— Ладно, — огрызнулась она. — Только это очень длинная история… Понимаешь, длинная-предлинная! На её рассказ займёт много времени. У тебя его же полно? Правда?

Алиса не раздумывая кивнула. Ведь недавно она жаловалась самой себе, что на каникулах ей нечем будет заняться, а тут хотя бы при разговоре хоть как-то убьёт время.

— Ты же… — голос Змейки немного дрожал. — Ты же помнишь Арсения?

Алиса вздрогнула от такого неожиданного вопроса. Увидев в глазах девочки тревогу и немного страха, Змейка быстро поправила свои слова:

— Ой, прости, прости. Естественно, что ты не можешь помнить его, ведь он вынужден был стереть частично тебе память. Потому что даже Нидзёгг не может знать самого себя до конца, ведь он отказался от своего прошлого. Единственное, что нас роднит с Нидзёггом — это то, что нас нельзя знать с самого начала, потому что мы оба совершили ошибки, которые никто в здравом уме не простит. Но если ты позволишь, то я расскажу тебе всё, что произошло на самом деле.

Змейка поползла к книге, которую должен был отдать Алисе. Лёгкий слой пыли покрывал обложку, и зелёное создание беспощадно стёрло её. Алиса пригляделась.

— Ну что, ты что-нибудь припоминаешь? — с надеждой в голосе спросила змейка.

Ответ на этот вопрос был довольно прост. Алиса дрожащей рукой взяла книгу, а из глаз полились слёзы.

====== Змей: я буду рад назвать себя предателем ======

Подростки энергично плясали под музыку из радио. В диких танцах всё перемешалось пред взором, и не было понятно, кто где сейчас находится. Единственный человек, который выделялся среди толпы, — прекрасный юноша с золотыми волосами и яркими голубыми глазами. Гордо восседал он на стуле, воображая, что это его трон. А на шее у него висел амулет в виде змеи, который ярко и дружелюбно светился. Юноша резко поднял руку, показывая этим, что праздник окончен. Узрев недовольные лица своих друзей, Гадюка властно заявил:

— Дайте мне повод продолжить эту вечеринку!

Девушка с длинными, покрашенными в розовый цвет волосами осмотрела толпу присутствующих и довольно процедила:

— Я сегодня не видела с самого утра Нидзёгга! Может он помер?

Словно услышав эти ужасные слова, сказанные с презрительной улыбкой, камень в виде волка так же, как и у юноши, засветился сероватым цветом.

— Отличный повод! — закричал Гадюка, похлопав в ладоши. — Продолжаем торжество!

И опять всё перемешалось в диких плясках. Лишь один человек оставался на месте, всматриваясь в толпу, — Лев. Убрав с глаз прядь своих пепельных волос, он быстрым шагом направился прочь от этого сумасшедшего места, вдобавок фыркнув. Эти шуточки про смерть одного из членов банды точно до добра не доведут.

Лев вышел из дома, где проводилась буйствовавшая вечеринка, направляясь в соседнее здание. Оно находилось довольно близко, всего надо было перейти дорогу. Светофор сразу переключился на зелёный свет, а поэтому ждать долго не пришлось. Войдя в белоснежный дом, Лев поднялся на четвёртый этаж и отворил дверь под номером сорок два. Квартира, в которую вошёл подросток, была почти в его распоряжении. Родители хотели отдохнуть вместе от забот и уехали в другой город на пару недель, оставив эту собственность своему сыну.

— Нидзёгг, — позвал Лев.

Никто не ответил. Тогда подросток пошёл в самую дальнюю комнату. Как он и предполагал, черноволосый мальчик сидел там, уставившись в стол, чего-то ожидая. Под его зелёными глазами виднелись мешки.

— Издеваешься сам над собой! — всплеснул руками Лев. — Ты не спал всю ночь?!

Подросток подошёл к своему другу, потеребив за плечо.

— Извини, — зевнул Нидзёгг, — просто Львица сама сказала мне отработать заклинание удвоения амулетов.

— Так у тебя же оно прекрасно выходит! — возразил Лев. — Что этой коряге не понравилось? А, ясненько, я понял.

Юноша с пепельным цветом волос посмотрел на стол, где лежали плоды работы мальчика. Вся поверхность была засыпана разными амулетами: начиная с камня зайца и заканчивая камнем змея. Но единственное Хранилище Души, которого здесь не было, — камень льва.

— Ты тут у нас избранный, — пожаловался Нидзёгг, — у тебя всё выходит без усилий! А у меня с Голубем всё наперекосяк!

— Ты лучше Голубя! — прервал подросток. — У него вообще магия удвоения не идёт, а у тебя всего какой-то один амулет не выходит!

— Не какой-то, а самый могущественный! — сказал слабым голосом Нидзёгг. — Кстати. Почему ты не на вечеринке? У Гадюки поводы закончились её устраивать?

— Нет, увидев, что тебя нет, они решили, что ты умер, — пожал плечами Лев.

Вдруг подросток закусил язык, поняв, что сказал лишнее. Нидзёгга не любили лишь из-за того, что он носит поддельный камень, который создали с помощью магии удваивания. В банде Святых Королей уважали только самых могущественных, а этим могущественным оказался брат Нидзёгга — Гадюка. Львицу и Льва никто не считал, ибо они были и так самыми мощными. Ведь Лев тоже носит поддельный камень, но в отличие от Нидзёгга, он был избран стать следующим Оберегающим.

На лице черноволосого парня появилась улыбка. Он привык к таким издевательствам в свою сторону, что поделать. Ведь он узнал о силе камней лишь из-за того, что Гадюке сказали присматривать за младшим братом, а тому было лень. Вот он и рассказал о банде Святых Королей, чтобы назойливый брат не доставал с вопросами «А куда ты пропадаешь?»

— Знаешь, а ведь я тоже презираю эти камни, как и они меня, — шутливо ответил Нидзёгг.

Лев вопросительно поднял правую бровь.

— Ты заметил, что все, кто носит их, сходят с ума? — продолжил мальчик. — Лев, мы с тобой носим подделки, а что в итоге? Мы должны приносить им еду, делать работу по дому, потому что они сами не могут! Они думают лишь о том, как развлечься!

— Тогда я тоже скоро сойду с ума, — улыбнулся подросток, поняв шутку. — Ведь скоро моё обучение у Львицы закончится, и я должен пройти обряд посвящения в Оберегающие, чтобы получить всю силу камней! И восемь даров вдобавок.

— Тогда удачи! — щёлкнул пальцами Нидзёгг, продолжая пытаться сделать амулет льва.

Подросток посмотрел на настенные круглые часы, увидев, что было ровно шесть часов утра. В такую рань уже так светит солнце!

— Кстати, а ты сегодня пойдёшь в школу? — спросил он.

Нидзёгг что-то промычал под нос, но Лев услышал слово «нет».

— Жаль, — вздохнул друг, — а ведь тебе надо знать не только про то, как контролировать силу амулетов до совершенства, но и… Русский язык, к примеру. Безграмотным будешь.

— Львица мне уже это трындела, — отмахнулся Нидзёгг, — и я думаю, что из-за того, что я её уже достал. Она тебя и то еле обучает, а меня с Голубем вообще выдержать не может.

— Но я-то говорю из-за того, что не хочу, чтобы мой лучший друг был необразованным! — возразил Лев. — Сегодня сходи. Отвлечёшься, наконец, от этой дурацкой силы, которая меня, если честно, уже достала. Ты же сделал домашнее…

Лев не успел закончить свой вопрос. Нидзёгг коснулся своего поддельного камня, тот слегка заискрился и снова потух. Мальчик не сделал задание на дом, но кто его будет делать, если в твоём арсенале сила иллюзий? Это единственная сила, которую Нидзёгг освоил до совершенства, даже несмотря на то, что носил поддельный амулет. Ну, и силу манипуляций. Хотя её мальчик ещё не до конца изучил, но это не мешает пользоваться ею открыто в школе.

Лев был на домашнем обучении, родители были почему-то против школы. Говорили, что там ужасно преподают материал. А остальные члены банды Святых Королей, как сказал Нидзёгг, сошли с ума. Они променяли реальную жизнь и образование на безделье.

Благодаря благородности Льва, Нидзёгг на пару недель переехал к нему в квартиру. Зная, что отношения между двумя змеями-братьями были достаточно натянутые, подросток разрешил пожить одному из змей во время отсутствия их родителей, о которых никто не говорил. Только за пару дней черноволосый мальчик устроил в комнате кавардак, а поэтому всего какое-то собирание ранца заняло чуть больше часа! Учебники, тетради, пенал, дневник… Каждая вещь лежала вразброс, а поэтому искать было достаточно туго.