Ну, кроме Ника и Эмили. Она помалкивала, явно сгорая от стыда, однако её мимолетные взгляды в сторону Макса не ускользнули от моего внимания. Эмили казалась ранимой. Я была такой же когда-то.

Но душевные страдания прекрасны. Они приносят боль, ты словно в гору взбираешься, пытаясь вернуться к здравому смыслу, становясь в процессе сильнее, яростнее и увереннее, чем прежде.

Взмахнув руками, я покачала головой, не в силах больше выслушивать идиотские реплики Ника.

— Так, стоп, — перебила его. — Значит, ты изменил своей девушке в прошлом году, — я умолкла и помахала Эмили. — Привет, Эмили. Я - Клэр, кстати, — после этого вновь сосредоточила внимание на Нике. — А теперь беспокоишься, что она изменит тебе? По-моему, ты получил девушку, которую не заслуживаешь.

Присутствующие вновь засмеялись. Эмили с неловким видом заерзала на кресле. Нахмурив брови, она поднялась, замешкалась, словно не зная, как действовать без указаний. Я заметила, что она водила ногтем большого пальца одной руки по запястью другой.

— Я возвращаюсь домой, — Эмили надела футболку поверх своего бикини. — Всем до скорого.

Она стала спускаться по каменным ступенькам к бассейну. Я увидела, как Макс сжал кулаки, когда Ник встал и подошёл к нему.

Он наклонился, возвышаясь над Максом, который сидел, опираясь предплечьями на колени и лишь немного склонив голову набок, готовый ко всему.

— Оставь его в покое, Ник, — грозная команда Эмили удивила меня. В её глазах появился огонь, которого не было раньше.

Проигнорировав её, Ник прошептал Максу угрожающе:

— Она моя.

— Только до тех пор, пока я не начну пытаться это изменить, — с вызовом ответил Макс.

Мы все безуспешно попытались скрыть улыбки, когда Ник промчался через патио вслед за Эмили.

В одном я была уверена. Может, я и ненавидела Кирилла, но мне нравились его друзья.

***

Кирилл

Я её придушу.

Не девушку, сидевшую у моих ног, на месте которой я представлял Клэр, а саму Клэр.

Эта девка расхаживала вокруг, словно у себя дома, словно у неё тут были друзья. Они с Амандой вели себя как лучшие подружки, Макс улыбался, беседуя с ней. Я оглянуться не успею, и Андрей примется обсуждать с ней её байк или ещё какую-нибудь хрень.

Что она задумала? Почему вернулась домой по собственному желанию спустя столько времени, хотя два года назад практически сбежала отсюда? Клэр приехала всего на неделю. Что она собиралась делать?

— Кто это? — обернувшись, спросила Крис, сидевшая передо мной. Она глянула на Клэр, потом опять на меня, и я понял, что пялился.

Плохи дела.

Я улыбнулся, стараясь держаться самоуверенно.

— Кое-кто, кому нравится смотреть, полагаю.

Клэр тоже не сводила с меня взгляда. Кто знает, сколько длился наш зрительный контакт. Надеюсь, никто не заметил.

Я осмотрелся по сторонам. Андрей шептал что-то на ухо Аманде, а она прижалась к нему, все остальные тоже были поглощены разговорами.

— Потеряйся, милочка, — ехидно заявила Крис в сторону Клэр.

Та не осталась в долгу, сымитировав фальшивую сладость её тона:

— Ты в обществе, милочка. Найди себе укромное место.

Крис попыталась встать, но я положил руки ей на плечи, заставив сесть обратно.

Она не была неженкой. Крис вела себя коварно, однако ей хватало духу подкреплять свои слова действиями.

— Все в порядке, — из груди рвался смех, но слова прозвучали искренне. — Клэр любит сеять смуту. Не позволяй ей спровоцировать себя.

Зеленые глаза Клэр полыхнули яростью. Я ждал её реакции, которая обязательно последует. Она всегда огрызалась в ответ.

— Тебе следует проверять, кого ты приглашаешь на свои вечеринки, Кирилл, — Крис откинулась назад, вновь расслабившись.

— Я её не приглашал. Мне её просто жаль. У Клэр не так уж много друзей.

Крис засмеялась.

— Да уж, с таким вкусом она обзаведётся только врагами.

— Кирилл, какого черта… — начала Аманда, но её перебили.

— Все нормально, Аманда, — Клэр выпрямилась и подняла очки на голову. Публика, собравшаяся вокруг костра, погрузилась в мертвую тишину.

Клэр продолжила беспечным, издевательским тоном:

— Мы ещё в школе выяснили, что агрессоры обижают других, потому что не уверены в себе. Они сами испытывают боль, — она обняла колени руками. — Нам не стоит злиться. Мы должны их жалеть. Кирилл в жизни не принимал реальных решений, значит, у него не было настоящего. Этот дом, машины, деньги. Это все иллюзия. Все равно, что хвалиться победой в войне, в которой не участвовал, — Клэр вздохнула, медленно прошептав: — Кирилл понятия не имеет, кто он.

Отчего-то сдавило сердце. Ощущение распространилось по груди, вниз по рукам. Я посмотрел на неё с напускным весельем, но радости не чувствовал.

Клэр всегда была такой упрямой. Всегда. Стремясь казаться крутой, она несла чушь, о которой даже не задумывалась.

Но сейчас же её слова звучали по-другому. Более расчётливо. Клэр думала обо мне. Анализировала меня. Предугадывала мои реакции.

— Ты права, Клэр, — я опустил взгляд на своё пиво, болтая коричневую жидкость в стакане. Снисходительно вздохнув, достал свой телефон. — Но я также знаю, что мои родители ответят, если я сейчас им позвоню. Моя мама прилетит первым же рейсом, если скажу, что она мне нужна. А мой папа не скрывается от прослушек и обвинительных вердиктов суда. У меня есть друзья, которых я не променяю на все это барахло, — я взмахнул рукой, указывая на поместье. — И у меня есть ещё один плюс.

Я улыбнулся до ушей, встал с кресла, допил пиво залпом. Зная, что все и так наблюдали, никому не стал смотреть в глаза.

Не делай этого.

Отбросив стаканчик в сторону, спустился по ступенькам на нижний уровень, обошёл бассейн, добрался до дверей, ведущих в дом, где стоял ноутбук.

— Я умею петь.

Небо озарила молния, пока я готовился.

Кликнув на один из своих плей-листов для занятий спортом, открыл песню Offspring, идеальную для данной ситуации, и подхватил бутылку воды, чтобы использовать в качестве микрофона.

— Мой отец нашёл себе жену! — проорал я, встав на бортик джакузи. — Боже, он ненавидит эту суку!

Все обернулись в мою сторону.

Когда началось соло ударных, сжал бутылку крепче, мотая головой, скармливая публике своё позерство.

Мое позерство. Я сам на нем держался. Именно поэтому я нравился людям.

Улыбаясь, продолжал петь. Народ стал подпевать, тоже развеселившись. Гости поднимали стаканы вверх, разливая пиво, танцевали, выкрикивали одобрительные реплики. Я не смог сдержать смех, глядя на шумную толпу. Похоже, все были пьянее меня.

Чья-то рука сомкнулась на моем запястье, и меня стащили с бортика.

— Черт, что с тобой творится? — спросил Андрей.

Я фыркнул.

— Подожди, — сказал, подняв руку. — Ты будешь меня учить, как обращаться с женщинами? Ага, только помедленней, я записываю.

— Клэр - твоя семья, придурок. И она только что убежала отсюда, сгорая от стыда!

Она ушла?

Я обогнул Андрея, направившись в дом, но он преградил мне путь.

— По-моему, с неё достаточно на сегодня, — его голос звучал тише, однако все так же непреклонно.

С каких пор Андрей стал таким ханжой? Сколько раз он издевался над Амандой, а теперь пытался приструнить меня?

— Помнишь, как я хотел помочь тебе когда-то, но ты сказал, чтобы я помалкивал? — я оскалился. — Пора последовать собственному совету.

Не важно. Может, Андрей думал, что я пьян, или пытался уладить ситуацию, которую до конца не понимал, только мне не понравилось, как он тут же кинулся её защищать.

Клэр не получит моих друзей.

Оттолкнув стеклянную раздвижную дверь, вошёл внутрь. Маневрируя между гостями, ошивавшимися на кухне, прошёл по холлу в фойе.

Перепрыгнув через перила, пустился вверх по лестнице, переступая через две ступеньки.

— Ты не свою сестру ищешь? — спросил один из моих друзей, Сэм. Я обернулся. Он дежурил у двери сегодня, собирал у людей ключи при входе и проверял их трезвость на выходе.