Ведьма сомневалась в себе, но не в брате, и не в подлинности Книги. Когда Гномио продавал ей свой трофей, то клялся, что выкрал фолиант у самого надежного источника, обчистив лачугу почившей древней карлицы. Пока скрюченную старуху опечаленные родственники сплавляли по горной реке на старое кладбище, запаяв в вощеный бочонок, гном не совсем честно, зато быстро поделил наследство двоюродной прапрабабки, опередив родню. Пользуясь прозрачностью, он тихо смылся с похорон и стащил из дома все самое ценное. Вряд ли покойная старуха понимала смысл Книги Извечного, на свое счастье она была безграмотна и лишь подпирала Книгой скрипучую дверь.

Новым утром Хеллен впервые за долго время полегчало, она создала портал и кинулась по старым адресам, за ответами на свои вопросы.

***

Древняя Агесс поднялась с кровати и прошла на рабочее место, предчувствуя, что скоро ей придется принимать очередного просящего. Она учуяла вошедшую гостью не сразу, как если бы та была простой смертной. От любимой ученицы исходил слишком слабый поток Силы, зато от Хеллен несло свежей кровью, отчаяньем и злобой.

Лагеррийка молча встала на колени перед троном.

— Преклоняю голову перед Силой, а взамен предлагаю другую. — произнесла посетительница и бросила на стол отрубленную мужскую голову.

— Это ты, девочка моя? Пришла навестить старуху? Отчего же так тихо? — делая вид, что только очнулась, рассеянно прошептала Слепая.

— Мне нужна твоя помощь Агнесс, мне не нужна огласка!

Слепая провела рукой над подношением и спросила:

— Мертвые глаза? Хеллен, зачем ты пристала к чаззийке, если уверена, что она мертва?

— Я не чувствую ее среди живых, но чувствую, что кто-то нарочно путает меня. И я хочу знать, какая тварь стоит за ней, идет впереди меня и мешает моим планам.

— Никогда бы не подумала, что ты будешь так верна своей ненависти.

— Да, я ненавижу ее и буду ненавидеть всегда.

Старуха злорадно хмыкнула и стала ощупывать подарок трепетными незрячими пальцами. Выражение её лица менялось от сдержанной обреченности до восторженной радости.

— Потомок королевской крови! Некоронованный король в венце мученика? Вот это подарок! Такого у меня еще не было. Учти, Хеллен, я не стану уродовать его благородства. Он замолчал навеки, он умер с её именем на устах и не выдаст возлюбленной.

— Не ври, Агнесс. Ты пытаешься избежать выбора. Ты покрываешь моего врага. — зашипела Лагеррийка.

Униженная Верховная Ведьма обозлилась на бывшую ученицу, которая балансировала на грани Исчерпания, но отчего — то не замечала этого.

— Приведи мне живое для живого, и я помогу тебе. — предложила Слепая и отвернулась к стене.

Хеллен удовлетворенно рассмеялась и провалилась в дыру, оставляя хозяйку один на один с ценным подарком.

Агнесс обняла голову чернобородого мертвеца, пригладила густую гриву волос и приникла своими губами к сомкнутым ледяным губам трупа.

— Конец близок! Выбор сделан! Какое это счастье, мой дорогой!

***

Трелла блуждала по лесу. Изможденная и уставшая, она теперь шла наугад. Бесконечное поле с пожухлой травой, о котором ее предупреждал медведь, давно осталось позади. Низину Трелла пробежала легко, уперлась в лесную опушку и потеряла тропу. Сперва клены перемежались с дубами, затем с березами, как вдруг сквозь белые стволы неожиданно мелькнул бирюзовый омут. Принцесса, потерявшая надежду — обрадовалась. Осталось немного. Только бы не встретиться с ведьмами- сестрицами и их вечно голодным питомцем. Тем временем мгла все быстрее поглощала свет. Бежать в темноте вдоль омута, было сродни самоубийству, пережидать в лесу еще одну ночь, уповая на удачу и отсутствия аппетита у оголодавших хищников по фатальности не отличалось от первого варианта. Обидная дилемма не предлагала спасительного решения. Жаль прерывать путь, особенно когда до пещеры Отшельника пара часов хода в неспешном темпе. Принцессу неожиданно сразила опустошенность и отчаяние, но тут она услышала тихий голос.

— Ваше Высочество?!

Девушка обернулась и едва узнала женщину, которая обращалась к ней. За время их последней встречи Одноглазая ведьма успела здорово измениться. Остригла волосы и вроде как помолодела, голос стал увереннее и спина распрямилась. Трелла приветственно кивнула, ее ноги подкосились и она рухнула в листву, отбросив в сторону корзинку с яблоками.

— Хвала Силе, вы живы. Мы не знали что и думать. Прошу вас, пойдемте в дом. — предложила женщина

— Мне надо идти, надо добраться до пещеры. Я спешу …

— Ваше Высочество, вам следует подумать о себе. Отдохнуть и поесть.

— А ваша сестра?

— Она не почувствует вас, уверяю, вам нечего бояться. Не противьтесь, Трелла. Умоляю, будьте моей гостьей.

Трелла попыталась поднялась, но вновь упала. Соня собрала рассыпанные яблоки, обняла девушку за плечи и повела в сторону дома.

В спальне пахло полынью, пчелиным воском и свежими еловыми досками. Широкое окно было завешено кружевными занавесками. Над очагом закипал чайник. Если не брать во внимание, что из себя представляют хозяйки дома, можно представить, что находишься в гостях у смиренных старых дев, добрых и кротких. Соня наполнила медный таз чистой колодезной водой и подлила туда крутого кипятка из чайника.

— Отдыхайте, Ваше Высочество. Я приду только утром.

— Спасибо, вам … — поблагодарила Трелла, не зная как обратиться к Одноглазой.

— Соня, меня зовут Соня, Ваше Высочество. — поняла ее смущение ведьма.

— Благодарю вас, Соня

Хозяйка улыбнулась и вышла из комнаты. Трелла осталась одна, она стянула тяжелое алмазное платье, перешагнула бортик таза и стала с наслаждением плескаться водой, смывая усталость. После, укутавшись в накрахмаленную простыть, гостья расположилась у огня и принялась расправляться с жареным цыпленком. Спешить было некуда, опасаться нечего. Впереди целая ночь, на то чтобы выспаться и успокоиться. Стузи жива, ведьма подтвердила слова медведя. И отец, тоже молодцом. Необъяснимо, но истинно! Насытившись, Принцесса добрела до кровати и рухнула в мягкую перину, засыпая прямо в падении.

Разбудил ее голос ребенка, Трелла нехотя разлепила ресницы и не стразу вспомнила где находится. Рассеянный взгляд прошелся по бревенчатым стенам и остановился на оконном кружеве, сквозь которое продирались яркие лучи. В потоке света кружили частички пыли. Спальня была пуста и гостья решила, что детский голос ей почудился. Но нет, он вновь отчетливо прорезался сквозь тишину. Говорил мальчик. Разговор доносился из глубины дома. Принцесса откинула одеяло, облачилась в свой роскошный наряд, бросила на подоконник порванный алмазный поясок, как плату за гостеприимство. Осторожно ступая, она вышла в коридор и прислушалась.

— Не бойся меня малыш, подойди ближе. — тихо говорила Агнесс.

— Я вовсе не боюсь вас, бабушка. Я боюсь эту страшную леди.

— Она напугала тебя?

— Она очень сердита на меня за то, что я спрятал ее… вещь.

— Сокровище мое, ты же знаешь, что брать чужое нехорошо? Скажи мне, куда ты дел вещь этой леди?

Мальчик замолчал, но ненадолго.

— Я не виноват, бабушка. Это все Тобби, мой верный пес. Прошлым вечером он был очень голоден, а я забыл его покормить…

Раздался безудержный хриплый смех.

— Ступай, малыш. Ступай и больше никого не бойся. Пообещай мне это, маленький Ион, и помни мой наказ.

Разговор продолжили два женских голоса.

— Даже не знаю, что горше для мага — быть Слепой или Безрукой? Ты заигралась, девочка моя, ты заигралась с Исчерпанием и скоро получишь по заслугам.

— Мне не грозит эта кара, Агнесс. Не ровняй меня с ничтожествами.

Голос с которым вела диалог Верховная Ведьма показался Трелле омерзительным.

— Как же я могла забыть? Ты же всемогущая властительница Мира. Отчего же столь важная особа заявилась ко мне и привела с собой невинную душу? Хочешь умилостивить меня, а заодно поквитаться за свой позор? Ты мстишь даже детям?

— Агнесс, я не понимаю, ты предаешь меня? Предаешь, хотя обещала помощь?