Тем временем черный котенок открыл глазки, сверкнувшие в фонарном свете зеленовато-желтой люминисценцией, и Тони, не задумываясь, протянул к нему руки, пряча за пазухой и крепче кутая в отворот такого же черного пальто.

И вот теперь эта радость вместе с Тони с любопытством осматривала спящий Санктум. Ушастая голова торчала из-под пальто и вертелась из стороны в сторону, замечая все вокруг. Тони удивился, как спокойно котенок - мальчик, Старк проверил, - вел себя в машине: не орал, не царапал чехлы, не ловил несуществующих мух и даже провода от наушников успешно проигнорировал. И теперь животное, словно понимая важность места, в которое попало, все так же спокойно сидело на руках человека, даже почти не дыша.

Тони налил котенку молока и достал из холодильника отваренную когда-то зачем-то курицу. Может быть, они собирались готовить салат, и тут на соседнее измерение напали, этого Тони уже точно не вспомнил бы. Зато пригодилось теперь. Голодный котенок в мгновение ока уничтожил припасы, благодарно облизал усы и сел на пороге кухни, ожидая дальнейших действий старшего.

Старк задумчиво склонил голову.

- Сейчас я положу тебе подстилку, и ты поспишь до утра, а там… Посмотрим, - решил Тони. Он достал из кладовой какое-то старое покрывало, искренне надеясь, что это не очередной ультра-магический артефакт, способный обратить любого в пыль и наночастицы. Однако Старк от контакта с покрывалом лягушкой не стал, и поэтому, обрадовавшись, соорудил из него гнездо на полу возле дивана. Котенок недоверчиво подошел к импровизированному лежбищу и обнюхал, чихнул, что больше походило на писк, когда из складок вылетела большая моль, но все же улегся, сложив лапки перед собой.

- Спокойной ночи, э-э-э… Как бы тебя назвать? - Тони глянул на часы. - Будешь Полночь. Видишь, сколько времени? Как раз для тебя. - Котенок посмотрел на человека с хорошо читаемым “я тут спать пытаюсь, а ты болтаешь”, но удовлетворенно пряднул ушами. Видимо, имя пришлось ему по вкусу.

Тони поднялся по лестнице наверх и заглянул в спальню. Его муж не проснулся, даже когда полоска вечно горящего тусклого коридорного света упала на лицо. Старк улыбнулся, тихо зашел и лег рядом, обнимая Стефана со спины.

***

- Энтони! Эдвард! Старк! - Лучшим пробуждением это не назвал бы даже самый отъявленно-влюбленный человек, и Тони сполз с кровати, утягивая за собой простынь и одеяло.

Осознание номер один: Стефан уже встал и, видимо, постеснялся будить Тони.

Осознание номер два: вчера Старк притащил в Санктум котенка.

Осознание номер три: судьбоносная встреча явно прошла не лучшим образом.

Неподтвержденное опасение номер один: котенок что-то натворил.

Тони, как был, в мятой рубашке и задранных джинсах, с растрепанными волосами и одном носке, побежал вниз.

С лестницы хорошо открывался вид на входную дверь и на истинный Содом, в который превратилась небольшая зона прихожей.

Опрокинутая вешалка, сбитые в кучу пальто и куртки, рассыпанная стопка старых журналов, лежащая там для выноса на макулатуру… и уничтоженные в прах ботинки Стефана. Все вплоть до шнурков было яростно разодрано, будто эти ботинки несли какую-то дьявольскую угрозу миру.

Опасение подтверждено.

На остатках обувной империи спокойно дрых Полночь, укрыв нос хвостом и положив лапки под голову.

- Я… Это не то, что ты подумал. - Брякнул Тони.

- Ты можешь все объяснить? - Вскинув точеную бровь, издевательски протянул Стефан, пародируя типичную фразу изменника.

- Вчера вечером он был ангелом, клянусь! - Воскликнул Тони.

- Видимо, при свете дня ему показалось, что мои ботинки недостаточно хороши, - съязвил Стефан, садясь на корточки перед спящим котенком. Тони опасливо прижался к перилам, напряженно следя за мужем. Спина у него, по крайней мере, выглядела весьма воинственно. - Эй, ночной кошмар, что с тобой делать будем?

- Его зовут Полночь, - машинально поправил Тони. - Я вчера его нашел примерно в это время. Ну и он черный. А глаза желто-зеленые, как у тебя, когда ты колдуешь, - добавил Старк, пытаясь прикусить язык, но не успевая. Стрэндж обернулся к нему все с тем же насмешливым, но более мягким выражением лица.

- Так ты его подобрал, потому что он на меня похож? - Усмехнулся Стефан. - Как романтично.

- Нет! Я его… Он меня подобрал, - улыбнулся Тони. - Прятался от холодов на колесе под капотом, ну, как в интернете и пишут. Я не смог… устоять, - признался Тони.

- Еще один аргумент в доказательную базу к тезису, что у Тони Старка есть сердце, - усмехнулся Стрэндж. - Ладно, оставим эту беду. Будет здешним хранителем. Но, Старк…

- А? - Похолодел Тони.

- Ты должен мне ботинки и щенка, - самодовольно ухмыльнулся Стрэндж. Тони обессиленно стек на ступени, тихо смеясь.

***

- Какой-то у нас дьявольский культ получается, - Питер махнул ложкой с мороженым. - Черный кот по имени Полночь и черный пес по имени Дэмиан. Прям радость По.

- Скорее, Гессе, - поправил Стефан, лениво играющий с обоими представителями фауны на полу.

- Про Полночь Кунц писал, - вклинился Тони, ставя на столик чашки с чаем. - А всё-таки круто, что мы решились завести питомцев.

- Круто, но посмотрим, как ты запоешь, когда Дэмиан вырастет, - хмыкнул Стефан, трепля юного добермана по холке. - Хотя, у него уже преимущество. Он не жрал мои ботинки в первый же день пребывания в Санктуме!

Дружный смех огласил гостиную. Полночь лениво махнул хвостом. Людишки ничего не понимают в темной магии, а ведь каждому уважающему себя ведьминому коту известно, что ботинки - ее главный источник!

Комментарий к Ботинки

https://twitter.com/FallenSlut/status/1162743477744091136

========== Ничего ==========

- Я дома, - тихо говорит Стрэндж, закрывая портал. С шипением золотое кольцо сужается в размерах, становясь в итоге облачком из искр и всполохов энергии, а потом и это гаснет, оставляя комнату в полумраке.

В спальне пусто. Идеально заправленная кровать - на кремовом покрывале ни складочки. Контрастные темно-шоколадные подушки ровной батареей выстроены вдоль спинки. Пустые тумбочки, покрытые тонким слоем пыли, задвинутые пустые ящики. Толстый ковер с пушистым ворсом, ноги тонут в нем, и шагов не слышно, как ни старайся. Зеркальная дверь большого орехового шкафа кристально чистая - ни отпечатков случайно коснувшихся пальцев, ни следов брызг от одеколона, ни разводов клея от глупых стикеров.

Стефан закрывает глаза - под веками красновато расцветает свет от медленно зажигающихся под потолком диодных ламп.

- С возвращением, милый, - где-то хрипло смеется Тони. Стрэндж улыбается, и плащ слетает с его плеч, устремляясь к двери. Стефан все так же с закрытыми глазами идет в коридор, спускается в гостиную и садится на подлокотник дивана, как будто все видит.

- Трудный выдался день, - шепчет Стефан. За его спиной раздается звук глухих шагов, какая-то возня за стойкой, разделяющей кухонную зону и зону гостиной. - Чуть не потерял кольцо. Слинга, конечно, я бы никогда не потерял обручальное, - Стрэндж трет прикрытые веки.

- Кольцо Слинга - тоже важная вещь, - звучит голос Тони. - Без него ты бы не смог вернуться. - Включается кофеварка, хлопает дверца холодильника.

- Я всегда вернусь. Для Верховного мага открыто больше возможностей, - обиженно бурчит Стефан. Он запускает в волосы руку и поправляет пряди, пытаясь дрожащей ладонью массировать кожу головы - но боль не уходит, мигрень лишь сильнее впивается в виски.

- Конечно-конечно, - в голосе Старка слышна насмешка. - Именно поэтому тебе и питаться нормально не надо, и спать тоже. Нечестно, Стрэндж, меня переучил, а сам…

- Не начинай, - закатывает глаза Стефан. Губы снова растягиваются в улыбке, вот только уголки слишком быстро вновь опускаются вниз от усталости и боли.

От тоски, отчаяния и груза страха, вины и потери.

- Я пришел попрощаться, - тихо говорит Стефан. В ответ звучит тишина. - Пятница, отмени… Отмени это. Всю симуляцию. Я должен учиться жить дальше.