— Да, Нидзёгг, ты тоже идёшь с нами, — внезапно произнёс Гадюка. — Думаю, что… Тебе будет полезно посмотреть, как проводятся такие церемонии…

Черноволосый мальчик не нашёл в себе силы поблагодарить своего брата. В его голосе звучала непривычная натянутость и… ложь. Как ни странно, но да. Нидзёгг чувствовал это, но не понимал, в чём мог соврать его «любимый» братик.

Внезапно мальчик почувствовал, как его руку схватила чья-то ладонь. Обернувшись, Нидзёгг увидел Амелию — девочку с огненно-рыжими волосами. Славилась она своей красотой, была самой прекрасной девушкой в банде Святых Королей. Характер у неё был отзывчивый и добрый, что присвоено самым замечательным девушкам.

— Что тебе? — буркнул Нидзёгг.

— Ой, извини, нечаянно, — Амелия быстро отдёрнула свою руку.

Нидзёгг фыркнул, удаляясь из комнаты. Ничего себе «нечаянно». Почему все сюсюкаются с ним, как с маленьким? Да, он самый младший, ну и что с того? Но больше всего разочаровывало то, что Лев станет Оберегающим, а значит, что больше никогда не вспомнит о своих сводных братьях — Нидёзгге и Голубе. Хотя, когда это случится, они больше никогда не смогут называться сводными. Лев настолько сильно увлечётся изучением магии, что навек забудет о развлечениях, которые они вместе так любили делать.

Нидзёгг пропустил церемонию прощания с Львицей. Он не знал, разбирались ли в банде Святых Королей в причине её смерти или просто смирились, но вскоре они отправятся на следующую церемонию — превращение ученика в полноценного Оберегающего. И в тот миг наступит конец их детству.

Черноволосый парень побрёл своим ходом к старинному зданию, которое находилось недалеко от города. Он довольно часто бывал там вместе со Львом, чтобы попробовать представить себе, как вживую случается обряд. Ведь им доводилось только слышать. Но даже этот факт не отменяет того, что Нидзёгг полностью изучил дорогу в полуразрушенный замок, где зародились амулеты.

Спустя полтора часа ходьбы, мальчик наконец дошёл. Он был в этом заброшенном месте совсем один. Неудивительно, ведь церемония планировалась начаться ближе к вечеру. Нидзёгг обошёл весь замок, заглянул внутрь, обдумывая, что будет дальше.

— Ого, Нидзёгг, давно здесь? — послышался радостный голос Льва.

— Угу, — кивнул мальчик, смотря на юношу.

Кроме Льва, в разрушенную постройку вошли и остальные члены банды Святых Королей. У всех лица больше не излучали света и веселья, как недавно. Но больше всего поражал Мрак… Хоть он и выглядел так же, как и всегда, — светло-русые волосы и искрящиеся серые глаза — но его выражение лица было совсем не таким… «Этот взгляд очень напоминает мне кое-кого другого!» — пронеслось в мыслях Нидзёгга, но он так и не смог закончить свои мысли.

Члены банды Лихачей подошли к старому, ничем не примечательному каменному столу с углублением. Коснувшись его ледяной и прожигающей от холода поверхности, члены банды Святых Королей застыли в ожидании. Нидзёгг же пристально смотрел на Кренка — хозяина камня кота.

Яркая вспышка света озарила всю комнату. Когда она погасла, вдоль стен светились восемь потоков энергии — восемь даров.

— Это так здорово! — прошептал Лев, захлёбываясь от счастья.

Он неспешно подошёл к первому и самому близкому к нему синему огоньку — дару Силы. Дар манил к себе чарующим светом, подзывая Льва всё ближе и ближе. Внезапно юноша почувствовал, как чья-то рука оттолкнула его от этого огонька. Лев неуклюже упал на пол.

— Неужели ты думал, что я дам тебе это забрать? — усмехнулся парень.

Этим парнем оказался Мрак — владелец амулета собаки.

— Этот дар сияет таким же цветом, как и мой камень! — засмеялся он. — Лев, насколько ты глупый, чтобы подумать, что банда Святых Королей даст забрать тебе все эти восемь даров?

— Ч-что? — прошептал ошарашенный Лев. — Но ведь Львица… Она… Я…

Мрак не дослушал своего бывшего друга, коснувшись дара Силы. Огонёк исчез в руках своего нового владельца. Светловолосый парень рванул к выходу, напоследок лишь засмеявшись.

— Если Мрак посмел сказать Льву такие дерзкие слова, то я тоже скажу! — вмешался Кренк — владелец камня кота. — Дар Прорицания светится таким же огнём, как и амулет кота. Хех, Лев, будет несправедливо, если такое ничтожество, как ты, присвоит себе эти божественные дары.

Кренк оттолкнул от огонька всех своих друзей, забрав себе. Украв дар, он так же, как и Мрак, вышел из заброшенного замка с ухмылкой.

— Но это нечестно! — завопил Нидзёгг. — Эти дары нужны, чтобы Лев стал…

— Надо мной все издевались из-за моей трусливости, — произнёс владелец камня зайца — Назим, — но когда я получу дар Храбрости, меня перестанут унижать! Кренк и Мрак правы — Лев не получит эти дары!

Впервые Нидзёгг увидел на лице Назима презрительную усмешку. Заполучив дар Храбрости, он бежал, как трус. По крайней мере, так промелькнуло в мыслях мальчика.

Послышался крик гнева и отчаяния. Это была Брус, которая сжала в кулаке свой камень в виде волка. Увидев серый дар Интеллекта, она бросилась к нему, лишь бы первой схватить его.

— Я тоже хочу заполучить дар! — оскалилась она.

— Но Лев был избран! — попытался докричаться до своих друзей Нидзёгг. — Почему вы вдруг стали настолько жадными?

Но ответа так и не прозвучало. Крылка, девочка, что носила амулет голубя, подбежала к белому дару Исцеления. Ничего не сказав, она сжала его, получив силу.

Следующей жертвой алчности стала Августа, которая славилась своей мудростью. Она встала возле фиолетового огонька, тронув рукой свой камень филина.

— Прости, Лев, но я тоже считаю абсурдом дать тебе получить все эти дары, — прошептала она. — Дар Познания. Коснувшись его, я узнаю все секреты мира!

Нидзёгг смотрел на всё это как вкопанный. Он не мог поверить, что друзья, которые знали и любили Льва внезапно так резко предали его за… Какую-то силу! Здесь явно что-то не так…

Осталось только два дара. Лев настолько был ошарашен, что не мог пошевелиться.

— Амелия, — произнёс Гадюка, обращаясь к огненно-рыжей девочке. — Ты же не предашь Льва, как остальные?

Ответ Амелии был прост — она грубо оттолкнула от себя главаря банды Святых Королей, кинувшись к оранжевому дару Любви. Но перед тем, как забрать его, она посмотрела на Гадюку и на Нидзёгга. В её глазах виднелись слёзы.

— Я настолько счастлива, что наконец стану обладать самой сильной магией Любви! — прошептала она. — Но чтобы её получить, я должна это сделать! Я не хочу оставаться в тени!

Присвоив оранжевый огонь, девочка ринулась прочь.

— Лев, — прошептал Нидзёгг. — Последний дар Бессмертия. Хоть его-то ты сможешь забрать.

Лев посмотрел на последний оставшийся зелёный огонёк. Улыбнувшись, он подошёл к нему, потянулся, но Гадюка обогнал его. Последний дар исчез в руках главаря банды.

— Какие вы оба наивные, — надменно ухмыльнулся Гадюка. — Даже тошно стало!

Пока Нидзёгг пытался прийти в себя, его брат успел убежать прочь. Лев был настолько шокирован, что беспомощно упал на колени, закрыв своё лицо ладонями. Баланс был нарушен, дары украдены! А если долгое время нет Оберегающего, то сила камней станет просто неконтролируемой. Нидзёгг присел рядом со Львом, похлопав его по плечу:

— Ничего, я уверен, что мы что-нибудь придумаем.

Лев ничего не сказал. Он остался неподвижным. «Ничего, он придёт в себя!» — уверил себя Нидзёгг. Но тут же его пронзила ослепительная мысль. Ведь что-то в этом предательстве друзей было странное…

Змей сидел на крыше, смотря на прохожих. Обычный скучный день, ничего нового. Возле ног парня крутилась маленькая змейка.

— Мне скучно! — заныл Гадюка. — Знал бы ты, как быть призраком тяжело!

— Хех, — улыбнулся Змей, посмотрев на бывшего главаря банды святых Королей, — я рад, что ты решил поддержать меня в трудную минуту. Как думаешь, из Пса нормальный главарь?

— Главарями всегда были и будут лишь змеи! — возразил Гадюка. — Но если подумать, то…