Под конец купания Мирослава решила потрепать родителям нервы, что удалось весьма удачно. Малышка взбрыкнула ногами и оглушительно завизжала. А вслед за ней заорали и мама с папой. Нельзя было разобрать, кто громче — оба голосили на славу, впору оперу исполнять.

Варя спешно достала дочь из воды прямо к груди. Её совершенно не волновал промокший халат.

 — Воды не наглоталась? А в глаза не попало? А в уши? — Рома осматривал Миру.

 — Не знаю… Может, ей надоело? Голодная?

Яна и Елена в молчаливом исступлении наблюдали за происходящим и никак не решались задать вопрос об адекватности.

 — Дай-ка сюда, — осторожно попросила Яна ребёнка, — попить бы вам валерьяночки…

 — Вот этому, — мать Ромы указала на сыну, — уже ничего не поможет.

Варя не могла вспоминать эти моменты без улыбки. Спустя время она научилась многому и практически никакие взаимодействия с дочерью не вызывали в ней затруднения. Бас, проводивший с Мирой меньше времени, умел не всё.

Но девушка ничуть не жалела о том, что изменила свое решение касательно их встреч. Рома был не самым умелым отцом, во многом ему не хватало опыта, но в целом хорошим. Он очень старался и любил свою ненаглядную доченьку — это было самое важное.

Варя едва не потонула в розовом сиропе при мыслях о своей кровинушке и пропустила момент, когда Артем вышел из-за стола. Она хотела было возмутиться, что он уехал за внучкой без разрешения, но не заметила и Олега. Значит, вышли на перекур. Варя слегка успокоилась и вернулась к разговору с женской половиной стола.

Артем пулей вылетел из ресторана и согнулся пополам. Пелена перед глазами никак не рассеивалась.

 — Артем, — мужчина услышал приближающиеся шаги и мысленно выругался. Олег сейчас был совсем не кстати. — Ты в норме?

 — Да, — тяжело пропыхтел тот, придумывая, как спровадить друга. — Просто немного закружилась голова, наверное, с вином перебрал. Ты иди, тебя Марк зачем-то искал…

 — Найдет позже.

Олег не собирался уходить, не узнав, в чем дело. Он рывком развернул Артема лицом и охнул от неожиданности. Последний провел рукой под носом. Черт, опять кровь.

 — Ну что? Что, а? — с вызовом произнес Артем.

Олег смотрел на него ошарашенно и… с надеждой? У мужчины возникло дежавю. Много лет назад это уже происходило и едва не кончилось трагически.

 — Это ведь не то, о чем я думаю? — нервно спросил Олег.

 — Ты умеешь думать? — в привычной язвительной манере изумился Артем. — Надо же, а я раньше не замечал за тобой подобных эксцессов.

Друг покачал головой и опустил глаза. Носком ботинка Олег бестолково гонял небольшой камень, не решаясь спросить вновь. Потому что заранее знал ответ. Мужчина терзался плохими предчувствиями, но оттягивать момент вечно было нельзя.

 — Она большая? Больше, чем в прошлый раз? — сглотнув, решился-таки Олег. — Опухоль.

Артем сжал губы в тонкую полоску, покачал головой и показал примерные размеры опухоли. Это немного приободрило Олега, ведь размер был в два раза меньше, чем у предыдущей. Быть может, и лечение дастся легче?

 — Если честно… — хмыкнул Артем, усаживаясь на зеленую траву, — я не думал, что она вернется. Хотя врачи предупреждали, что это может произойти в любой момент.

 — Но образование небольшое. Вылечили в прошлый раз, вылечим и сей… — Олег тараторил так быстро, что сам не совсем понимал, что говорил.

 — Нет, — перебили его. — Оно… Злокачественное.

Олега словно обухом по голове ударили. При этих словах в воздухе отчетливо запахло смертью, а в ушах зазвенели колокола. Перед глазами встала ужасная картина лже-похорон друга и по спине пробежал холодок от того, что это может стать реальностью.

 — Лечат ведь… — упорно твердил свое Олег. — Ты ведь… Ты лечишься?

 — Нет смысла, — Артем стряхнул пепел с закуренной сигареты.

 — Смысл есть всегда!

 — Не в этот раз. Мне давно не тридцать лет. Вполне вероятно, что я просто не переживу какую-то из операций… Да и к тому же… Не хочу я пройти через это вновь. Лучше спокойно дожить свой срок и умереть дома, чем…

Артем не смог договорить. В горле встал ком. Он мог все… Но не говорить о своей смерти, когда не так давно вкусил жизнь. Вдруг стало казаться, что и пожить-то толком не успел, столько не увидел. Было невыносимо жаль утерянные года и так хотелось верить, что впереди ещё много лет, много советов и тепла его любимой Яны, улыбок Вари, смеха Мирославы, споров с крестниками, бесед с Олегом, стычек с Ромой и судебных заседаний… Но у смерти свои планы.

 — И как давно ты узнал? — подал голос Олег.

 — Пару месяцев назад. Думаю, до нового года протяну. Пока вроде неплохо держусь, но периодами подкашивает.

 — Почему ты не хочешь даже побороться за свою жизнь, черт возьми?!

 — Потому что я уже проиграл! — закричал Артем. — Я играл однажды и думал, что победил. Но настоящий финал разыгран только сейчас. Не в мою пользу. Может, проживу я на год-другой дольше, только это будет не жизнь, а бездумное существование! Но… Пока я не закончу дела, умирать не буду, — немного оправившись, мужчина вскочил на ноги. — И… Не говори Варьке, ладно? Никому не говори. Все узнается, когда придёт время.

Сказав это, Артем удалился, оставив Олега в полнейшем раздрае чувств.

 — Ага… — пробормотал Рома. — Вот так.

Он сидел на кровати в своей комнате, держа дочку столбиком одной рукой и рисуя другой. Парень слегка покачивался из стороны в сторону, прижавшись губами к виску Мирославы. Девочка крепко ухватила отца за большой палец и что-то гулила на своем, внимательно наблюдая за тем, как папа рисует портрет мамы.

Он хмыкнул. Очередной её портрет — очередная порция утешения. Только рисуя Варю, Бас мог немного выпустить напряжение и налюбоваться ей вдоволь.

Критически посмотрев на свое творение, Рома провел карандашом по мягким волнам волос.

 — Ага! — радостно завопила Мирослава и замахала ручками.

 — Какая ты у меня умница, — улыбнулся он, — все понимаешь. Так ведь лучше, правда? Поправили немного и портрет практически идентичен нашей маме.

Мира засунула кулак в рот и принялась увлеченно жевать его, но не прекратила разглядывать рисунок.

 — Нравится? — Бас взял малышку двумя руками и прижал её к груди. Дочка тут же устроила голову на отцовском плече. — Подожди, моя маленькая, — он ласково погладил Мирославу по спине, — подрасти немного. И папа всему тебя научит.

 — Ай-ай-ай… — сонно прочмокала Мирослава, так и не вынув кулак изо рта. Рома улыбнулся. У дочки появилась новая фишка: та начинала «ругаться» перед тем, как уснуть.

Варю это очень умиляло, но она не знала того, что знал Рома. Парень с теплотой вспоминал те дни, когда Варя, сбегая после школы и оставаясь у него на ночь, засыпала у Баса на груди. И частенько сквозь сон бормотала «Ай, Рома, ай». Тот и предположить не мог, что ей снилось, но после пробуждения Варя ничего не помнила.

Тихо скрипнули половицы — это пришла Елена.

 — Сынок, давай её мне. Устал уже, наверное.

 — Не нужно, мама. Она…

Фразу прервал стук в дверь.

 — Ладно, — Рома встал, намереваясь открыть дверь, — покачай её, уснет минут через десять. И… На всякий случай из комнаты не выходи.

Рома не знал, кто мог прийти и потому, осторожно подойдя к двери, прихватил с полки в коридоре нож. Но в дверной глазок никого не было видно. Бас неуверенно открыл и… тут же потянул дверь на себя.

 — Вы домом ошиблись! — заорал парень, сдерживаясь от желания выпнуть Артема ногой.

 — Нет, не ошибся, мелкий ты сученыш!

 — До-сви-да-ни-я! — процедил по слогам Рома и перетянул-таки дверь на себя и облегченно вздохнул. Бодаться с Артемом сейчас не было никакого желания, поэтому пусть гуляет.

Бас уже собрался вернуться к дочке и немного поработать, пока та спит, как вдруг, услышав шум на кухне, похолодел. Он не закрыл окно.

Выбежав на кухню, он застал Артем в момент перелезания через подоконник.