— Вот что бы вы сейчас делали, если б вашу магию заметил кто-то, кроме меня?

— Просто Нидзёгг у нас слишком слабый, чтобы превратиться в маленькую птичку, ну или в змейку, на худой конец, — пожал плечами Лев, в голосе которого звучали ноты издёвки, — чтобы просто взять и проникнуть на вашу территорию. Но мне опять надо тратить всю свою мощь, которая мне нужна для восьми даров и всей силы камней!

Нидзёгг еле сдерживал свой смех при виде каменного лица Голубя. Русый мальчик сейчас понял слова старшего сводного брата буквально, а на самом деле Лев просто пародировал Львицу, которая почти всегда говорит такие же слова.

— Тебе для всех силы камней ещё дожить надо, — протянул Голубь. — Львица тебе даже в старости не даст согласия на эту церемонию.

— Ты шутку не понял? — ухмыльнулся Нидзёгг. — Ну да, весь из себя правильный Голубь решил сказать нам то, что мы и так всю свою жизнь знаем!

Лев подавил свой смешок, прикрывая рот ладонью. Голубь же гордо отвернулся, не вытерпев этого издевательства над собой.

— Ну ладно, — поперхнулся Лев, хотя на самом деле он всё ещё не до конца сумел подавить смех, — надеюсь, что люди в этом здании не будут против, если я одолжу у них еду?

Голубь был всё также обижен на слова Нидзёгга, что ничего не сказал. Но он не ответил отрицательно, а поэтому юноша направился прямиком в дом, чтобы выполнить своё задание.

Только боль в плече стала утихать, как Нидзёгг ощутил на себе новую вспышку. Не выдержав, он зашипел от боли, упав на колени в траву. На этот раз Голубь не проигнорировал второго ученика Львицы, подбегая к нему.

— Что случилось? — сдержанно спросил он, чтобы никто не расслышал в его голосе испуг за друга.

Нидзёгг едва дышал, а от пронзительной боли ничего не мог ответить. Голубь увидел, что из-под рукава стала сочиться кровь, а поэтому быстро отдёрнул его, чтобы посмотреть на рану. В тот же миг лицо озарил явный шок и испуг. На плече красовалась кровавая рана в виде кота.

— Мёртвая Смерть! — прошептал он.

Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Нидзёгг судорожно глотал воздух, пытаясь прийти в себя от этой пытки. Опомнившись, он осознал, что этот страшный секрет узнал один из его сводных братьев.

— Кренк посмел использовать это на тебе? — чуть ли не кричал Голубь.

— Это был не Кренк, — покачал головой Нидзёгг. — Да и к тому же, Мёртвая Смерть была послана не на меня, просто я встал между Алисой и той, кто это призвал.

— Почему Лев этого не знает? — не унимался младший ученик.

— Да потому что я и так умру, дурень! — рявкнул мальчик. — Даже если об этом узнает Львица, опытная Оберегающая, она не сможет помочь! — подержав паузу, Нидзёгг продолжил, — если только попросить демонессу, которая за прерванную Мёртвую Смерть попросит цену…

Голубь нервно сглотнул. Он открыл рот, но очевидно, что ком застрял в его горле, а поэтому ничего не сказал. Русый мальчик слышал много страшных историй о Мёртвой Смерти, боялся их… Но теперь, когда один из его сводных братьев стал жертвой этого проклятья, казалось, что те байки стали осуществлять все самые худшие кошмары.

Нидзёгг почувствовал холодок на всей коже. Странно, что день был жарким, а ветра вообще не было. Съёжившись, мальчик внезапно увидел, как глаза Голубя стали ещё круглее, чем были. Они уставились куда-то вдаль. Поняв, что что-то страшное находится за спиной, Нидзёгг молниеносно обернулся, увидев рядом с собой изуродованную девочку с красными пустыми глазами.

— Нет, — твёрдо сказал Нидзёгг, не успев услышать вопроса Агонии, — я не буду!

— Я так сильно не уверена в этом, — усмехнулась демонесса. — Я услышала в твоих словах неуверенность, будто ты не хочешь умирать… А ты и так не хочешь умирать. Как насчет того, чтобы забыть о мучительных страданиях, которые будут наполнять каждое мгновенье трёх жалких дней, оставшихся тебе, и попросить меня снять эти муки?

«Не соглашайся!» — хотел завопить Голубь, но он всё также был немой от ужаса. Но Нидзёгг прочёл эту мысль в его напуганных глазах. Улыбнувшись, черноволосый мальчик успокоил его, а потом резко повернулся к Агонии, спросив:

— Назови цену!

— Я не обязана называть цену перед нашей сделкой, — сладко протянула демонесса, — но я могу сказать, что эта плата не навредит тебе. По крайней мере, физически.

Последнее предложение прозвучало с усиленной усмешкой, которую отчётливо расслышал Голубь, но пропустил Нидзёгг. Средний ученик Львицы не обдумывая, решительно заявил:

— Я согласен!

— Что ты делаешь? — эмоции настолько сильно перегрузили Голубя, что тот наконец смог возразить. — Ты же не знаешь цену, быть может…

— Тогда считай, Нидзёгг, что Мёртвая Смерть снята с тебя, — перебила Агония. — Единственное, что не в моих силах исправить, так это стереть с твоего плеча эту метку. Ну ничего, по мне, так даже красиво.

Тяжесть, которая сдавливала душу, наконец отпустила Нидзёгга. Демонесса в сером платье испарилась в воздухе, напоследок зловеще улыбнувшись.

Лев вышел из-за угла, держа в руках несколько стащенных с кухни бутербродов с колбасой. Выглядел он весьма довольно, а значит, что он не видел то, что буквально произошло мгновенье назад. Нидзёгг жалобно посмотрел на Голубя, показывая своим видом, чтобы тот ничего не рассказывал. Русый мальчик протяжно выдохнул, кивнув.

— Оффень фкусные бутевблоды, — сказал с набитым ртом Лев.

— Думаю, что нам пора возвращаться в город, — встал с земли Нидзёгг, подходя к юноше.

Голубь посмотрел на своих друзей с тоской. Ему казалось, что они приходят всё реже и реже, будто избегают самого младшего члена банды Святых Королей.

— Уффе? — Лев наконец проглотил бутерброд, который как-то умудрился засунуть в свой рот целиком, делая свой тон более возмущённым. — Уже? А как же наш визит?..

— Голубь не против, — нагло соврал Нидзёгг.

Русый мальчик кивнул, боясь сказать что-то лишнее.

— Ну тогда ладно, — пожал плечами Лев.

Старший из сводных братьев протянул свободную от бутербродов руку, которую Нидзёгг, без лишних раздумий, схватил. Миг спустя, и двое мальчиков перенеслись опять в город, но не в квартиру Льва, как надеялся средний ученик, а прямо в дом, где располагался штаб банды Святых Королей. «Какой смысл телепортироваться сюда?» — зашипел Нидзёгг в мыслях.

— Что случилось? — лицо Льва было напуганным, как и его дрожащий голос. — Я услышал чей-то визг.

Все члены банды Святых Королей, кроме Мрака, — его почему-то не было на месте трагедии, — были явно взволнованными, что было вполне странно для шайки, где почти всегда проводились одни вечеринки и дискотеки. В углу лежала без сознания девушка с ярко-коричневыми волосами. Парень лет двадцати, носивший камень в виде змеи, подошёл к ней, садясь на корточки. Впервые Нидзёгг видел своего брата таким напряжённым и беспокойным. Пощупав пульс девушки, Гадюка произнёс громким шёпотом:

— Она мертва. Львица навсегда покинула нас.

Комнату, где происходили эти действия, тут же наполнили звуки оханья и аханья. «Неужели смерть нашей наставницы — это цена?» — спросил самого себя Нидзёгг. Странно, но он не ощущал чувства вины или страха. На душе было спокойно, будто ничего этого не случилось. «Я никогда не любил Львицу, как и она меня. Её потеря не слишком горькая для меня плата за мою сохранённую жизнь!»

— Лев, — Гадюка обратился к стройному юноше, — Львица мертва, и ты, как её ученик, должен стать нашим следующим Оберегающим.

— Хорошо, — только и всего ответил Лев.

— Отлично, — хозяин камня змеи обратился ко всем членам банды Святых Королей. — Сегодня мы проведём обряд, чтобы Лев стал нашим Оберегающим.

«Как вы проведёте обряд, если камень кота сейчас у какой-то девчонки?» — завопил про себя Нидзёгг. Но сейчас мальчик не хотел поднимать шум из-за этой темы. Вдруг кто-то догадается, что он встал между Алисой, а поэтому заклятье перенеслось на него? Да и к тому же цена за это — смерть Львицы. А что с ним случится, если кто-то это узнает? «Лучше не думать об этом!»