Тем временем лифт, наконец, приехал, и створки плавно разошлись в стороны, являя озадаченные лица Рамлоу и компании. Когда новоприбывшие заметили Стива, выражение лиц сменилось с озадаченного на ошарашенное.

— Это снова я, — отсалютовал Стив, жалея, что не может сфотографировать эту комичную картину. — Всё переигралось.

— Опять?! — вырвалось у Рамлоу.

— Угу. Давайте ваш кейс, верну вам… — тут Стив запнулся.

Не было у них никакого кейса, поскольку он же его в своё время и забрал — и напрочь забыл про это, конечно. Недоумение на лицах тайных приспешников Гидры росло с геометрической прогрессией.

— То есть, я хотел сказать, по неизвестным причинам скипетр… эээ… самоуничтожился, зато сердцевина осталась, — он порылся в карманах и впихнул Рамлоу Камень разума. — Её очень важно сохранить и изучить.

— Но…

— Всё-всё, бывайте, мне пора бежать — подметать за читаури, ну и все дела. Если ещё артефактов найду — подкину.

Оперативники из У.Д.А.Р. безмолвно проводили его взглядами.

— По-моему, раньше он был адекватнее, — сказал наконец Рамлоу. — Ну или не сотрудничал раньше с Гидрой, да.

========== Камень пространства ==========

Хотя функция ориентировки на местности не входила в суперспособности, полученные с сывороткой, Стив топографическим кретинизмом не страдал. Точнее, думал, что не страдал. Он вообще надеялся, что вернуть на место Тессеракт будет легче всего — ведь они с Тони благополучно всё провернули, когда забирали его, плюс никаких читаури и Старейшин на базе не водилось, никаких въедливых Рамлоу — тоже.

Но Стив упустил из вида важный момент: если один раз что-то прошло гладко, значит, при повторе всё точно пойдёт кувырком.

И когда, прочёсывая один коридор за другим, он понял, что заблудился, Стив проклял всё на свете. Заодно ему приходилось скрываться от погони: ведь их с Тони приняли за подозрительных лиц и теперь прочёсывали территорию, так что он опять попал под раздачу.

Прежде Стив давал себе слово, что больше не приблизится к кабинету Пегги — а то ностальгия сгрызёт живьём, — но, видимо, выход оставался только один. Там его вряд ли станут искать, а он, тем временем, изучит планировку строения, потому что у Пегги просто не может не быть нужных схем.

И пока он, согнувшись и по возможности ужавшись до размеров Ракеты, копался в ящиках её стола, она снова влетела в смежную комнату, переругиваясь с кем-то.

— С меня хватит, это просто невозможно! — выкрикнула Пегги, обычно отличавшаяся железной выдержкой.

У Стива жутко ныла скрюченная спина. В глазах рябило от просмотренных отчётов, среди которых не было ничего о месте хранения Тессеракта. Вдобавок ко всему секундой раньше ему на голову плюхнулась рамка с собственной фотографией — как будто он мало от самого себя сегодня получил!

Поэтому Стив заорал:

— Вот да, плюсую!

И тут же в ужасе зажал рот рукой, сообразив, что наделал.

Пока Пегги подбегала к перегородке, чтобы узнать, кому принадлежал этот вопль, Стив уже пулей нёсся по коридору. Чтобы развить максимальную скорость, он представлял, что ему нужно обогнать Сэма на пробежке. А ведь этот Соколёнок сейчас прохлаждается в парке, ожидая вместе с Баки и Брюсом триумфального возвращения Стива! Вот взвалил бы на себя всю стивовскую ответственность вместе со щитом — посмотрели бы тогда на него!

«По крайней мере, отпуск я себе точно возьму, — подбадривал себя Стив. — И какая там неделя — месяц!»

Он опять спустился на нижний уровень, чудом разминувшись со своими преследователями. Однако ближе к сейфу, куда нужно было положить Тессеракт, кажется, не стал.

— Мяяяяяуууууу! — вдруг раздалось прямо под ногами, и Стив едва успел затормозить: в спешке он не заметил кота, непонятным образом оказавшегося в хранилище.

— Брысь? — неуверенно предложил Стив. У него был весьма скромный опыт общения с животными.

— Фр, — ответил кот, явно до глубины души оскорблённый. Он встопорщил усы и недовольно выгнул спину. Даже в полутьме было видно, какая яркая у него шерсть — нестерпимо рыжая.

— Прости, старина, — усовестился Стив. — Просто день не заладился. Мне нужно вернуть вот эту штуку, — он повертел в пальцах камень, — на место, а где это место — знать бы ещё…

Кот пристально посмотрел на камень и даже облизнулся. У Стива возникло странное чувство, что у них — у кота и камня, — довольно богатое совместное прошлое. По крайней мере, кот так живо заинтересовался Тессерактом, что недовольно зашипел, когда Стив снова спрятал его в карман.

«Вот уже всякая чушь в голову лезет, это просто совпадение, — пожурил себя Стив. — Нечего на всяких усатых-полосатых отвлекаться».

Тем не менее, кот не дал ему возможности переключить внимание, поскольку продолжал с завидным упорством путаться под ногами. Когда Стив уже потерял надежду отделаться от настырного животного, кот с определённым изяществом взмахнул хвостом и слишком очевидно, чтобы счесть и это совпадением, указал на сейф, который Стив ухитрился прежде не заметить. Сейф, явно недавно вскрытый немного не тем способом, каким полагалось его вскрывать.

— Тессеракт хранился здесь? — осенило Стива.

Кот посмотрел с типичным для его вида снисхождением, подтверждая догадку. Не веря своему счастью, Стив потянул на себя дверцу и положил внутрь Камень пространства. Успех!

— Гуся, да где же тебя носит? Мисс Лоусон велела тебя покормить…

Кот вздыбил шерсть и мгновенно исчез в неизвестном направлении. Стив, к сожалению, не умел ни первого, ни второго, поэтому ему оставалось застыть с фальшивой улыбкой, делая вид, что ничего особенного не происходит.

В следующий миг он рассмотрел лицо человека, едва не поймавшего его с поличным, и улыбаться стало куда сложнее.

Александр Пирс — вот кто это был. Существенно моложе, конечно, но абсолютно узнаваемый.

— Что вы здесь делаете, молодой человек? Вы не… — Пирс прищурился. Стив в ужасе сообразил, что Пирс наверняка в курсе, как выглядел знаменитый Капитан Америка.

— Хайль Гидра! — выпалил Стив, которому надоело придумывать отмазки. Один раз уже сработало — может, и сейчас получится?

По крайней мере, Пирс был настолько шокирован, что не отреагировал даже тогда, когда Стив добавил, что ему пора откланяться, и действительно это проделал, быстро зашагав к выходу.

— Это был Капитан Америка? — спросил сам у себя Пирс, пытаясь справиться с потрясением. — И он — на стороне Гидры? Хм, а не последовать ли, в таком случае, его примеру?..*

Комментарий к Камень пространства

* Да, я понимаю, что в 1970 году Пирс, вероятнее всего, и так уже был на стороне Гидры. Но мы здесь не ради исторической достоверности)))

========== Камень силы ==========

В космосе Стив чувствовал себя неуверенно. Он догадывался, что все эти бескрайние звёздные просторы эпично отражаются в его глазах, придавая ему совсем уж неотразимый вид, но на этом, пожалуй, достоинства космоса заканчивались. Стив предпочитал стоять обеими ногами на земле, а тут поди разбери, земля это, что-то вязкое, что-то жидкое или вообще газообразное.

Пройдя немного вперёд, он убедился, что поверхность сойдёт за какую-нибудь горную породу — уже неплохо. Только всё вокруг в грязи и в лужах, не запачкать бы стильный костюм для перемещений во времени, которому и так досталось.

Под ногами что-то закопошилось — Стив даже в первую секунду успел удивиться, неужели и здесь кот? — но нет, по сравнению с этим существом кот был просто богом красоты. Что-то среднее между ящерицей, крысой и динозавром — вот как оно выглядело. Стив с трудом подавил желание пнуть существо ботинком и применил тактику, которая уже один раз сработала:

— Брысь?

Существо прострекотало что-то омерзительно писклявым голосом и засеменило вперёд, петляя между камнями. Возможно, следовать за ним было не лучшей идеей, но других пока никто не предлагал. Зверёныш не подвёл: вскоре впереди показалось ветхое заброшенное здание с тяжёлыми резными воротами. Оно так и трубило: «Таинственное место, не проходите мимо! Если вам нужно оставить где-нибудь Камень силы — лучшего варианта не сыскать!»