— У меня появилась прекрасная идея! — воскликнул Лев. — Давай я встречу тебя после школы, и мы вместе навестим Голубя? Когда у тебя заканчивается там последний урок?

— Сегодня их шесть, — машинально ответил Нидзёгг. — Так что примерно… Где-то… Короче, в два часа дня я буду свободен.

— Угу, — кивнул Лев.

Часы уже показывали половину восьмого. Взяв свой ненавистный рюкзак, мальчик вышел из комнаты, напоследок крикнув:

— И из Нидзёгга я превращаюсь в обычного школьника Арсения! Это моментальное перевоплощение Львица почему-то не считает за магию!

Лев хихикнул, подходя к столу, на котором всё так же красовались различные амулеты всех цветов и размеров. Подросток с пепельным цветом волос взял самый яркий и мысленно заявил: «По крайней мере, этот камень намного сильнее, чем у него получалось пару дней назад».

Нидзёгг, а сейчас «обычный» Арсений, нёсся через всю улицу. Школа находилась не так близко, как хотелось бы, но всё же рядом. Всего лишь надо было перебежать две дороги и одну улицу… Здание было всё такое же надоедливое и скучное. Ну честно, совсем ничего нового!

— И какое оправдание твоим вчерашним прогулам будет на этот раз? — послышался хриплый, но одновременно и грозный голос за спиной.

Этот сип мальчик узнал сразу же. Классная руководительница Стелла Александровна была высокой женщиной с большими карими глазами. Обычно они смотрели на учеников с яростью, как и сейчас. На голове красовался пучок из русых волос, который Арсений давно мечтал отстричь. «Интересно, этот день будет весёлым, если сегодня я не применю свою магию на учителях, а попробую достичь всего своими силами?» — спросил себя мальчик.

— Понимаете, мой брат был тяжело болен, а врачи сказали ему постельный режим, — ловко соврал он, — вот я и решил присмотреть за моим «любимым» братиком. Ну, а предупредить вас не было времени! Школа же далеко!

И после этих слов Арсений, на глазах изумлённой учительницы, побежал в здание школы. Ученики, завидев его, посторонились. Новость о том, что один из школьников мог управлять людьми, была известна всем. И только одного Арсений решил не трогать — одноклассника Эрика. Просто почему-то он очень сильно напоминал одного из призраков камней.

Зачем Лев вообще подгонял Нидзёгга на идею сегодня пойти в школу? Попал на контрольную по математике, а также были скучные и нудные повторения… Как же здесь легко может голова разболеться! Именно в такие моменты хотелось использовать амулет кота, чтобы переместиться в будущее, когда пройдёт последний урок. Но поддельный камень не способен на такую мощную силу.

Не выдержав последнего урока географии, Арсений сказал, что у него сильно разболелся живот. Наивный учитель отпустил его. Что же, Лев придёт через полчаса, есть возможность порезвиться. Арсений кинулся на детскую площадку, где можно было посидеть на скамейке и понаблюдать за резвыми играми маленьких.

— Привет, Арсений! — послышался чей-то нежный голос сзади.

Мальчик обернулся, увидев девочку с длинными каштановыми волосами. Она приветливо улыбнулась, садясь рядом.

— А, привет, Алис, — вяло поднял руку Арсений и помахал ей, — ты почему не на уроках?

— Один отменили, — ответила девочка. — А ты опять прогуливаешь?

Арсений кивнул. Беседа завязалась сама собой. Хотя бы время ожидания Льва стало более интересным. Внезапно странное чувство охватило его сердце. «Здесь кто-то следит за нами!» — подумал он, осматривая площадку. Он не ошибся. Вдалеке сидела девочка с золотыми волосами, яростно глядя на Алису. Но что больше поражало — это то, что на её шее висел красный камень. «Этот камень не подделка!» — зашипел в мыслях он. Схватив свой амулет в виде змеи, он увидел, как камень сверкнул ядовито-жёлтым оттенком, подтверждая догадки хозяина. Этот цвет мог означать лишь то, что рядом кто-то применил магию Мёртвой Смерти! Сжав руки в кулаки, Нидзёгг ощутил острую боль. Кто-то хотел использовать это мерзкое заклинание на Алисе, но человек, который не владеет амулетом, умирает мгновенно! Нидзёгг упал на землю.

— Что с тобой? — испуганно закричала Алиса, подбегая к нему.

Нидзёгг посмотрел на своё плечо, где щипало больше всего. На нём, как он и предполагал, появилась кровавая метка в виде кота. «Чёрт, Льву это точно не понравится!» — шипел он. — «Но что ещё хуже… Куда смотрит Кренк, этот дурацкий владелец своего камня кота? Не может быть двух подлинных амулетов сразу!»

Нидзёгг встал, ощущая невыносимую боль. Сказав прощальные слова Алисе, он побрёл к зданию школы, одёрнув рукав своей кофты. Вроде так никто не увидит метку.

— А ты знаешь, что эта метка убьёт тебя же? — захихикал кто-то.

Перед Нидзёггом появилась девочка с пустыми кровавыми глазами. Сложив руки за спину, она улыбнулась своей ледяной улыбкой.

— Меня зовут Агония, — сказала она, — я являюсь призраком амулета змея. Знаешь, что даже если ты и владеешь внутренней силой амулетов, что довольно редкий дар, это всё равно не спасёт тебя. Я могу исцелить тебя, а за это ты заплатишь мне цену, которую оглашу позже.

— Я знаю, что это за сделка, — зашипел Нидзёгг, — львица рассказывала, что если согласиться, то плата за эту услугу слишком высока!

— Что может быть дороже твоей жизни, глупый? — звонко засмеялась она. — У тебя лишь три дня, а потом ты ляжешь в могилку… Удачного дня!

Демон испарилась в воздухе, будто её и не было. Боль в правом плече, как назло, не утихала. Но понравится ли Льву, что ради какого-то человека, который даже не владеет амулетом, Нидзёгг подставил себя на её место?

С этой мыслью вдалеке черноволосый мальчик увидел силуэт Льва. Увидев Нидзёгга, он подошёл к нему:

— Ты рано.

— Прости, мои нервы не вытерпели последнего урока, — как ни в чём не бывало сказал Нидзёгг.

Лев схватил руку своего друга, коснувшись своего амулета. В миг город исчез перед ними, сменившись на лесной пейзаж. Нидзёгг ещё не успел прийти в себя от такой мгновенной телепортации, как Лев тут же рванул к старинному дому:

— Мы тут уже так давно не были!

Черноволосый мальчик глубоко вдохнул в себя свежие запахи леса. Это не воздух города, где везде ездят автомобили, а настоящая природа, где редко ступает нога человека! Животные тут не боялись людей и, не опасаясь, подходили близко. По крайней мере, белки без опаски могли прыгнуть на двуногого, почувствовав запах еды.

Пробираться через эти дерби пришлось недолго. Сразу же двое учеников Оберегающего вышли на полянку, где был возведён старинный дом, куда они и направлялись. В саду никого не было, зато в самом здании горел свет.

Нидзёгг уже был готов превратиться в змею, чтобы переползти через высокий забор, но прикосновение пальцев к поддельному камню побудили острую боль в правом плече. «Мёртвая Смерть блокирует мои силы!» — зашипел от боли и от гнева мальчик. Что теперь сказать Льву? Он явно будет в не себе от ярости, когда узнает, в какую передрягу вляпался его сводный брат.

— Ты что, разучился пользоваться силой? — шутливо спросил Лев, увидев, что Нидзёгг замешкался.

— Я слишком устал практиковаться этой ночью, — попытался сделать свой дрожащий голос сводный брат более правдоподобным, — было бы неплохо, если бы ты мне помог, а не смеялся в сторонке!

Лев закатил глаза, понимая всю слабость Нидзёгга. Но черноволосый мог выдохнуть с облегчением, ведь по крайней мере, его друг ничего не заподозрил. Лев щёлкнул пальцами, и забор на секунду полностью исчез. За это время Нидзёгг лихо пересёк грань, а когда обернулся, то увидел, что заострённая и высокая ограда снова стоит, как ни в чём не бывало.

— Я бы потратил меньше энергии, если бы ты соизволил не полениться хоть на пару секунд применить свою силу не на пустяк, а по делу! — заворчал Лев. — Хоть раз!

Ворчание самого старшего ученика Львицы прервал шорох. Обернувшись, сводные братья увидели самого младшего своей дружной троицы — Голубя. Тот мчался прямо к ним навстречу. Сначала Нидзёгг подумал, что от радости, ведь русый мальчик так давно не видел своих друзей. Но голос Голубя был раздражённым и слегка ворчливым: