– Не подходи, а то!..

– Стой! – повторила тень. – Тебя ждет Хозяин.

Слово «Хозяин» подействовало магически, Человек сразу почувствовал себя маленьким-маленьким, букашкой, которую можно растоптать неосторожным движением, пылью, которую в секунду развеет ветер.

– Иди вперед! – приказал металлический голос. – Дойдешь до конца улицы. Там стоит лимузин. Сядешь в него. Он доставит тебя к Хозяину.

– Но зачем?..

Человек хотел спросить: «Зачем я понадобился Хозяину?», но тень исчезла. Ему осталось подчиниться и следовать приказу. Он шел, а мысль лихорадочно работала: «Что я сделал не так? Я молчал и буду молчать. Я бы просто не посмел…»

Ноги дрожали, не слушались. Человек не представлял, сможет ли дойти до конца улицы, не рухнет ли прямо здесь на асфальт. Нет, нет, он должен дойти, иначе Хозяин решит, будто он в чем-то виноват.

Дойти! Дойти!

Он увидел лимузин и едва подошел ближе, дверца распахнулась, послышался новый хлесткий приказ:

– Садись!

У Человека возникло безумное желание упасть на колени и молить о пощаде. Ведь он ничего не сделал, ничего никому не сказал. Так за что? За что?!..

Но он понимал, что тот, в машине ничего не решает, он только исполняет приказы Хозяина.

Человек осторожно протиснулся на заднее сидение.

Дверца захлопнулась, автомобиль резко рванул вперед. Некоторое время пленник просто сидел, трясся и только спустя некоторое время стал замечать отдельные детали вокруг себя. Пустой салон освещен мерцающим синим светом, место шофера отгорожено звуконепроницаемым стеклом. Пленник начал размышлять, анализировать ситуацию, отчаянно вспоминать: «Может, я где-то допустил ошибку? Случайно проболтался под пьяную лавочку?» Нет, он не проронил бы ни единого звука и в пьяном виде. Тут на карту поставлена его жизнь! Хозяин предательства не прощает.

Машина летела куда-то в ночь, и тут пленника обожгло новое страшное предположение: что, если никакого разговора вообще не будет? Что, если Хозяина обманули ложным доносом, а он поверил и принял страшное решение? Тогда конец всему!..

Мысль о том, что его везут на смерть, становилась нестерпимой. Пленник не выдержал, закричал, начал стучать в стекло кабины водителя. Да разве кто услышит его?

И вдруг… «Чего я боюсь? Если Хозяин решил избавиться от меня, предварительно не переговорив, он бы уже сделал это!»

Пленник немного успокоился и ждал окончания пытки неизвестностью. Машина остановилась, дверца открылась:

– Выходи!

Пленник вылез из автомобиля и огляделся. Перед ним – незнакомое темное здание, у двери светилась лишь небольшая лампочка. А что за зданием? Похоже, забор. Слышался лай собак…

– Где я? – пролепетал он.

Лампочка перед входом замигала, он понял: ему туда.

Пленник подошел к двери и заметил звонок. Рука не поднималась, как парализованная, но он все-таки дотянулся до звонка…

Он не понял, позвонил или нет, но дверь отворилась и возник незнакомец в черных одеждах:

– Проходите! – кратко бросил он.

Пленник вошел в вестибюль и чуть не ослеп от яркого света. Окончательно оробев, он безвольно, как будто заводная кукла, переступал ногами вслед за незнакомцем. Они остановились возле лифта, двери которого автоматически открылись. Незнакомец кивком пригласил пленника в кабину, однако сам в нее не вошел.

Лифт медленно тронулся, пленник не сразу сообразил, что идет он не вверх, а вниз. Внезапно в кабине погас свет, и Человек решил, что его отправили в преисподнюю.

Но вот лифт остановился и кабина открылась. Пленник вышел и перед его взором возник длинный, тускло освещенный коридор. Появился еще один незнакомец в черном костюме с белым, точно у мертвеца лицом, иссиня-черными волосами, аккуратными усиками. Глубоко посаженные под выступающими надбровными дугами глаза смотрели на невольного «гостя» как на полное ничтожество, с которым можно не церемониться ни в большом, ни в малом.

– Идемте, – кивнул незнакомец.

Коридор несколько раз круто заворачивал; наконец они остановились перед какой-то дверью.

– Вас ждут, – губы человека с белым лицом скривились в усмешке.

Пленник догадался, что за этой дверью его ОЖИДАЕТ ХОЗЯИН. Он вошел, оглушенный и раздавленный ужасом неизвестности. Вошел и остолбенел…

Он словно попал в сказку, только в слишком уж жуткую!

Роскошь огромной комнаты сочеталась с наличием здесь необычайной, поражающей взор символики. Светильники напоминали сплетенных в клубок змей, на отливающих золотом стенах – какие-то маски – то ли черных сатиров, то ли иных сатанинских отродий. Некоторые маски казались живыми, у них шевелились языки или так блестели зубы, что по телу пробегала дрожь; того и гляди, маски сорвутся со стен, и зубы эти вопьются в твою плоть. Малахитовый стол подпирали «карлики», смотревшие на нового гостя с такой злобой, будто собирались сбросить свою ношу и разорвать его. Пораженный обстановкой, пленник не сразу увидел Хозяина…Тот сидел за столом в кресле и что-то писал. Он даже не посмотрел в сторону вошедшего, и тому оставалось гадать: в хорошем настроении Хозяин или нет?.. Разве возможно ответить! Он может с доброй улыбкой послать человека на смерть.

Хозяин наконец оторвался от своих записей, соизволил взглянуть на «гостя», коротко махнул ему:

– Садись. Вот в это кресло напротив.

(«Хозяин предлагает сесть?.. Это что-то новое…»)

Пленник ступил на мягкий ковер, и ему почудилось, что нарисованные на нем дикие кошки впились ему в обе ноги. Он чуть не застонал от боли, но добрался до кресла, рухнул в него. Теперь Хозяин внимательно смотрел, но не произносил ни слова. Страх пленника достиг своего апогея, еле ворочая языком, он пробормотал:

– Я никому… ничего… никогда…

Хозяин улыбнулся той знаменитой улыбкой, от которой хотелось повеситься или утопиться.

– Знаю. Ты молодец.

– Я?.. Молодец?..

– Раз я так говорю…

У пленника все трепетало внутри. Он перестал дрожать, слово «молодец» ободряло! «Хозяин мной доволен! Доволен!»

Радостное возбуждение мешало нормально соображать. Хозяин еще что-то говорил, но пленник никак не мог вникнуть в смысл произносимых слов.

– …Ты согласен?

Пленник сглотнул слюну, робко произнес:

– Хозяин, я не совсем…

– А что тут непонятного? Ты – один из участников моего праздника. Ты достоин того, чтобы войти в круг избранных.

– Я?.. В круг избранных?..

Хозяин поднялся, прошел вокруг стола и вдруг рассмеялся:

– Ты мало ценишь свои достоинства.

Пленник вскочил, мысленно отругал себя, что не сразу сообразил: он не имеет права сидеть, когда Хозяин стоит.

– Так ты будешь участвовать в моем празднике?

– Конечно!

– Отлично. Это веселый маскарад, где каждый появляется в своем костюме. Тебе тоже надо подобрать костюм.

Хозяин нажал на какую-то кнопку, и почти сразу в комнате появилась девица с распущенными волосами и… практически без одежды. Только ее интимное место скрывала небольшая набедренная повязка.

– Маргарита! – сказал Хозяин. – Твой вкус безупречен! Наш дорогой гость должен быть в отличном маскарадном костюме.

Девица весело хихикнула и, подхватив пленника под руку, куда-то потащила. Тот уже ничего не соображал и лишь покорно следовал за своим роком. Пленника по-прежнему не оставляла мысль, что Хозяин решил сыграть с ним злую шутку, а разговоры про маскарад – обман. Но с другой стороны, для чего искать такие сложные формы для расправы? Нет, нет, хозяин решил его приблизить, провести в круг избранных!

Маргарита завела пленника в одну из комнат с многочисленными зеркалами, театральными париками и костюмами. Лукаво поблескивая глазками, девушка заявила:

– Сейчас оденем вас по последней моде. А вы пока раздевайтесь. Полностью, полностью! Не бойтесь, я мужчин не ем.

Пленник снял пиджак, рубашку, однако девушка требовала продолжения стриптиза. Стыд боролся в душе пленника со страхом перед Хозяином, последний, естественно, победил. Он снял и брюки.