– В чем проблема? Давайте Линга…

– Наглость – второе счастье? – ехидно хмыкнули над моей головой. – Линга ему подавай, малявке…

– Ага. Третье – когда за нее не бьют! – легко согласился я, поднимая голову.

Надо мной возвышалось нечто довольно высокое, в заляпанном, чем можно и нельзя, балахоне, увешанное блестящими и звенящими цацками. В правой руке «нечто» сжимало большой черный посох, явно некромантский, в левой – плюшевого котенка отчаянно-зеленого цвета. Венчала этот шедевр абстракционизма скалящаяся бледная физиономия с тонкими губами, острым носом и лихорадочно блестящими глазами. Кончики волос, в теории, должны были находиться в районе лопаток, тогда как на практике торчали в разные стороны, явно понятия не имея о законе всемирного тяготения. Цвет этого «шухера» варьировался от черного до бледно-розового, с вкраплениями синего, красного, ядовито-желтого и фиолетового.

Занятная личность. Я аж икнул от удивления. Руки сами потянулись к глазам, но я вовремя себя одернул, подумав, что это уж будет совсем невежливо.

– Ты Кис? – спросила «личность». Я кивнул. Он оскалился уж совсем радостно, будто я ему пообещал семь литров крови прям счаз и совершенно бесплатно. – Тогда держи, напарничек.

И мне вручили зеленого котенка. Ага. И я наивно считал, что мы сможем ужиться?

– Извини, цветов не припас, – повинился я, рассматривая этот шедевр свихнувшегося портного. Котенок улыбался в ответ и менять окрас не собирался. – Ничего, на кладбище наверстаю…

– А ты мне нравишься, – Линг хлопнул меня по плечу. – Но с кладбищем мы сегодня «пролетаем». Нас ждет запрещенный ритуал и методы его срыва!

– Ритуал? – заинтересовался я. И выдал пару вариантов. – Вызов Архидемона, жертвоприношение или массовое поднятие высшей нежити?

– А, тень его знает, – отмахнулся некромант. – Пошли придумывать план!

Мы и пошли. Местом проведения ритуала оказался небольшой «сахарный» домик – ухоженный сад, милая лепнина, цветы на подоконнике, занавески в горошек… Одним словом – лепота. Я скорее поверю, что здесь живет добрая старушка, чем злостный нарушитель общественной безопасности.

Разместиться решили на крыше напротив. Линг сказал, что сейчас еще идет подготовка, так что время на проработку плана есть. А что там прорабатывать? Ввалились, остановили, растащили приготовленное, прочли лекцию, вывалились. Так некроманту и сказал.

– Ску-учный ты, – надулся тот в ответ. Выглядит он взрослым, а ведет себя хуже ректора! Хотя я и не подозревал, что такое бывает. – Это же неинтересно. Для начала, давай назовем нашу операцию!

– Назовем? – озадачился я. – Операция… – в голову упорно ничего не приходило, – операция… хм…

– ХВОСТ! – подпрыгнул Линг.

– Операция «хвост»? Почему хвост-то?!

– Нет, не операция! – заорал некромант. Как ни странно – шепотом. – Хвост от меня убери!

– Номи! – ругнулся я, обнаружив эту наглую конечность за антиобщественным деянием – она медленно, но верно пыталась забраться Лингу за пазуху. Раньше же хвоста не было! Я специально проверил, когда заснул.

И предательская конечность, разумеется, ни в какую не хотела менять свои намерения. Линг сидел красный, как помидор, и часто дышал. Потом ему, видимо, это надоело, и хвост был, буквально, выдернут из опасной зоны. Гадкий некромант на этом не остановился. В поисках мести, не иначе, он начал мой хвост поглаживать и теребить кисточку. Я пытался сидеть ровно и едва не мурчал – так это было приятно. Проблема пришла, откуда не ждали.

– Линг, лучше прекрати, – почти прошептал я. Сил говорить нормально не было, голос срывался.

– Или что, Кис-с?

– Или я начну к тебе приставать, – честно признался я.

– Кто ж против-то?

– Ритуал! – этот жалкий писк – мой голос?! Мамочка, какой кошмар!

– Точно! – спохватился Линг и выпустил мой хвост из пальцев. Тот, как ни странно, больше обниматься не лез. – Операция «хвост». Хм… А пошли так, без плана!

– Это же неинтересно, – поддел его я. Некромант, ничуть не смущаясь, выдал:

– Интересно или нет, а чем быстрее закончим…

Продолжать свою мысль он тактично не стал.

Домик мы взяли влет. Линг подговорил призрака, обитавшего в доме, устроить диверсию – полтергейст старался, как мог, завывая на разные тона и потрясая ржавыми цепями. Пара развеселых скелетов – один в голубой тунике, а другой в розовой – была главной ударной силой. Я отрабатывал прикрытие, держа наготове «щиты» и метательные кинжалы. Пожалуй, это была самая быстрая операция по взятию вражеской базы – на все про все ушло не более трех минут.

Отступник был шокирован. Как оказалось, сорвать нам довелось жертвоприношение во славу Дьявола. Жертва, смазливый шатен, была в восторге и долго пинала своего несостоявшегося убийцу. Мы не мешали, пусть парнишка сбросит эмоции и успокоится.

Когда страсти улеглись, прочли неудачнику краткую лекцию, поставили метку – малейший намек на повторение, и – прости, прощай! – а потом чинно и мирно покинули сию юдоль скорби.

Пока возвращались в гильдию, сдавать отчет о проделанной работе, я думал. О том, что хвост, по идее, должен реагировать только на одного разумного. И тут есть два варианта: хвост мне попался браковано-озабоченный, или Линг и магистр – одно лицо. Пока больше верится в первый вариант развития событий.

– О чем задумался, мелкий? – «жуткий» некромант широко улыбался, заставляя окружающих шарахаться в стороны и креститься.

– О вечном, крупный, – хмыкнул я. Нет, ну вот кто-кто, а Линг точно не похож на магистра Танфи-Ре.

– Знаешь, мне тут мысль пришла, – заявил Линг, резко остановившись посреди улицы. Я заинтересованно на него посмотрел, но от комментариев пока воздержался. Линг выпрямился, откашлялся и принял наиболее строгий и серьезный вид. Получалось не очень – широкая улыбка никак не хотела умещаться в выделенные ей рамки. – Студент Орими.

Значит, все-таки второй вариант.

– Магистр, – притворно восхитился я. – А почему такая разница в поведении?

– Довлеет надо мной проклятье… – погрустнел некромант. И не поймешь – то ли прикалывается, то ли и правда расстроен. И снова широко улыбнулся. – Но я его почти доковырял!

– С чем тебя и поздравляю, – кивнул я и хлопнул его по плечу.

Остаток пути Линг воодушевленно подпрыгивал и о чем-то трещал без умолку. Теперь я понимаю, почему его прокляли! Я особо не прислушивался к его болтовне, пока не услышал волшебные слова «специфика инфо-плетений»… И дальше мы трещали уже вместе.

Посредник, полюбовавшись на то дело и с трудом подобрав упавшую челюсть, выдал нам оплату за задание и спешно выставил, не желая выслушивать малопонятные термины и уточнения.

Проснулся я со слабой головной болью и чувством глубокого удовлетворения. Да, давно я так плодотворно не отмечал выполненные задания. А Линг – прекрасный собутыльник, и в инфоснах сечет. И чего я раньше переживал, что мы не сработаемся?

Но вставать надо. Деактивировав Ловец, я зевнул и потянулся за листком с расписанием. Угу. Первой парой – ритуалистика, потом расчеты инфо-данных, и на закуску – основы сноходчества. Вот странно, почему эти два предмета разделили? Расчеты – теория, а по ним потом – вхождение в сон и практика. Впрочем, мне-то какая разница? Разделили, и разделили.

Быстро покидав в сумку все необходимое, я отправился в столовую. Война войной, а обед по расписанию.

Магистр Танфи-Ре опаздывал вот уже на семь минут. Наши недоумевали и готовились к масштабной подлянке. А я пытался обуздать свой спятивший хвост. Он беспокойно метался из стороны в сторону, ненавязчиво намекая, что соскучился по одной хорошо известной мне личности.

И тут дверь, наконец, открылась. Точнее, резко распахнулась и, ударившись о стену, снова закрылась. Но наглый визитер уже просочился в кабинет и, фонтанируя восторгом, поскакал прямиком ко мне.

– Кис! Я его доковырял!

Меня выдернули из-за стола и облапили, особое внимание уделив хвосту. Предатель млел, а вместе с ним и я. Возникло такое чувство, будто я еще сплю. Магистр Танфи-Ре, серьезный и спокойный дядечка, трансформировался в заразу Линга, разве что вместо балахона были драные джинсы и обтягивающая футболка, да волосы – всклокоченными, но равномерно-черными.