— Или не приведём, — послышался глухой ослабленный голос Кошки, которая очнулась недавно, но успевшая увидеть достаточно, чтобы вникнуть в суть дела. — Ты думаешь, что это чудовище… станет обратно Псом?

— Заткнись! — зашипел Змей, сжимая руки в кулаки. — Он… это и есть Пёс!

Тяжёлый удар последовал сразу после этих слов. Змей, уже совсем забывший о «сюрпризе» за прозрачным барьером, чуть ли не подпрыгнул от неожиданности. Владелец чёрного амулета собаки яростно пытался выбить стену, но та только слегка задрожала. Однако, Алисе с каждым ударом явно становилось не по себе.

— Ты серьёзно? — голос Кошки стал очень серьёзным, а её брови нахмурились. — Пёс никогда бы в своей жизни не начал вытворять всё это! — Блондинка вскинула руками. — Он бы обязательно… он бы обязательно сказал, что… что… это безрассудно и глупо!..

— Я не смогу долго держать барьер, — промычала Алиса.

«Если что-то не сделать, он превратит нас в лепёшку, » — зарычал Змей, подбегая к самой стене. Прямо за ней — Пёс. Всего в нескольких сантиметрах…

— Ему нужен я, — прошептал мальчишка, а потом поднял голову и твёрдо выдал: — Алиса, на секунду заставь исчезнуть барьер. Он не приблизится к вам… обещаю.

— Что ты задумал? — недоверчиво покосилась Алиса.

— Верь мне. Уж я-то не позволю тебе умереть.

— Но ты же чуть не погиб из-за…

— Делай, как я велю!

Девочка вздрогнула, слегла задрожав. Церемония посвящения оставила глубокий след в душе, но не менее глубоким была и внезапная новость о том, что Змей мог погибнуть из-за её легкомысленности. Просто обманул всех для общего же блага. И вот, к чему это привело. Алиса, не в силах сопротивляться, опустила руку. Хоть она никогда раньше не делала ничего подобного, но она будто знала, что да как. Может быть, дело было в её крови Прародительницы?..

Стена исчезла, и Змей без лишних движений прыгнул прямо на Пса и, не долетая всего-ничего, превратился в маленькую извивистую змейку, лихо приземляясь на асфальт и исчезая где-то под кирпичами зданий. Отвратительное лицо Пса искривилось, и монстр в бешенстве выбросил руку вперёд. Слушая волю хозяина, чёрный туман кинулся на препятствие, создавая оглушительный взрыв. Кошка, Алиса и Голубка отпрянули назад, закричав от ужаса. Кусок стены разнесло на кирпичи, и Оберегающая успела поставить барьер снова, чтобы они ни в кого не влетели. И очень вовремя: твёрдые объекты шмякнулись о прозрачную стену и с грохотом попадали на землю. Страшно было бы представить, что было бы, если они на высокой скорости ударили острым краем кому-то в лицо… Алиса тут же схватилась за колени, чтобы отдышаться — слишком много груза на её магию.

— Где же ты, предатель?! — взревел Пёс, продолжая разносить очередную стену, но, к счастью, очередные обломки уже не долетели до прозрачной стены. — Не думай, что ты залезешь в какую-нибудь дырку и будешь вечно прятаться там. Моя магия найдёт тебя!

Если бы Змей в обличье животного умел слышать, то не вылез бы из-под своего укрытия. Мальчишка не мог даже предположить, что Пёс так быстро проберётся в здание, надеясь на то, что, выиграв время, сумеет пробраться в комнату главаря и найти оружие. Ведь Змей прекрасно помнил, что его бывший друг коллекционировал ножи всех размеров и рукояток. Но теперь владельцу зелёного амулета было уже до лампы, какой нож ему попадётся — лишь бы не тупой, но и не слишком острый. Надо было попытаться оглушить монстра, но голыми руками это точно не выйдет, а с ножом был шанс нечаянно задеть не то место и убить… «Не думай об этом!»

Змей, ошарашенный от нежданного появления Пса, тут же свернулся калачиком и проскочил под ногами нового врага, затем мгновенно поднялся и бросился со всех ног в нужную комнату. Мальчишка пытался не оборачиваться, чтобы окончательно не втоптать в землю надежду о том, что чудовище отстало или хотя бы плетётся где-то в конце. Но шестое чувство не подводило, и Змей будто ощущал, как кто-то дышит ему в спину… И тут сзади раздались новые оглушительные звуки падающей мебели, бьющихся стекол. Всё это превратилось в одну сплошную кашу, от которой хотелось выть и метать всё подряд. И этот хаос, судя по звукам, приближался прямо к владельцу зелёного амулета. Бывший Оберегающий увидел своим боковым зрением, как совсем впритык с ним летела чёрная сила.

— Дерьмо, — гневно бросил Змей и, подпрыгивая, вновь приобрёл обличье извилистого мелкого животного, проскакивая в увиденную щёлку.

Вновь оглушение. Черноволосый парень не слышал, какое безобразие творится неподалёку от него, но зато ощущал буйную вибрацию прямо под коричневатым брюхом. Проползая дальше, мальчишка вновь принял свою истинную внешность, оглядываясь. Он находился в маленькое комнатушке, которую никогда не видел раньше. Скорее всего, эта щель вела из одного подъезда в другой. Но только здесь находилась однокомнатная квартирка. Довольно уютная, хотя в ней уже четыре года никто не жил.

— Думаешь, что ты можешь вечно прятаться? — истерично засмеялся Пёс где-то за стеной. — Теперь я намного совершеннее! Я слышу твоё дыхание!

Мурашки охватили всё тело. Бывший Оберегающий поплёлся назад, бегая глазами в разные уголки комнаты в поисках любого спасительного предмета. Только мебель и никаких посторонних предметов! «Чтобы всё сдохло!» — прошептал Змей и в ужасе отпрянул: ведь Пёс, похоже, не шутил насчёт своего совершенного слуха. И сразу же после этих слов, как и следовало было ожидать, противоположную стену полностью разнесло по кирпичикам, отчего Змей невольно вскрикнул.

— Прятки? — довольно промурлыкал Пёс. — Я нашёл тебя… Здравствуй!

Змей попытался сдвинуться с места, но не мог: оцепенение полностью взяло верх. Ноги будто стали ватными, а конечности полностью перестали слушаться. Выпучив глаза, мальчишка просто ожидал своей участи, смотря прямо на монстра. Теперь у владельца чёрного амулета, помимо кровавых белков и клыков, стали появляться новые черты внешности. Зрачки постепенно суживались, превращаясь в две узкие щёлочки. Они были даже более ужасающими, чем у Змея во время гипноза. Вены начали приобретать красный оттенок и раздуваться по всему телу. Теперь кровавая паутинка была не только на глазах, но и на всём теле.

— Пёс, что на тебя нашло?.. — пролепетал бывший Оберегающий, сглатывая комок в горле и упираясь руками о тумбочку, преграждавшую путь назад. — Ты же никогда… не был таким монстром.

— Монстром? — в бардовых глазах бывшего главаря появилось удивление. — А ты сам не монстр, чёртов предатель?!

— Да приди же ты в чувство! — взмолился Змей, ощущая, что оцепенение начинает проходить, а тело наполняется свежими силами. — Ты сам не замечаешь, насколько далеко ты зашёл! Ведь совсем недавно ты был совершенно иным! Хоть все мы имели недостатки и свои гвозди, ты к каждому умел находить подход… — Голос вдруг начал становиться тише, и в нём начали прорастать нотки сострадания и жалости. — Несмотря на наши смазливые характеры, ты терпел и поддерживал нас… Ради нас ты отбросил свои чувства и научился быть лидером… чтобы потом вот так с этим покончить?

Недолгая пауза. Пёс нахмурил свои брови и повернул голову на место, где висело запылившееся настенное зеркало с деревянной рамой, украшенной резными фениксами по углам. Щурясь, чтобы рассмотреть своё отражение, бывший главарь слегка вздрогнул и сделал шаг назад. Кажется, он явно не ожидал увидеть в зеркале уродливого монстра, о каком говорил Змей.

— Видишь? — черноволосый мальчишка двинулся к Псу, протягивая ему руку. — Магия тебя меняет только в худшую сторону. Ты не станешь лучше, если продолжишь вытворять всё это. Но я же знаю, что в глубине души ты сам не желаешь этого…

Опять пауза. Владелец чёрного амулета исподлобья взглянул на Змея и опять перевёл глаза на отражение. Невооружённым глазом было понятно, что внутри чудовища происходит битва между двух чувств, и принять одно из них казалось ему чем-то нереальным. Злобный оскал начал исчезать с лица, бордовые белки глаз начали выцветать. Пёс провёл рукой по ресницам, а затем несколько секунд рассматривал пальцы, где виднелись линии крови, берущие свои притоки как раз из век.