- А вы кого ожидали увидеть? Румяного мальчика, обсыпанного мукой?

Нет, подумала она. Но с мальчиком, пожалуй, было бы безопаснее.

Если вначале она сравнивала его с плейбоем, то теперь поняла, что ошибалась. Когда этот мужчина улыбнулся, то словно солнечный зайчик озарил его лицо и наполнил его теплом, заставляя Кларк улыбнуться в ответ.

Беллами, уловивший в ней эту метаморфозу, залился смехом. Вдруг его плечи поникли, словно внезапная неприятная мысль вернула его на землю.

- Так, считаю. Раз, - он указал на Кларк пальцем, - два, - выставил еще палец, - три, - и крепко зажмурил глаза.

Где-то за его спиной раздался прерывистый крик, тут же перешедший в протяжный детский плач.

- Заходите, - бросил он уже на бегу. – Сейчас вернусь. – Он скрылся в недрах затемненного дома, шлепая босыми ногами по паркету.

Ошеломленная, Кларк осталась стоять на крыльце. В ее сознание проникал только крик плачущего младенца, вызывая приступ забытой боли. А она-то думала, что все уже позади, за высокой стеной.

На собственном горьком опыте она убедилась, что только в книгах по экономике все сходилось. В реальной же жизни графа «дебит» значительно превосходила «кредит». Решив во что бы то ни стало сравнять результаты, Кларк начала жизнь заново и взялась за то, с чем замужней женщине с детьми в большинстве случаев не справиться: за настоящую карьеру, намериваясь подниматься по служебной лестнице насколько возможно высоко и не считаясь ни с какими препятствиями.

Девушка уже успела взять себя в руки, когда из-за угла появился Беллами, подбрасывая на руки пухлого младенца. Это была девочка в цветастом голубом сарафанчике. Глубокие карие глаза и волнистые темные волосики не оставляли сомнения в том, кто ее отец.

Плач прекратился, и слышалось радостное гуканье. Кларк любовалась, как этот великан справляется с малышкой, перепрыгивающей с одной его руки на другую. Что-то перевернулось в груди у девушки, и ее сердце мучительно заныло.

Добравшись до открытой двери, Беллами уже улыбался, в его глазах искрилась такая радость, что у Кларк чуть не подкосились ноги.

Повернув ребенка лицом к блондинке, Блейк произнес:

- Это Чарли. Рэйвен говорила, что вы сможете дать мне кое-какие советы по воспитанию детей в обмен на помощь в кулинарных вопросах.

Гриффин проглотила образовавшийся у нее в горле комок.

- Она так сказала?!

- Я думал, вы в курсе…

Оказывается, нет. Почему Рэйвен скрыла от нее это? Догадывалась, что Кларк не пошла бы? Почему Беллами не может помочь его жена, девушка, невеста? Стоп, этого ей знать не надо! Если быть откровенной, ей ничего больше не следует знать о сексуальном шеф-поваре и его прелестно дочурке.

Она подобрала свою сумку с поваренными книгами и вежливо и четко ответила:

- Извините, мистер Блейк, произошла ошибка. Я не смогу помочь вам.

Мужчина нахмурился, улыбка исчезла, а у нее внутри все похолодело.

- Вы не участвовали в воспитании своего брата? Рэйвен сказала…

Кларк почувствовала слабость в коленях, но самообладания не утратила. Она не нянька какая-нибудь! Она журналист.

- Видите ли, мистер Блейк…

- Беллами. – брюнет уложил дочь на руках и стал ее укачивать. Девочка кряхтела и гукала. Кларк отвела взгляд от милого детского личика и решительно встретила помрачневший взгляд мужчины.

- Беллами. – Голос Кларк дрогнул, и она нахмурилась. – Я не знаю, что вам наговорила Рэйвен, но…

Он сделал шаг вперед, и его тень упала на нее. Девушка тут же забыла, что хотела сказать.

- Она говорила, что вы умеете обращаться с детьми.

- Умела. Но это было давно. – Ее решимость пошатнулась, когда она вспомнила про своего младшего брата Джереми. – Моему брату уже одиннадцать.

- Вы не сможете мне помочь? – На лице мужчины появилось выражение безысходности. – Что же мне делать? Понимаете, у меня тоже есть младшая сестра. Но ей всегда занималась мама…

- Так почему же вы не попросите ее? – Кларк прикусила язык.

- Она умерла четыре года назад…

- Извините…

- Все в порядке, - Беллами слегка улыбнулся. – Сестра вышла замуж и уехала в Лос-Анджелес. Так что мы с Чарли остались вдвоем…

Кларк пыталась не поддаваться, но отчаяние в его голосе и боль в его взгляде подорвали ее усилия. А в голове вертелся коварный вопрос: если она не поможет ему, поможет ли он ей?

Отчаяние охватило девушку. К кому еще обратиться за помощью? Для официального курса не было времени. Что теперь делать? Сдаваться?

Ну уж нет. Она никогда не сдавалась. Или, поправилась Кларк, почти никогда.

На кон ставилась ее дальнейшая карьера. Допустим, она слегка преувеличивает, но скачущий пульс подсказывал, что пред ней выбор между карьерой и безработицей. Надо просто отринуть сомнения и сделать все необходимое. Главное, не дать волю чувствам и не впустить в душу Беллами и Чарли.

Кларк сделала решительный шаг вперед. Она влетит как Мэри Поппинс, наведет здесь порядок и улетит обратно в свою жизнь… одна.

- Посмотрим, чем я смогу помочь.

Беллами Блейка пронзило ощущение облегчения и… легкое угрызение совести.

Выходит, Кларк не знала, во что ей обойдется урок кулинарии. Зачем Рэйвен понадобилось скрывать от нее этот факт? Впрочем, понятно. Рэйвен слишком углубилась в мысли о будущем материнстве, чтобы помнить о мелочах. Да теперь это и не имеет значения. Кларк Гриффин здесь. И он нуждается в ее помощи.

Посадив себе на плечи гукающую Чарли, он повел Кларк через зону бедствия, именуемую его домом. Гостиная выглядела так, будто по ней пронесся смерч. Всю прошлую неделю Беллами даже не пытался прибрать игрушки. И остальное тоже. Все время уходило на то, чтобы поменять малышке подгузники.

- Рэйвен что-нибудь рассказывала вам о Чарли? – спросил он, глядя в лицо девушке. Он пытался не обращать внимания на то, как обольстительно скривились ее губы. В глазах, голубых как калифорнийское летнее небо, он прочел решимость и одновременно нежность, манящую, словно тепло солнечного света.

Встреть он Кларк две недели назад, непременно пригласил бы ее куда-нибудь на ужин. Не ради стабильных отношений. Он никогда не стремился к этому. Но сам процесс ухаживания за девушками был ему приятен. Теперь ему не хватало на это ни времени, ни сил. И все из-за Чарли. Как ни стыдно было признаться, Беллами тяготило вторжение в его жизнь маленькой, милой девочки.

- Нет. – Голос Кларк смягчился. – А что должна была сообщить мне Рэйвен?

- Да, собственно, ничего. Я, думал, может быть, она рассказала о моей… беде…

- Я не нянька, - напомнила блондинка, закатив глаза.

- Вы не так поняли. – Беллами остановился. – Дело в том, что мама Чарли… Эхо… моя бывшая девушка…мы никогда не были женаты… родила Чарли. Десять месяцев тому назад.

Глаза Кларк сузились.

- В наши дни такое положение вещей не является бедой, мистер…

- Беллами. Беда… в том смысле, что я не знал о ребенке. – Он тряхнул головой, словно не до конца осознал то, что произошло в последние несколько дней. – Я узнал только на прошлой неделе. МЫ уже расстались, когда Эхо узнала, что беременна. И она решила самостоятельно растить ребенка.

- Почему? – спросила Кларк, глядя на него в упор.

Беллами пожал плечами, сам толком не понимая причины. Он рос в неполной семье. Ему была знакома тоска по отцу, обида на мать, слишком сосредоточенную на работе и младшей дочери и не способную уделить сыну достаточно внимания. Он никогда не представлял себе Эхо в роли матери. Она явно не было заинтересована в создании семьи. Он познакомился с ней во время ее командировки в Риверсайд. Беллами импонировала ее независимость, решительность. Но больше всего привлекало ее умение держаться на расстоянии.

Кларк Гриффин тоже выглядела как сугубо деловая женщина.

Прищурив глаза, он разглядывал льняной костюм цвета лаванды и строгую белую блузку девушки.

С чего это Рэйвен взяла, что мисс Гриффин может ладить с младенцами? Прежде чем соглашаться на этот… обмен услугами, надо было все хорошенько проверить.