ...

Сто двадцать семь раз огненный диск Сумрачного Солнца занимал свой трон с того момента, как войска атлантов выступили в поход и вошли Ущелье Белых Змей. За это время их ряды заметно поредели. Две первые недели славного похода дикари упорно избегали стычек с армией Священной Атлантиды. Более того, они почти без боя оставляли все свои извечные владения, пропахшие дерьмом и гнилью шалаши, стада овец и даже лошадей. Воодушевленная столь легкой победой армия сынов Посейдона миновала уже дюжину ущелий и каньонов, так ни разу не встретив противника на своем нелегком пути. Легаты и командиры конницы уже с большим трудом могли поддерживать порядок и спокойствие среди своих солдат. Так продолжалось до тех пор, пока перед войсками не возникла первая и ставшая чуть позже роковой преграда - каменистая пустыня, испещренная холмами и покрытая безжизненной травой. Вот тут-то все и началось. Успев продвинуться в пустыню на каких-то десять стадий, атланты тутже оказались в самой гуще схватки. С диким воем, гиканьем и свистом примитивных стрел на них обрушились бесчисленные орды. Врагов было много, много больше чем атлантов. Он вели себя без всяких правил: без боевого построения и мало-мальски четкой тактики и целей. В руках они сжимали нечто, лишь сродни с оружием: камни, колья, пращи из кожи диких тварей, деревянные дубинки и даже каменные топоры. И хотя атланты в первом же бою заставили противника нести огромные потери, праздновать победу легионы не спешили. Грязные, одетые в звериные шкуры фобы, с детства привыкшие добывать себе пропитание охотой и грабежом, оказались непростой задачей для атлантов. Каждый из фобов в отдельности чем-то походил на волка - одиночку - злого, хитрого, упрямого в своем стремлении воевать сам за себя и потому то был довольно сложно уязвим. К тому же каждый варвар с малолетства уже умел стрелять из лука и владеть дубиной. К тому же, их тяжелые, из "железного" дуба щиты служили им вполне приемлемой защитой. Их неимоверно длинные, но легкие и прочные, копья из кости приносили много неприятностей атлантам. У фобов было лишь одно уязвимое место - их полная беззащитность перед клинками и стальными копьями легионеров. Они прекрасно это понимали и потому старались не вступать с атлантами в серьезные сражения. Они коварно нападали на своих врагов - атлантов под покровом ночи. Подобно стаям саранчи они стремительно проносились по зыбучим пескам и барханам пустыни, наваливаясь всей толпой на плохо защищенные обозы, манипулы, отставшие от главных сил, конные дозоры и разведотряды. И тут же исчезали в тучах пыли песка, едва завидев издали ядро атлантских войск. Однако, очень скоро, дерзкие набеги дикарей необъяснимо и внезапно прекратились. Фобы как-то разом все исчезли, оставив воинов Диктатора в покое. Но только лишь до той поры, пока последний из солдат атлантов не оказался вновь перед зловещим чревом гор, каньонов и ущелий. И тут для армии Священной Атлантиды вдруг наступил ее Армагеддон. Фобы нападали беспрерывно, отрядами по двадцать - сорок человек, и истребляли по крупицам армию атлантов. Любая щель в скале, пещера, лаз таили для солдат смертельную опасность. Остроги скал мгновенно превращались в крепость, а каждое зловонное селение - в мощнейший неприятельский редут. Схватки продолжались даже ночью, когда терявшие сознание от голода и напряжения атланты уже не в силах были различать врага. Легаты и начальник конницы атлантов с отчаянием и ужасом вели подсчет немыслимых потерь. К концу второго месяца похода и таких боев с врагом, Нерей был вынужден сменить систему и устройство верных Атлантиде армий. Он приказал немедленно отправить в тыл всю конницу и боевых слонов. Он снарядил из самых ловких конников летучие отряды. И теперь они как призраки носились по хребтам, стоявшим по краям ущелий. Он приказал обшить щитами боевые колесницы и выправить коням доспехи-панцири из кожи и металла. Он отобрал из копьеносцев самых ловких и отважных воинов, создал из них отряды "пионеров" и посылал теперь их загодя вперед. Для более надежного ведения разведки и для того, чтоб выбить дикарей из скал, пещер, расщелин и уступов. Он даже выдумал для армии - "вперед смотрящих". Он делал все, что только мог. Армия Диктатора стремительно меняла прежний вид и ставшей вдруг неуместным величие. Легионы, под прикрытием щитов и обшитых листовым металлом колесниц, слились в единого, сверкавшего на солнце медью, гада. И точно также, как змея, они ползли вперед по дну ущелья, пренебрегая каменным дождем и вражеским терпением.