Предложив послам отдохнуть с дороги и препоручив заботу о них Ласе с Луйей, Слав устроил небольшое совещание с Лервом и Рудором. Больше никого из командиров и вождей под рукой не оказалось. Конечно же, сразу же после полученных сведений они разослали гонцов ко всем участникам большого совета. Но, пока они не подошли, можно, и даже нужно постараться что-нибудь придумать.
Но легко сказать – придумать что-нибудь! Рудор вообще сразу же устранился от выработки каких-либо идей. Он совершенно справедливо заметил, что тролли приспособлены для жизни в лесах. Поэтому он целиком и полностью доверяет выработку всех необходимых решений людям. Так как орки тоже не слишком готовы воевать, да и просто жить в голых по их меркам степях.
Вот у Лерва, как, впрочем, и у Слава, имеется кое-какой опыт выживания на открытой местности. Только весь этот опыт сводится к охране караванов от небольших разбойничьих отрядов. А тут придётся столкнуться с огромной массой вооружённых до зубов и, что намного опасней, дисциплинированных людей.
Единственное преимущество Народа в том, что кочевники на его стороне. Степи – родина северян. Они живут там уже на протяжении нескольких столетий. Знают все реки, колодцы, родники. И это может принести кое-какие выгоды в предстоящей войне.
И ещё один фактор может дать союзникам колоссальный перевес. То, что северяне превосходно знают родные степи, оставляет за ними свободу манёвра. А значит, и свободу выбора места и времени боя. Да и лучшие в этом мире лошади вырастают именно в степях севера. Благо даря им, да и огромным открытым пространствам до сих пор никто и не пытался завоевать некомфортные для жизни Снежные Равнины.
Слав и Лерв сошлись во мнении, что война в степях окажется манёвренной. В ней основную роль будут играть скорость и хитрость. Насчёт скорости и свободы передвижения преимущество остаётся за северянами. Предстоит только выяснить, кто из противников окажется хитрее. Лерв выразил желание выступить в поход хоть сейчас. Слав же не собирался торопить события. Сначала он решил выяснить мнение всех участников большого совета.
Рудор поддержал мнение Слава. И Лерву не оставалось ничего другого, как смириться с предложением подождать. Но, чтобы он не заскучал, Слав посоветовал ему отправиться с послами в Горы Тобу. Пока совет будет обсуждать создавшееся положение и принимать какое-либо решение, северяне смогут встретиться со старейшинами гномов. Мнение же Лерва относительно приближающейся войны Слав пообещал донести до совета.
Лерв старался не показать, но и Слав, и Рудор всё равно заметили, что бывший наёмник обрадовался предстоящему визиту в подгорные галереи. Наверное, он давно мечтал побывать в жилище гномов. Но считал ниже своего достоинства в этом признаваться. Ничего! Скоро он вволю насмотрится на чудеса галерей Тобу.
На этом краткое обсуждение решили закончить. Всё равно основное мнение за советом. А пока Слав предложил отправиться к нему домой и сытно поесть. А заодно и узнать, как отнесутся послы северян к приглашению посетить подземные залы гномов.
Большой совет собрался через два дня. На нём единодушно решили помочь кочевникам отразить агрессию воктийских армий. Но открытых столкновений с врагом постараться избегать. В этот раз Слав снова постарался доказать, что партизанская война принесёт больше пользы. Пришлось убеждать троллей и орков, что и в степях есть возможность спрятаться и напасть из засады. В этом ему помогли его соратники по охране караванов. Кор, Жок, Трент и Глесс привели несколько примеров из их совместного прошлого, когда они вынуждены были отражать неожиданные нападения в степях севера.
Кор горячо доказывал:
–Я тоже сначала не хотел даже и слушать о том, что в степи на нас можно неожиданно напасть. Но Слав нам приказал надеть доспехи и не расслабляться. На второй день после того, как леса остались позади, мы все уже над ним постоянно подшучивали. А потом, под вечер четвёртого дня, на нас напали. Если бы Слав не заставлял нас постоянно носить доспехи и оружие, то мы бы сейчас не сидели здесь с вами. С тех пор я больше никогда не смеялся над осторожностью Слава.
Убедил Кор троллей с орками, или нет, Слав так и не понял. Осталась в глазах лесных воинов лёгкая тень иронии. Наверное, и тролли, и орки имеют на неё полное право. К ним и в лесу-то не сильно шибко подкрадёшься. Что уж говорить про открытые всем ветрам степи! Но спорить с возможностью внезапного нападения больше никто не стал.
Подготовить войска к выступлению вожди и командиры договорились через десять дней. Необходимо провести тщательный отбор воинов. Не каждый может одинаково легко воевать и в лесу, и в степи. В этот раз предпочтение должно быть отдано воинам-людям. Хотя бы потому, что война пойдёт не в лесах. Поэтому ни о каких лесных коридорах даже и речи не идёт. Конечно, тролли и орки войдут в состав отрядов. На этом настояли вожди этих рас. Но всё же основная масса лесных воинов должна остаться на землях Народа. Слав постарался убедить орков и троллей, что существует возможность нападения. Он настоял, чтобы орки и тролли продолжили наблюдение за границами их земель:
–Поймите, что вторжение на Северные Равнины может быть всего лишь отвлекающим манёвром. Возможно, эльфы пытаются выманить наши силы за пределы крепости, в которую мы превратили наши леса. Мы же не знаем, какими возможностями они ещё обладают! И надо продолжить строительство укреплений на всех дорогах. Даже возводить новые. Уже дальше от наших границ. Чтобы мы могли отступить на уже готовые рубежи, если нас сумеют выбить из передовых крепостей.– Слав обвёл участников совета строгим взглядом.– Не надо думать, что мы непобедимы. Убитый Ряввом эльф тоже считал, что никто с ним не справится.
Он выждал, пока все вволю налюбуются новым "украшением" Логова.
–В конце концов, даже если враг так никогда и не сумеет выбить нас из передовых укреплений, то крепости второй линии обороны не пропадут впустую. Они всегда могут быть использованы как временное, и даже постоянное жильё. Что же плохого в том, что население нашего государства не будет сосредоточено в нескольких крупных городах? Поверьте, что для земли гораздо лучше, если распылить Народ по возможно большему пространству. Так природа станет намного быстрее восстанавливаться от нашего на неё влияния.
Рявв довольно хмыкнул:
–Распылить? Неплохое слово! Ладно, Слав, не знаю, как остальных, но меня ты убедил. Но на войну я всё равно пойду! Может, там тоже понадобятся наши орудия! А у меня уже есть отличные стрелки из катапульт и из других стрелятельных штук, которые ты придумал.
Слав горестно покачал головой:
–Сколько раз вам всем говорить, что вовсе не я автор этих механизмов! Их придумали ещё задолго до моего рождения. Да что там! Даже ваши родители должны были бы знать об их существовании. Только никак в толк не возьму, почему вы-то о них не знаете. И, кстати, о механизмах…– Слав хитро прищурился и обвёл всех пристальным взглядом.– Была у римлян ещё одна штука, не помню, как она называется. Но очень подойдёт для внезапных нападений в степи. Она лёгкая и довольно компактная. Делается из дерева и верёвок. Стреляет дротиками на приличное расстояние и может пробивать даже очень крепкие доспехи.
Рявв заинтересованно спросил:
–Почему раньше не рассказал?
Слав неуверенно поморщился:
–Да как-то, знаешь… На ум не пришлось до сих пор. Да и не нужно было нам это орудие. Вот теперь его время настало. Поэтому и вспомнил.
Рвек прищурил светло-карие глаза:
–Слав, может, ты лучше ещё что-нибудь вспомнишь, а?
Слав усмехнулся:
–Может, и вспомню. Только не надо на меня давить. Хорошо? Для этого у нас старейшины гномов есть. Кстати, надо поскорей отправиться в Гнездо. Послы северян уже там. Вот и заключим союз в присутствии старейшин. Неплохо бы, чтобы как можно больше участников совета находились при этом. Что скажете?
В Логове воцарилось молчание. Заговорил один только Рявв:
