Время шло чередом, зима закончилась, оттаял пруд. Ребятня стала бегать рыбу удить. Взрослые с хитростью рыбу ловили: закинут морду с утра, а к вечеру – рыбех пять-шесть попадется, тут тебе и уха и жареха. После зимы, когда запасов мало остается – это хорошее подспорье скудного питания.

Повезло тут Манюшке. Дед Егор, который снасти плел, сделал ей подарок. Будучи девушкой услужливой, помогала старичку по хозяйству, вот он и отблагодарил. Встанет утром рано, сбегает на пруд, закинет нехитрое приспособление, а вечером рыба на столе.

Невнимательная Манюшка, не видела явных вещей и не предполагала, что за ней подсматривают. И не либо кто, а сам злодей Яким. Зацепил случайным взглядом среди прочих молодиц. Одного раза хватило, чтобы в память поместить. Теперь как вечер, шел на плотину подглядывать, будто других дел не имелось. Густые заросли кустарника скрывали наглеца. Сидит в зеленой гуще и ждет определенное время. Перед сумерками девица всегда является. Ловкая, гибкая, с рыбной ловлей в два счета управляется. Ухватится за веревку, вытянет снасти, наберет в ведерко рыбу, а морду домой тащит, чтоб не украли.

Наблюдает старый развратник, отмечает все прелести юной красавицы. Движения Манюшки – плавные, кошачьи. Рубаха непослушная с плеча соскользнет, оголит нежное плечико, выкажет, что для других глаз не предназначено или подол мокрый задерется, ножку стройную явит. Золотые волосы чуть на ветру колыхнутся, по спине рассыплются шёлковыми волнами. Дух захватывает, до чего хороша! Яким из своего убежища облизывается, как голодный кот, слюну пускает.

Она же, голубка, ничего не чует, без оглядки вертится. Скорее бы с делом управиться, не то, что одежду поправлять, одергивать.

Дивился бывший каторжник красоте приезжей сиротки. Конечно же, слышал, что она – бракованная, немая. Тем и интереснее казалось, азарта добавляло, влекло к прелести этой. Сколь ни любовался, ни разу не подошел, ни оголосился, вдруг напугает, а у него другие планы зреют.

Жарко пекло солнце, морило, наводя истому. Легкий шорох прошлогоднего камыша на слабом ветру, журчание ручейка вводили Якима в романтическое настроение. Он каждую весну ждал от жизни обновления. Если по календарю Новый год начинался в январе, то для него это не в счет, потому что отчисление вел от весны – поры посева зерна.

Словно зачарованный, наблюдает за движениями юной красотки, строя мечты о возможности возврата мужского задора, страдает об ушедшей молодости. В момент смутного волнения, понимает, что назад дороги не будет, но по-прежнему надеется на чудо.

Ясно, что немая девица заняла в голове и сердце главное место. Проснулся утром – образ милый перед глазами, лег в постель после дня – все думы об одном: поскорее лицезреть объект тайных желаний.

Семейная жизнь Якима не сложилась. Тяжко с нелюбимой женщиной жилось. В молодости, когда в женихах ходил, сам-то из семьи бедной, многодетной, а лицом и фигурой ладен уродился. Отец присмотрел ему невесту – Аксинью. Кандидатка оказалась далеко не красавицей: высоченная, худая, с длинным орлиным носом, к тому же плечистая, как мужик, руки грубые большие. Когда стояла рядом с женихом, одного роста получались. На ту пору ей двадцать пять лет от роду исполнилось, но ни разу не сватаная. Браковали за внешность неказистую.

Пусть так, зато одна дочка у родителей. По достатку – жена завидная: хозяйство крепкое, дом хороший. Приданного три короба с добавкой!

Не от сладкой жизни женился. Своя семья в нужде была – восемь ртов кормить нужно. Отец с матерью голодом перебивались, такую ораву пестуя. На помощь старшего сына надежду возлагали. Будь по-другому, даже не посмотрел бы на такую страшилищу, а тут довелось постель делить. Мимо прошло, что на шесть лет моложе, перестарок взял.

Тесть дом подарил, хозяйство полное справил, корову во двор привел. Считал, что, наконец, повезло – дочь пристроил, нарадоваться на зятя не мог. Сам в тот же год с тещей переехали, старость доживать в жилье поскромнее.

Аксинья оказалось доброй, покладистой женщиной. Угождала, как могла: варила-стряпала, слова поперек не говаривала. Яким, как только силу почувствовал, стал гнобить: обзывать, поколачивать. Терпела, родителям не жаловалась. Жила при муже и то хорошо. Кому такая нужна?

Женушка до чего противна, что в постель ложился только изрядно напившись. Поизмывается, в бока кулаками натычет, а потом в постель тянет, по-другому не выходило, злоба распирала.

Мужики в деревне били своих половин. Не сказать, что проступки были особо тяжкими, считалось, что супруга должна знать свое место. Почитать и уважать мужа, как хозяина и властелина! В случае несогласия мужчина кулаками устанавливал порядок в доме, при этом прочие домочадцы принимали побои, как должное.

Все соседи знали, что Яким строг с женой. Только такое положение никого не удивляло, более того – считалось нормой.

У бойкого молодожёна появились иные интересы. Сколотилась в Березовке небольшая ватага. Пошел среди хулиганов заводилой, легких денег захотел, да и азарта с избытком, силу дурную девать некуда. Стали в соседнем селе крестьян грабить. По неопытности попались, конечно. Якима, как зачинщика в тюрьму упекли на три года. Напарники же и подфартили, все повесили на соратника, сдали с потрохами.

Тюремный труд в то время широко использовался в пользу государства. Каторжники строили мосты, копали траншеи, корчевали пни, а по деревенской местности основным занятием стала лесозаготовка: спил, рубка строевого леса.

Артель осужденных из двадцати человек самолично выбрали Якима старостой. Случай привел: сцепились двое осужденных по-глупости, слово-за-слово, потом другие подключились, получилась свалка. Крепкий здоровьем, он влез в самую гущу, раскидал дебоширов массивными кулаками в разные стороны, ни кто на ногах, ни устоял. Оглянулся – лежат, охают, больные места потирают. Знатно накостылял, бояться стали, поперек слова не молвили, с мнением считались, совета спрашивали.

Каторжники, работающие в лесной бригаде, беспрекословно слушали, выполняли разнарядки на работу. За непослушание Яким наказывал строго, учил уму-разуму. После недолгого пребывания в заключении проявил силу характера, даже надзиратели, конвоировавшие к месту работ, уважали. На тяжких трудах не уставал, больше все распоряжения да указы раздавал, здоровье берег, отсиживался в казарме возле теплой печки. Осужденные по зиме могли руки-ноги отморозить, травму получить, а ему хоть-бы-хны.

Вернувшись домой, уразумел – зауважали бывшие дружки, прослышали, что в тюрьме старостой был. Теплый прием устроили, поляну накрыли, неделю до свиста гуляли. Вся деревня ходуном ходила.

Аксинья к тому времени подурнела: блеклая, облезлая, но для мужа старается: волосы жиденькие в мышиный хвостик собрала, бантом украсила, платье в цветочек нарядила. Вины в том, что дурна, не значилось, ведь душой светла и беззлобна. Родители в любви растили, оттуда и добра больше в жизни видела. К грубости и пакостям не привыкла, для других зла не желала, жила по заповеди: относись к людям так, как к самой себе, люби и почитай. Из уст никто, никогда не слышал грубого слова, крика. Такая слабость и покорность выводили жестокого мужа из себя. Не понимал он, как можно быть безвольной, мягкой и не давать отпора. Впрочем, впоследствии, именно эти черты характера, позволили ей удержаться рядом с таким сильным и грубым мужчиной.

Изголодавшийся по женской ласке Яким, каждую ночь трепал свою Аксинью. К великой радости она понесла, давно о деточках мечтала. Когда живот расти начал, в покое оставил, даже что-то типа заботы проявил. Ребенка хотел, обязательно сына-наследника.

К весне родился первенец – Павлушка. Все заботы-хлопоты супруги переключились на ребенка. Радости не было предела, да и к удивлению, глава семьи светился от счастья, возился с парнишкой, гукал, игрался.

Казалось, живи-радуйся, да не тут, то было! Потянуло Якима по старой тропинке. Позвали напарники на дело. Зная, что повезут в город обоз на базар, с товарищами сел в засаде. Только просчитался, в ту пору обозы часто грабили: с охраной оказался. Снова попал в затруднение – вдругорядь по этапу пошел. В этот раз сидел два года.