Протестный крик усилился в разы. В этот момент обнаженного плеча коснулась чья-то ледяная ладонь. Трелла обернулась и закричала еще громче. Рука принадлежала Ангелу Смерти и Покаяния. Прекрасное лицо, длинные белые волосы и пронзительный взгляд глубоко посаженных черных глаз, прямо под цвет длинного скорбного одеяния Ангела. «Это конец! Этот уж точно утащит меня в пропасть, к грешникам, прокаженным, убийцам и прочей нечисти. Ну уж нет!» Смахнув с плеча руку Ангела, Трелла резко обернулась и кинулась спасаться, удерживая курс на свет в конце каменного тоннеля.

В лицо ударил поток свежего ветра. Ветер противостоял безумному бегу, голые ступни вязли в нежной траве. Крупные капли росы оседали на ногах, стекая вниз. Перед глазами дальней стеной встал высокий лес. Ласковое Светило приветствовало жизнь, застыв алым диском над верхушками деревьев. Трелла остановилась, осознавая свою наготу и полную беспомощность. Ее кожу подсвечивал розовый оттенок рассвета.

У Принцессы закружилась голова, она упала в обморок, но перед тем, как потерять сознание — окончательно пришла в себя. Все невеселые обстоятельства прошлой жизни распределились по полочкам. Всё, до самой последней мелочи.

***

Девушка в длинном черном платье присела рядом с Треллой и накинула на голые плечи грубое серое покрывало.

— Где я?

— В Предгорном крае.

— А мои дети? Где близнецы? Что с ними?

— Я не знаю. Но думаю, что с ними все хорошо. Раз он выбрал для убийства немое истечение, значит, заботился о детях и не хотел навредить им быстрой смертью их матери.

Принцесса невесело усмехнулась.

— Да, хорош папаша! А почему сейчас лето, и кто тогда лежит там?

— В пещере находится ваша копия, Принцесса. Пришлось пойти на подлог, чтобы нервный муженек думал, что довел дело до конца. Лето, потому что сейчас ему самое время. Это там где вас держали, снегом занесло все. Проклятый дом был возведен могущественной ведьмой в преломлении границ, время там течет намного быстрее, но вы не могли этого ощущать.

— Зато ощущаю теперь. Великий боже- меня откармливали, как стельную корову, готовя на убой после удачного отела.

— Грубо, но по сути верно, Ваше Высочество. Ваши враги очень спешили, только я не знаю зачем им нужна была такая спешка.

— А мое тело? Оно стало чужим.

— Это ненадолго, Ваше Высочество, скоро все восстановится. Мне жаль, что я не смогла упредить этот кошмар, зато мы отстояли для вас шанс на возвращение.

— Кто это мы?

— Я и Отшельник.

— А ты кто?

— Я — Стузи.

Рыжеволосая обхватила голову руками, из ее груди вырвался стон, а веки затрепетали сдерживая нахлынувшие слезы.

— Даже не знаю правильно ли вы поступили?

— Извините, но выбор человек делает сам. Вы предпочли осталась, мы лишь немного помогли вам.

— Спасибо. — обреченно прошептала Принцесса, только было не понятно кому посвящена ее благодарность.

— Так, хватит! — крикнул старик, обрывая приказом нахлынувшую на обнявшихся дев меланхолию.

— Будет вам, утрите сопли и возвращайтесь в пещеру. Пора собираться. Самое время.

***

— Держите фальшивку! Ты- за ноги, а вы, Ваше Высочество — за руки. Вот так, хорошо!

Старик очертил посохом ровный круг, который затрепетал вспышками, пробивая в земляном полу хлипкий тоннель. Странная компания одновременно перешагнула границу. Трелла почувствовала парение, словно тело избавилось от веса, а потом вновь резко обрело его, но с утроенной силой, отчего пятки заныли, как бывает при падении с высоты.

Троица живых и один ложный мертвец оказались в зале заколдованного дома — покинутого, промерзшего, заиндевелого. Охая, девушки перенесли тело в спальню и немного отдышавшись, бросили труп рядом с тем местом, где предатель покарал сакральную жертву за ее любовь к нему. В доказательство содеянного, на полу чернела лужа засохшей крови. Трелле хотелось выговориться, оправдывая пережитый страх. Пересохшие губы спешили огласить подробности:

— Вот так я и упала, чуть набок. Левая рука была вытянута вперед. И если бы не малышка Стузи …

Блондинка подняла на Принцессу полные грусти глаза.

— Если бы не ты…

— Потом расшаркаетесь в любезностях — прервал ее Отшельник. Пока не до этого! Укладывай!

Девицы аккуратно подвинули зловонное тело чуть в сторону, восстанавливая воедино скорбную картинку. Рядом с фальшивкой замерла пустая колыбель, которую Трелла покачивала бессонными ночам, успокаивая растревоженного тишиной крошечного сына, чтобы он своим кряхтением не разбудил сестру.

— Готово! Ваше Высочество, показывайте где орудовала повитуха- сказал старик.

— На кухне. — ответила Трелла. А еще перед тем как уйти, она выпотрошила шкаф и увела с собой корову и лошадь.

— Хорошая идея! — ответил Отшельник. Разбегайтесь в стороны и сгребайте в кучу все, что не успела унести хитрая чертовка.

Принцесса запротестовала:

— Я не возьму ни одной нитки из этого дома. Это невозможно! После всего что здесь произошло…

Её подельники переглянулись.

— Странно слышать это от босого человека, одетого в рваную рогожу. Подумаешь… Бывает и хуже, поверьте мне, Принцесса. Уверяю вас — это не оплата памяти, так что давайте отложим игры в благородство. Спешите, у нас осталось совсем мало времени. — сказал Отшельник и скрылся.

Трелла прикинула чем для нее обернется замешательство и выдохнув последние сомнения побежала в дальнюю спальню. Стузи бросилась в противоположную сторону.

Открыв резной шкаф Принцесса вытащила оттуда что-то более менее подходящее и быстро облачилась в удобное платье насыщенного синего цвета, не побрезговав натянуть под низ несколько слоев подъюбников. В освободившееся одеяло полетела остальная одежда и обувь.

Скоро в дверях спальни показалась Стузи, скорчив рожицу она заявила с издевкой:

— Шкаф пуст, как покинутое гнездо синицы. Жадная баба, небось, пупок надорвала, но не выпустила из цепких рук ни одной тряпки.

— Догадайся, кто подал ей пример! — сказала Трелла.

— О, нет!!!

— Казалось бы- падать уже некуда, но Алдеру это удалось. Муженёк прихватил с собой мой саквояж. Кстати Эрия называла его Королем, так что Алдера можно поздравить, долгожданный титул я для него вымолила у всевышнего.

— Стузи, надень-ка это! — добавила Принцесса и подкинула блондинке красивое ярко- зеленое платье. Прости, дорогая, но тебе противопоказан черный цвет.

Стузи удивилась, но подчинилась, стягивая с плеч черный балахон. Трелла помогла ей одеться.

— Вот! Совсем другое дело. Теперь ты настоящая красотка. А этот ужас годится только на тряпки.

В этот момент в спальню зашел Отшельник. В каждой руке он держал по гигантскому свиному окороку. Копченая шкурка снеди была щедро сдобрена пряными травами и жгучими специями. Лицо старика неприлично сияло от предвкушения мясной трапезы. Глотая слюну, старик вынес вердикт лже-прислуге.

— Служанка — безобидная селянка, опытная повитуха, немного травница, И это прекрасная новость, если бы за дело взялась ваша золовка, Принцесса, то мало бы не показалось. Сейчас почищу пространство от магии и отправимся назад, а то мало ли что?

— Вот видишь — сам вспомнил! — засмеялась Белобрысая. Значит котелок еще варит! — приободрила она старика

Трелла взвалила на плечи узел с тряпками и команда мародеров дружно от души рассмеялась.

***

Огонь в камине догорал. Серые головешки поленьев истончались, пытаясь зарубцевать внутри жалкие остатки плотной сердцевины. То, что было некогда живым деревом, на глазах превращалось в пепел. Сквозь грубые трещины изредка пробегали яркие пляшущие вспышки, но надежды на возрождение пламени не оставалось. Алдер сидел напротив и наблюдал, как огонь пытается отстоять право на жизнь. Только зачем? Зачем жар очага, если нет того кому он может согреть душу и осветить путь. Ее больше нет. Трелла умерла. И это целиком его вина, его тяжкий неизбывный грех.

Внезапно одиночество Короля нарушило появление леди Хеллен, она возникла, бесшумно выплыв из темноты.