- Итак, когда же, наконец?

- Как только вы ее приучите.

- Можно начинать завтра? — Он поднял Чарли себе на плечо, легко обхватив своими большими руками.

- Ну, может быть, не так скоро. Обычно у детей эти «способности» проявляются в возрасте от полутора до четырех лет.

- Четыре года! — Чарли подскочила от его возгласа, и он понизил голос до шепота: — То есть я до четырех лет буду менять ей подгузники?

- Ну все же не до самого колледжа. — Кларк заливалась смехом. Чарли с любопытством уставилась на нее своими шоколадными глазенками. Беллами держал дочь на плече, а малышка, размахивая ручонками, выставила вперед пухленький кулачок, будто хотела поздороваться. Блондинка поймала его. Прикосновение детской руки подняло в душе Гриффин волну воспоминаний и подавленных чувств. Она вспоминала, как играла со своим младшим братом в солдатиков. Так легче было перенести смерть отца. Эта игра дарила минуты покоя и безмятежности. Она отпустила крохотную ручку, будто гоня мысль о собственном ребенке, и для верности отступила от Чарли.

Беллами глубоко вздохнул.

- Я никогда не справлюсь.

Она протянула было руку, чтобы погладить его по широкому плечу, но передумала.

- Справитесь.

- Слушай, Кларк, может перейдем на «ты»? Мы же все–таки, так сказать, союзники… - Блейк широко улыбнулся.

- Я согласна, Беллами. Так будет даже удобней, - Кларк послала ему сугубо официальную улыбку.

- Почему ты никогда не берешь Чарли на руки? — резко спросил мужчина.

- Ч-что? — Кларк даже стала заикаться. Нервы натянулись как струны. — Н-не понимаю.

- Ты никогда не просила подержать ее. — Взгляд Беллами был серьезным, но не осуждающим. — Все женщины, каких я только встречал с тех пор, как Чарли вошла в мою жизнь, стремились к этому. Ее только что не вырывают у меня из рук в продовольственном магазине. А ты…

- Я… держала ее. Я сегодня вечером уложила ее в кроватку.

- Но не подержала ее на руках. Это не одно и то же. Ты взяла ее так, будто она заразная. Поверь, оттого, что ты подержишь на руках ребенка, ты не забеременеешь.

Кларк попыталась говорить ровным голосом:

- Послушайте, Беллами, я пришла помочь, а не делать все за вас. К тому же важно, чтобы Чарли привязалась к своему папочке.

Она повернулась и, пошатываясь, пошла прочь из комнаты, успокаивая бешеное биение сердца.

Блейк прав. Она действительно избегала прикасаться к ребенку. Это был инстинкт самосохранения. Ей необходимо было держаться как можно дальше от малышки.

Беллами хлопнул свободной рукой себе по лбу.

«Молодец, Блейк! Ты обидел ее. Кретин. А если она уйдет? Кто тебе поможет, а?» - мысли хаотично сменяли друг друга пока мужчина шел следом за Кларк.

Неожиданно в его голову пришла идея и он резко остановился.

- Подержишь, пожалуйста, минутку. Мне надо… — он смущенно кашлянул, — по своему делу. Я только на минуту.

Из горла Кларк вырвался лишь хриплый звук. Она взяла себя в руки и направилась к Беллами. Обещала же помочь… На свою голову.

— Иди сюда, Чарли. Дадим твоему папочке минутку покоя и тишины. Хорошо?

Беллами чуть коснулся ее, передавая свою дочь. Кларк обратила внимание на то, как старательно он избегал дотрагиваться до нее. Это могло бы вызвать у нее улыбку, если б она не была так разочарована. Что за нелепость! С чего бы вдруг у Блейка возникло такое желание? Сексуальное возбуждение и так было чересчур острым. Когда шатается зуб, не следует все время надавливать на него, чтобы не усилить боль.

Ее раздражали собственные метания. И в то же время будоражили. Она давно уже не переживала столь частые адреналиновые атаки.

— Спасибо. — Его глаза поймали ее взгляд.

У Кларк снова перехватило дыхание. Казалось, сердце ухнуло куда-то вниз. Пытаясь привести в порядок растрепанные чувства, она стала покачивать на плече ребенка.

Малышка мягкими пухлыми ручками обвила шею блондинки, одурманивая ее нежным ароматом детского геля для душа. Доверчивая улыбка Чарли развеяла все страхи. Боль, которую ожидала Кларк, не появилась, зато пустота в сердце заполнилась. Она вдыхала детский запах, ощущала тепло прижавшегося к ней ребенка.

На Гриффин нахлынул поток милых воспоминаний о том, как давным-давно она укачивала своего брата, и следом обрушилась лавина эмоций при мысли о том, что она никогда не родит своих детей, не будет их укачивать, не будет наблюдать, как они растут.

Беллами вернулся слишком скоро.

— Спасибо, что выручила, — сказал он и забрал Чарли.

Руки Кларк опустели, как и ее сердце. Боль утраченных надежд и потерянной мечты просочилась сквозь линию обороны. Она загнала отчаяние в темный уголок души и вновь обрела призрачный контроль над своими чувствами. Хватит цепляться за прошлое, хватит жалеть себя. Она будет смотреть в будущее. Ее карьера обещала успех. Она будет лелеять и взращивать карьеру.

- Пойду проверю пахлаву. — Ей нужно было побыть одной.

Блейк кивнул.

- Скоро я к вам присоединюсь.

Ответив ему невеселой улыбкой, Кларк вышла, приостановившись на пороге, чтобы кинуть последний взгляд на чужую семейную идиллию.

***

Гриффин сидела, откинувшись на стуле и закрыв глаза.

Беллами поймал себя на том, что пялится на ее приподнятое лицо и приоткрытые губы. Он пришел на кухню через пару минут после того, как заснула Чарли. И сейчас стоял и разглядывал, как при каждом ее вздохе колышутся ее светлые волосы, едва доходившие до плеч, как изящно изогнулась шея, как поднимается грудь при глубоком вдохе.

Черт! Опять за старое!..

С усилием направляя мысли в безопасное русло, он дернул дверку духовки, схватился за противень и, вскрикнув, отпрянул.

- В чем дело? — бросилась к нему Кларк, склонившись так близко, что до него донесся запах вина, духов и неуловимого женского аромата, от которого желание разливалось так широко, что грозилось выплеснуться через край.

- Ни в чем. — Стиснув зубы, злясь на свою идиотскую реакцию, Блейк схватил полотенце, вытащил противень и поставил его на плиту.

Блондинка потянулась к нему. Ее лицо выражало беспокойство.

- Ни в чем?

Мужчина отдернул руку.

- Порядок.

Тогда девушка крепко схватила его за запястье и заставила разжать пальцы, чтоб осмотреть красное пятно на его ладони.

- Ничего себе порядок. Ты обжегся.

Беллами насупился, но неохотно покорился ей. По крайней мере, она снова обращается к нему на «ты». Он ежился от легкого прикосновения ее руки, наблюдая, как нежные пальцы скользят по подушечке у основания большого пальца. Его мучили нестерпимое удовольствие и боль.

- Все обойдется, — сказала Кларк.

Беллами пытался вспомнить, когда о нем кто-то беспокоился. Давненько. Даже его мать была слишком поглощена собственной болью и воспитанием младшей дочери, чтобы обращать внимания на своего сына. У него сжалось сердце, когда он взглянул на озабоченное лицо Кларк. Это нежное прикосновение ее руки, деликатное и настойчивое стремление помочь ему…

- У тебя есть горошек?

- Горошек? — Он заморгал глазами.

- Замороженный, — уточнила Кларк. Она потащила его к холодильнику и открыла дверку морозильника.

- Что ты делаешь? — Его возглас прозвучал слишком резко. Беллами и сам это заметил. Он не желал ничьей помощи. Это он всегда помогал: сначала матери и сестре, а теперь Чарли. Ему стало не по себе, и Блейк скрыл свою неловкость за раздражением: — Тебе вдруг захотелось горошка?

- Подойдут и кукуруза, морковь, даже зеленая фасоль.

Она таинственно улыбнулась ему, отчего отнюдь не улеглось его смятение, и, положив ему на ладонь пакетик замороженного горошка, заставила сжать пальцы вокруг холодной пластиковой упаковки. — Мама так лечила мне ожоги. Хоть она и врач, но всегда лечила легкие ожоги таким способом. Когда я заботилась о своем брате, то тоже применяла это секретное гороховое средство. Теперь и ты сможешь воспользоваться им при случае, ведь и Чарли от этого не застрахована.