Лена протиснулась в проём сразу же, невольно встав вплотную к Эрику. Первое время юноша не мог ничего понять — всё произошло настолько неожиданно, а ко всему этому девушка смотрела на него с такой тревогой… Он чувствовал неровное дыхание Аластора у своей груди, — мальчик ещё зажимал глаза ручками.

«Ты дура! Ты сумасшедшая! Ты хоть знаешь, что прятки не помогут нам скрыться от толпы обученных воинов?!» — хотел прошипеть Эрик, как внезапно послышались дикие вопли, и в воздух поднялась невообразимая какофония звуков. Вибрацию стен он почувствовал сразу же, потом увидел, как обрушился потолок. Судя по крикам, некоторых воинов задавило. Эрик схватил Лену за плечи и отвёл её в сторону, чтобы своей спиной загородить проход. В то же время юноша создавал защитный барьер, подобно липкой паутине окутывающей стены расщелины.

Этого Эрик и боялся. Кто-то из Эклипсов, не зная о шаткости туннелей, схватил клеймор и нечаянно задел каменные своды. Хоть барьер защищал от внешних ударов, беглецы слышали истошные вопли, а сами задыхались от снопа пыли, поднявшегося в воздух.

Через какое-то время всё утихло. Потолок туннеля обвалился, зато каким-то высшим чудом стены остались целы и невредимы. Убедившись, что снаружи безопасно, Эрик убрал барьер и медленно вышел вперёд. Эклипсы благоразумно ушли отсюда. «Надеюсь, они сделали выводы, что я мог бы не выжить», — подумал юноша. Они могут вернуться к Нейт и заявить, что в эпицентре обвала, где он находился, просто не было шансов. «Это невозможно! — тогда бы прошипела Нейт. — Он выходил сухим из воды и целым из огня! Он — лучший из лучших, а обычный обвал его не остановит!»

Эрик помог Лене выбраться. Теперь они шли по острым обломкам через море ядовитой пыли. Через них с трудом прорезались слабые солнечные лучи.

— Я использую свою силу, — пробормотал Эрик через кашель, стараясь увидеть, сколько метров разделяло их до земли. — Если увидишь кого-то — кричи.

Юноша закрыл глаза, дабы пробудить силу Эклипса. Как бы она ни была ему противна, она выручала его в самые трудные минуты. В ноге слегка начало щипать из-за недавно нанесённой раны, которую Эрик старался не замечать. Он почему-то вспомнил смутный образ демона Кали. Давно он её не встречал — быть может, она — просто игра воображения?

Когда Эрик ощутил боль в спине, он повернулся к Лене и осторожно забрал Аластора. Затем он пулей взлетел наверх, оглядываясь по сторонам. Везде простирались бескрайние пейзажи леса: дикого, непроходимого леса, кишащего хищниками. Через навес листьев солнце едва-едва проникало в дикое царство леса.

Кроме разъярённых животных, тут никто ходить просто так не будет, однако и те, испугавшись грома, убежали прочь. Эклипсы, как минимум, отошли на безопасное расстояние от обвала. Кто знает, может катастрофа настигла не только их туннель?

Эрик поставил Аластора на землю. «Рядом нет ни хищников, ни врагов», — утешил он его, будучи сам уверенный в этом. Но всё равно Эрик, не медля, вернулся вниз за Леной.

Когда юноша помог девушке оказаться на поверхности, Эрик убрал свою силу. Всё же лучше маскировать внутренний поток энергии, пока Эклипсы не почувствовали его и не вернулись. Юноша сделал вид, что осматривается, хотя на деле он не хотел смотреть на Лену. Столько неозвученных вопросов повисли между ними, отчего холодок пробежался по коже.

— Уже можно глаза открывать? — просипел Аластор.

Мальчик продолжал стоять, зажмурившись, как сказала Лена. Эрик невольно усмехнулся.

— Да, — кивнул юноша.

Аластор приоткрыл глазки и начал удивлённо осматриваться. Рот разинулся в немом изумлении с примесью непонятного страха.

— Ого! — вскрикнул он. — Так много всего! Братик, смотри!

Аластор начал тянуть Эрика за ногу, одновременно указывая на белку, скрывшуюся в тени листвы. Мальчик завороженно смотрел ей вслед. Серые глазёнки сверкали удивлением, радостью… Столько чувств вмещалось в его маленьком сердечке. Затем его внимание перехватили бескрайние просторы леса, простирающиеся до линии горизонта. Им нет предела — за ними только океан. Аластор издал странный звук восторга.

— Хочу мышку!

— Это белка, — поправила Лена с улыбкой. — Она прыгает по деревьям и грызёт орехи.

— Орехи?

— Вкуснятина, которую и мы едим.

— Братик, — Аластор повернулся к Эрику, — я тоже хочу орех! Дай орех! Пожалуйста!

Эрик смотрел вдаль. Острое зрение Эклипса улавливало серый дым, поднимающийся к серому небу Империи. В нескольких километрах отсюда есть люди. А где люди, посреди леса, там и лошади.

— Когда зубы будут крепче, тогда дам орех, — Эрик старался говорить мягче. Он указал вдаль, где поднимался дым. — Нам туда. Лена, ты…

— Я в порядке, — отмахнулась девушка.

— Мы всё равно будем идти быстро. Нам повезло, что завал заблокировал туннели, ведущие сюда. Эклипсы побоятся их разгребать из-за шаткости. Но они могут отправить поисковые отряды, — Эрик взял Аластора на руки и двинулся в путь. Лена старалась не отставать. — Мы не так далеко ушли от Дивитая. Боюсь, даже меньше, чем километр нас отделяет от стен. Однако здесь много деревень.

— Разве нам не надо идти к лагерю мятежников? — подняла бровь Лена.

— Лошади. Нам нужны лошади.

Девушка открыла рот, чтобы задать вопрос, но тут же закрыла. Хотя Эрик не сомневался, что именно хотела спросить девушка. Его этот вопрос тоже мучил долгое время.

— Я слышала, на континенте разъезжают машины, летают самолёты… Почему в Империи такого нет? Мы будто…

— Будто изолированы? Так и есть. Однако мы имеем связь с внешним миром. Империя — это большой остров посреди океана, который из-за магии ни один человек не найдёт. И всё же, на протяжении многих веков, мы верны традициям и обычаям.

— По-моему машина быстрее лошади, — Лена повела плечом.

Эрик хмыкнул и косо посмотрел на Аластора. Мальчик удивлённо таращился на них, не понимая значения многих слов. Он даже не знает, как выглядят телефоны, что уж говорить о континенте с развитыми технологиями.

— Сосуды вливают в лошадей кровь Эклипсов. Как ни странно, животные, в отличие от людей, переносят такую операцию очень легко. И они становятся быстрее, чем гоночные автомобили. Мы не используем машины из-за ненадобности. То же самое и с остальной техникой — она нам не нужна. Кроме электричества, может быть, и канализации.

Лена ничего не ответила. Эрик не хотел тревожить её — она всё поняла. Не нужна техника, чтобы осложнить жизнь рабам. Девушка опустила голову, плотно поджав губы.

Аластор дёргал Эрика за волосы, играясь с ними. Когда занятие ему наскучило, он старался рассмотреть окружающий мир, но забывал про это дело, продолжая дёргать брата за пряди. Они шли слишком быстро, чтобы он мог что-то разглядеть. Однако когда что-то шуршало, мальчик радостно вскрикивал и кричал: «Белка! Белка! Орех!», даже когда рядом просто упала ветка или пробежал ёж.

— А когда мои зубы будут… этими… крепче? — спросил он. — Хочу орех! Хочу зубы!

— У тебя пока молочные зубы, — терпеливо объяснила Лена. — Потом они выпадут и вырастут новые.

— Упадут? — Мальчик округлил глаза. — А зачем?

— Чтобы выросли новые, — терпеливо повторила Лена.

— Но зачем им падать? Эти новые не могут вырасти вместе с ними?

Лена замешкалась, пытаясь придумать какой-нибудь вразумительный, понятный для ребёнка ответ, но Эрик перебил:

— У тебя слабые зубы. Они должны исполнять приказы Империи. Империя говорит: «Тщательно пережёвывай еду!» Но зубы твои настолько слабые, что они не могут исполнить приказа. Тогда Империя уничтожает слабых, чтобы заменить их более сильными солдатами. С каждым умершим слабым солдатом ты получишь на его место более сильного.

— Ого! Какие сильные зубы! — удивился Аластор. — А много таких солдат? Вдруг они закончатся?

— Они закончатся после первой смены зубов. А потом у Империи закончатся солдаты.

Настала очередь удивляться Лене. Она пристально посмотрела на Эрика, но тот только пожал плечами. Чего она ещё хотела от мальчика, который жил в Академии?