Закат догорал. Лучи солнца лениво проникали через большие окна дворца, из-за крови обретая алый цвет. Пожар, вызванный магией одного из Эклипсов, потух. После него остались сплошные кубы чёрного дыма, как змеи окутывающие коридоры. Тишина.

Аластор приоткрыл глаза, опухшие из-за слёз. Он дрожал. Мальчик начал испуганно оглядываться по сторонам.

— Эрик… — прошептал он.

Эрик, склонившийся над ним, улыбнулся. Он потрепал мальчика за волосы и осторожно взял на руки.

— Всё закончилось, — поспешил успокоить брата Эрик, вытирая его слёзы. — Мы бежим вместе прямо сейчас.

Он посмотрел на Лену, лежащую без сознания. Девушке повезло больше всего — из ран всего лишь несколько длинных царапин и две рваные раны, которые она сможет исцелить благодаря пробудившейся силе феникса. Её не тронули только из-за её красоты. Элитный Отряд славился своей похотью. Но всё равно она не могла бежать быстро, потому что её нога была ранена.

Элитный Отряд… сборище дураков, выставляющих себя выше других. Прошлый император действительно оказался столь глупым, раз нанял их. По сути, клан Тэнэбрэ и Фениксы были единственными врагами Империи, однако и те, и те невероятно слабы, по сравнению с мощью Эклипсов. После Академии совершенно не находилось никакой работы, и постепенно знания выветривались из головы. Поэтому выпускники Академии будут намного сильнее их. Поэтому Нейт — самый грозный враг.

— Очень жаль, Эрик, — прошипела Нейт как раз за спиной.

Он обернулся. Почему-то его не удивил приход девушки с остатками Элитного Отряда. Семь человек. Отлично — они казнят его прямо здесь и сейчас. Нетрудно догадаться, что за всем этим стояла она. «Просто хочу дать своеобразную проверку одному Эклипсу» — вспомнились её слова.

Эрик поспешил спрятать клеймор в ножны за спиной. Он медленно поднял руки, отстранившись от Аластора. Что же, всё опять пошло не по плану. Лена и Аластор находились с ним в одном помещении, где прямо сейчас готовились оторвать голову предателю. А сделает это Элитный Отряд. «Всего лишь самолюбивые твари, не знающие вкуса истинной битвы», — засмеялся Эрик.

Ему неожиданно стало смешно. «Я схожу с ума?» — продолжал он слышать собственный хохот в голове. Как же всё абсурдно! Абсурдно до такой степени, что Эрик с трудом подавил желание засмеяться во всю глотку. Наверное, совесть не дала.

— Помнишь, ты сказал, что тебе не нужны воины, ставящие чувства на первое место? — Майор Арес. Его надменный голос Эрик узнал бы где угодно. Мужчина не оробел говорить с ним столь пренебрежительно и низко. — Что теперь ты скажешь?!

Послышался крик. Один из Эклипсов схватил Аластора, заломив его руки за спину. Он был парализован страхом.

— Не думал, что это случится со мной, — прошептал Эрик. Остальные Эклипсы окружили его, взяв в руки клейморы. Они набросятся на него одновременно — по приказу Нейт. — Я не знаю, что нашло на меня. Я потерял голову. Когда я очнулся — всё закончилось. Я убил их.

— Братик! — рыдал Аластор, стараясь вырваться из хватки. — Братик!!!

Слёзы текли по его белым, как снег, щекам. Несмотря на слабость, он продолжал надрывать голос.

— Братик! Братик! Братик!

Нейт равнодушно смотрела на ребёнка. Затем медленно перевела взгляд на Эрика. Они посмотрели друг на друга. «Империи не нужны предатели!» — так и виднелось в её ядовитом взгляде. Ради Империи она готова убить и своего друга. «Я не могу сражаться против неё», — понял Эрик. Он не сможет сразиться против бывшей подруги.

— Перед тем, как я умру, — просипел Эрик, — ответь на мой последний вопрос. Что станет с Аластором?

— Я сотру ему память о тебе, — холодно сказала Нейт. — Даже будучи человеком, он хорошо послужит на благо Империи. Я научу его быть таким же, как я. Он вырастет воином, пусть и без магии. Такой ответ устраивает тебя?

— Не хочу! — отчаянно вопил Аластор. — Не хочу! Эрик! Не хочу!

Нейт подняла руку — знак к подготовке. Шестеро Эклипсов, готовых к его казне, нападут одновременно. В свете кровавого солнца лезвие их оружия блестело зловещим цветом. Они встали в боевую стойку.

Эрик закрыл глаза, опустив руки. Несколько долгих мгновений он стоял, не двигаясь.

— Прощай, Аластор, — наконец прошептал он, не поднимая головы. — Прости, что подвёл.

— Эрик!!! — надрывался мальчик. — Нет! Братик!!!

Шестеро Эклипсов тут же кинулись вперёд, выставив своё оружие вперёд.

Брызнула кровь. Отчётливо слышалось, как наточенное лезвие рассекло плоть. Не взвизгнул металл — значит, что жертва сдалась без боя.

Нейт смотрела на казнь всё теми же бесчувственными глазами. Она даже не вздрогнула. Хотя в глубине её зрачков мелькнуло что-то странное… Осуждение? Печаль? Империя заменила ей всё — семью, друзей, дом. Правду говорят — вседозволенность лишает рассудка. «Прости, я делаю это во благо Империи, — шептала она одними губами. — Я дала тебе шанс. Ты им не воспользовался».

На мгновение всё затихло. Лилась кровь, виднелись падающие трупы, однако Эрик как стоял в центре, так и продолжал стоять. Единственное, что изменилось — он держал в руке алеющий клеймор. Нейт ждала. Ждала, что её новый враг упадёт, что из его горла вырвется крик сумасшедшей боли. Но он молчал.

Вопили Эклипсы. Кто-то из них пал навзничь и так и не встал, а кто-то шипел и кривлялся от смертельных ударов, высасывающих жизнь. Только тогда Эрик наконец заставил Нейт вздрогнуть. В следующую же секунду он с мимолётной скоростью переместился к Аластору и перерезал горло ничего не подозревающему мужчине, с ужасом смотрящему на убийство товарищей.

— Нет смысла нападать на меня разом, — только и сказал Эрик, когда он заметил непонимание в глазах Нейт. — Я прочитал внутреннюю энергию каждого Эклипса и предсказал, куда они нанесут удары. Почти все целились в голову. Удобно.

Эрик выпустил руку вперёд. Перед ним появилась полупрозрачная стена, отдающая фиолетовым оттенком — защитный барьер, который, в случае атаки Нейт, сможет ненадолго защитить их. Он разделял его, Аластора и Лену от императрицы, готовившейся использовать полную силу атакующего Эклипса.

— Прости, Нейт, — Эрик улыбнулся и склонил голову набок. — Я немного передумал умирать.

Аластор сильнее прижался к ногам Эрика.

— Братик! — продолжал шептать он, но уже с облегчением в голосе. — Братик!

Эрик опустился на одно колено и обнял мальчика. Аластор продолжать плакать, цепляясь крохотными ручками за доспехи.

— Успокойся, маленький нытик, — усмехнулся Эрик, потрепав брата по волосам. — Ты уже большой, чтобы плакать.

— Что… что это значит?! — прошипела Нейт.

Эрик недоумённо посмотрел на неё исподлобья.

— Ты разве не понимаешь? Империя не мой дом. С этого момента я собираюсь жить не ради Фениксов. Я собираюсь жить ради Аластора и Лены. Пока у меня есть они, я буду счастлив. — Он поднялся на ноги и осторожно взял Лену на руки.

Нейт, будто парализованная, смотрела на них. Глаза округлились. В самой глубине взгляда плескался праведный гнев — пока ещё новорожденный, не достигший своего расцвета.

— Конечно, если ты хочешь сразиться со мной — я не буду против, — продолжил Эрик. — Попробуй разрушить мой барьер — я вступлю с тобой в бой. Ты сможешь убить меня. Попытаться.

Пока Эрик дожидался ответа, он подошёл к арочному окну и разбил его. Прохладный ветерок залетел в коридор, взъерошивая его волосы.

— Я так и знал, — сказал Эрик. — Ты не можешь. Как и я. Забавно, не находишь? Быть может, ты и правда что-то испытывала ко мне. Где-то внутри ты всё такая же Нейт, которую я знал.

— Заткнись! — прохрипела она. — Я обещаю — я найду тебя и убью. Лично.

— Не сегодня. Ты не готова морально. И не надо врать — я знаю, что прав.

Эрик посмотрел на Аластора. Мальчик постарался улыбнуться через слёзы.

В казармах находился ещё один тайный ход. Теперь, когда Элитный Отряд уничтожен, а остальные воины отправились на подавление восстания, повода бояться нет. Там остались только самые слабые и не готовые к бою Эклипсы.