Потребность в строительстве в Петербурге католического собора возникла в 1720 году, когда Россия впервые установила дипломатические отношения с Варшавой и в город прибыло польское королевское посольство. Это было необходимо для духовного обслуживания верующих по римско-католическому обряду. Через некоторое время указом императрицы Анны Иоанновны на Невской «прешпективе» отвели обширный участок для возведения костела. При Екатерине II этот указ был подтвержден специальным дипломом, в котором говорилось, что прихожане костела получают вечное право на свободное совершение богослужений. Известно, что Петербург не без оснований гордился своей веротерпимостью. В городском фольклоре этому есть множество свидетельств. Так, например, австрийский король, посетивший однажды Петербург, возвратившись на родину, любил часто повторять рассказ, ставший впоследствии историческим анекдотом о веротерпимости в русской столице. «Вообразите, говорил он, что пять или шесть человек идут в воскресенье вместе и разговаривают дружески; дойдя до Невского проспекта, они расходятся все в разные стороны, уговорясь в тот день обедать или быть ввечеру вместе. Все они пошли к обедне, но только один идет в русскую церковь, другой – в лютеранскую, третий – в реформатскую, и так далее. Все они были разных вер». И добавляет, по словам П. Свиньина, в чьем пересказе мы передаем этот исторический анекдот: «Сие согласие между разноверцами не приносит ли отличной чести русскому правительству и характеру россиян». Известно и то, что в начале XIX века Невский проспект называли «Проспектом веротерпимости» – за обилие на нем молельных домов самых различных христианских конфессий.

Полное официальное название католического храма на Невском проспекте – собор Святой Екатерины Александрийской, Девы и Мученицы. В фольклоре он известен как «Невский костел». Территория вокруг костела в Петербурге имеет свое фольклорное название «Католический», или «Польский квартал». В XIX веке здесь находилось большинство католических учреждений и две гимназии – мужская и женская. Площадь перед храмом, где всегда много народа, среди петербуржцев известна как «Паперть».

Собор Святой Екатерины. Современное фото

Проект собора в 1783 году выполнил архитектор Жан-Батист Мишель Валлен-Деламот. Екатерининский, или католический костел, как его часто называют в обиходной речи, широко известен двумя захоронениями, находящимися в нем. Кроме Станислава Понятовского, в крипте собора с 1813 года покоится прах одного из талантливейших генералов Французской республики Жана Виктора Моро. Непримиримый враг Наполеона, он после прихода последнего к власти был вынужден эмигрировать. В 1813 году, после смерти М. И. Кутузова, Моро возглавил все силы антинаполеоновской коалиции, но в битве под Дрезденом был смертельно ранен и через две недели скончался. Тело фельдмаршала перевезли в Петербург, где ему оказали последние высокие почести.

Прихожанином католического костела был знаменитый французский архитектор, автор и строитель Исаакиевского собора Огюст Монферран. Здесь он венчался и крестил сына. В завещании Монферран просил похоронить себя под сводами своего главного детища – Исаакиевского собора. Если верить фольклору, ему, католику по вероисповеданию, было отказано в погребении в православном храме.

Согласно одному интригующему преданию, смерть зодчего наступила вскоре после освящения собора, на котором присутствовал император Александр II. Известно, что в скульптурном декоре Исаакиевского собора есть группа христианских святых, почтительным наклоном головы приветствующих появление Исаакия Далматского, святого, которому посвящен собор. Среди них есть и скульптурное изображение Монферрана с моделью собора в руках – своеобразный автограф зодчего – прием, широко известный в архитектурной практике. Во время освящения собора один из приближенных угодливо обратил внимание императора но то, что все святые преклонили головы перед Исаакием Далматским и только архитектор, преисполненный гордыни, не сделал этого. Государь ничего не ответил, однако, проходя мимо архитектора, руки ему не подал и не проронил ни слова благодарности. Тот не на шутку расстроился, ушел домой до окончания церемонии, заболел… и через месяц скончался. По городу пронесся слух, что демонстративный уход архитектора с церемонии освящения храма и последовавшая вскоре его кончина связана с тем, что Александр II вознегодовал, «увидев лик католика Монферрана на фронтоне православного Исаакиевского собора».

В Исаакиевском соборе состоялась только панихида. Затем тело зодчего обнесли вокруг собора. Отпевание же происходило в католическом костеле Святой Екатерины на Невском проспекте. Вскоре вдова Монферрана увезла его тело во Францию.

Между тем Огюст Монферран задал загадку, над разгадкой которой вот уже более полутора столетий бьются петербуржцы. 30 августа 1834 года в центре Дворцовой площади был торжественно открыт грандиозный памятник победителю Наполеона в Отечественной войне императору Александру I. Он известен как Александровская колонна, «Александрийский столп», или «Колонна победы», как его стали называть петербуржцы в разговорной речи. Колонна, представляющая собой монолит красного гранита, увенчана фигурой Ангела, лицо которого будто бы имеет сходство с лицом Александра I. Так распорядился, согласно легенде, Николай I, одновременно указав скульптору Борису Орловскому, что голова змеи, попранной крестом ангела, должна иметь сходство с французским императором Наполеоном.

И вышел скандал. В центре столицы православного государства, в руках православного царя крест, попирающий змею, оказывается, не православный, а католический (четвероконечный), являющийся символом веры французского императора, побежденного в войне 1812 года. Монферрану припомнили всё. И то, что он служил в наполеоновской гвардии и отличался в сражениях, за что был награжден французским орденом Почетного легиона. И то, что вышел в отставку только после сокрушительного поражения Наполеона в так называемой «Битве народов» под Лейпцигом. Значит, так и задумал католик Монферран? Или просто не придал этому значения?

Но всё оказывается гораздо проще. На самом деле, еще на стадии раннего проектирования императору были представлены два варианта завершения колонны. На одном из них Колонна была увенчана просто православным крестом без ангела, на другом – фигурой ангела «с ликом Александра I и перстом, указующим в небо», и с тем же православным крестом. Но Николай I якобы настоял на католическом кресте, как на «общехристианском», видимо, считая такую композицию не только символом победы, но и символом послевоенного примирения народов.

А легенды и мифы вокруг Ангела с католическим крестом не только никуда не исчезли, но и продолжали множиться. Так, например, в блокадном Ленинграде ходили разговоры о том, что Гитлер – «большой поклонник всякого рода мистических символов» – знал о католическом кресте на вершине Александровской колонны и отдал летчикам приказ не бомбить Дворцовую площадь.

Согласно другой легенде, благополучно дожившей до наших дней, Петербург охраняют три Ангела: на шпиле собора Петра и Павла в Петропавловской крепости – золотой, на вершине Александровской колонны в центре Дворцовой площади – бронзовый, и на куполе василеостровского Екатерининского собора – серебряный.