Алиса встала в ступор. Сейчас она только что призвала не силу амулета, а сам амулет! И он мог выполнить любой её приказ!

Змей сощурил глаза, шипя. Он не мог поверить, что прямо сейчас его враг вызвала амулет, который олицетворял силу всех камней!

— Я же заполучил все восемь даров! — закричал он, не хотя мириться с поражением. — Лишь я достоин на такую мощь, а не какая-то девчонка!

— Смирись с поражением, — улыбнулся призрак льва, — и запомни, что Оберегающим становится не тот, кто заполучает все восемь даров, а тот, кто был удостоен этого звания.

Лев засветился ярким светом, который на этот раз не ослеплял, а грел. С этим светом мгновенно пред призраком появились все восемь маленьких огоньков — даров. Своей лапой высшая сила коснулась их, и они мигом испарились в воздухе, больше не принадлежа Змею.

— Это что-то невероятное! — от радости закричала Кошка, подбегая к Алисе. — Ты только что призвала силу льва!

Но почему-то Алиса так не радовалась. На душе у неё появилась странная тоска, которая взялась буквально из ниоткуда. Но только почему? У неё наконец появилась магия, все были спасены, но… Почему Алисе кажется, что всё идёт слишком хорошо? Так никогда не было и не должно быть!

Девочка перевела взгляд на льва, который уже закончил расправу над дарами. Когда же он обернулся на Алису, она увидела призраки детей, которые стояли рядом с ним. Из-за света льва, нельзя было разглядеть их лица. Да и внешность тоже, ведь уже через секунду они исчезли, как и сам дух льва. А на его месте появился маленький прозрачный амулет.

Подобрав его с пола, девочка огляделась вокруг. Голубка, как и можно было предположить, вся сжалась и тряслась.

— Жаль, что это была лишь сила амулета, — вздохнул Пёс, — человек, который называет себя Львом, ещё на свободе.

— По крайней мере, мы теперь знаем, кто такой Нидзёгг, — Алиса сделала свой голос более громким, чтобы не показать остатки своего страха.

Змей лежал без сознания. Кошка смотрела на него с непонятной горечью.

— Кажется, ты до сих пор не простила меня, — произнёс Пёс, но Кошка его прервала:

— Всё в порядке, просто мне жаль, что нам пришлось лишиться одного из членов нашей банды…

Алиса посмотрела на Кошку. Не было понятно, говорит она правду или врёт. Или это была перемешанная правда с ложью?

— Думаю, что нам пора возвращаться, — скомандовал Пёс.

— Вы идите, я догоню, — улыбнулась Кошка, — надо лишить Змея его камня, чтобы он больше никому не смог навредить.

Пёс кивнул, направляясь на улицу, что сделали Голубка и Алиса. Вскоре блондинка осталась совсем одна в этом старинном месте. Она подошла к Змею, присев на одно колено. Камень в виде кота засветился на её груди, а вскоре в руках девочки появилось второе Хранилище Души в форме змеи. Сняв с шеи Нидзёгга его камень, она моментально подменила его другим. Поддельный же амулет, что был недавно снят, она положила в карман и побежала догонять остальных.

Пару месяцев назад

Исхудалый мужчина лежал в кровати, едва дыша. Рядом с ним стояли его жена и девочка-брюнетка.

— Дорогая, — обратилась мать к свой дочери, — твой отец поправится, вот увидишь.

— Неправда! — закричала девочка. — Я знаю, что ему очень плохо! Ему уже никто не поможет! Даже врачи!

— Чепуха! — попытался улыбнуться отец, но у него не хватило сил.

— Пожалуйста, милая, отправляйся в свою комнату, — попросила женщина. — Твой папа не умрёт, даю слово!

Девочка заплакала, но послушно вышла из комнаты, громко закрыв за собой дверь. Лицо жены вмиг исказилось страхом.

— Зачем мы обманываем её? — спросила она. — Рак уже никто не в силах излечить… Мы с тобой прекрасно знаем, что твоя смерть…

— Я же сказал, что не умру! — возразил муж слабым голосом. — Пожалуйста, я хочу побыть один…

Женщина исполнила волю своего возлюбленного, покинув комнату. Ей так было тяжело смириться с участью мужа, но он продолжал твердить, что выживет. Лишь глупая сказка.

В комнате больного послышалось тихое шипение. Маленькая змейка проскочила через окно, оказавшись прямо на полу.

— Нидзёгг, — прошептал Сергей Сергеевич. — Я рад, что ты…

Он не успел закончить предложение, так как змейка мигом превратилась в стройного парня. У него висела сумка через плечо, которую он носил постоянно. Одним движением Нидзёгг достал оттуда маленькую пробирку с ядовито-розоватой жидкостью внутри.

— Это всё, что я смог, — сказал он, протянув флакончик мужчине.

Сергей Сергеевич взял пробирку своими дрожащими руками, поднёс к губам и выпил. Почувствовав прилив сил, мужчина осознал, что больше не ощущает нестерпимой боли и огромной усталости.

— Ты всё ещё в банде Эрнагесена? — спросил он, чтобы начать как-нибудь разговор.

— Скорее всего, адекватнее было задать вопрос «Ты до сих пор не стал его членом», — поправил Нидзёгг. — Я никогда не был и не стану им!

Сергей Борисович посмотрел на настенные часы, которые безустанно тикали.

— Разве твоё имя не заложено в основании банды? — устало спросил он.

— Основать банду и быть её частью — разные вещи! — опять поправил Нидзёгг. — Я недостоин быть его частью, зная, что я могу больше! Все члены банды Эрнагесена — конченные неудачники, которым не место в этом мире. Лишь я один заслужил получить всю силу амулетов!

Парень встал, взял сумку и опять превратился в маленькую змейку, которая мигом уползла. Мужчина смотрел ему вслед с добродушной улыбкой.

====== Клянись, что будешь помнить до конца ======

Толпа сумасшедших людей вбежала в дом, убив всю семью, проживающую в ней. Твёрдо шагая по крови невинных людей, «храбрецы» поднялись на второй этаж, ворвавшись в одну из запертых деревянных дверей. Комната, где они оказались, была совершенно обычная. Везде была потрёпанная мебель, серые обои. А возле окна стояла ведьма. Ею оказалась обычная девочка лет десяти. Русые волосы до плеч весело развивались на ветру, будто бы не чувствовали опасности. А сама девочка медленно обернулась, смотря на убийц своей семьи. Взгляд её был прямым и смелым, очевидно, что она не боялась своей смерти.

Мигом сумасшедшие окружили её, грозя серьёзную расправу. Они громко обсуждали, как убить дочь заговорщиков, смело выдвигая самые гадкие и ужасающие мысли. Но девочка не пыталась убежать или заплакать, как сделали бы её сверстницы. Она всматривалась в толпу людей, кого-то ища.

— Давайте просто убьём её на месте! — выкрикнул кто-то из воинов.

Этим воином оказался худощавый человек, облачённый в доспехи цвета недавно пролитой крови. Не дожидаясь положительного ответа своих товарищей, он достал свою острую саблю, подходя к невинному дитя. Остальные разошлись, с жаждой в глазах смотря, как этот храбрый человек закончит историю всей семьи ведьм.

Сначала дитя отшатнулось при виде этого воина. Но присмотревшись, она увидела красные глаза, которые могли принадлежать лишь одному человеку.

— Нидзёгг, — прошептала девочка, с яростью сжав руки в кулаки, — если с Голубкой что-то случится, то я буду убивать тебя в твоих кошмарах!

Девочка схватила за руку воина — лишь очередную иллюзию Нидзёгга. Немного потрогав его, она удовлетворительно прошептала:

— Я рад, что ты помогаешь мне… Несмотря на то, что я был лишь обузой для тебя, я хочу, чтобы Голубка была в безопасности…

Сказав эти слова, русая девочка почувствовала острую боль в груди. Воин в алых доспехах беспощадно вонзил свою саблю, но маленькая «ведьма» не почувствовала боли. Сабля — это тоже иллюзия, но только она содержит в себе змеиный яд, который убивает мгновенно, зато без боли. Упав на пол, девочка навечно уцепилась в объятья сна, от которого уже никогда не пробудится.

— Алиса, что-то случилось? — встревоженно спросила Соня.

Только вчера Алиса испытала на себе ужас быть убитой вместе со своими друзьями, когда Нидзёгг грозился убить их. Казалось, что это ощущение скоро забудется, но оно всё больше и больше терзало душу, просачиваясь глубже — в самое сердце всего живого. Змей с самого начала был предателем. Почему она сразу не подумала о том, что только его магия способна на такие преступления?