- Я не говорил, - спокойно откликается Стефан. Он покачивает в бокале вино и смотрит сквозь рубиновую жидкость на Тони. Черты механика причудливо искажаются из-за стекла и плещущегося напитка, и Стрэндж едва заметно улыбается. То ли это алкоголь так на него влияет, то ли сам Старк, но рядом с неуемным Тони становится в разы спокойнее и… теплее как-то.

- Ну и? - Старк испытующе смотрит, его темные глаза рентгеном изучают доктора, но ощущение это до странного приятное, как будто для человека напротив Стефан действительно что-то значит.

- Что? - Фыркает Стрэндж, пряча улыбку. Дразнить Тони весело, наблюдать, как ответная заинтересованно-провоцирующая улыбка расцветает на губах, как глаза сияют желанием победы, почти захватывающе. У них всегда так, что ни диалог - то легкая дуэль, разминка на рапирах. Стефан с самого начала почувствовал родство, схожесть, почти близость, увидел в Старке достойного соперника и лучшего друга одновременно.

А через какое-то время сам все испортил, слишком подолгу задерживая взгляд на бронзовой коже, на сильных руках, на привлекательных губах, чуть поблескивающих от оставшемся на них виски. Стрэндж быстро запер все это в самых потаенных глубинах разума и не позволял себе даже мечтать.

Но от подсознания не убежишь.

- Когда у тебя день рождения? - Старк аж перегибается через и без того небольшой столик, и его лицо так близко, что Стефан ощущает теплое дыхание на своей щеке. Стрэндж не стесняется ткнуть Тони пальцем в бородку и отвернуть его лицо от себя, вздергивая бровь.

- Конфиденциальная информация, - качает головой доктор. Старк ерзает в нетерпении и воинственно сверкает глазами.

- Для Тони Старка нет таких данных, - возмущается он. Это правда, паранойя Тони порой доходит до абсурда, и он готов хоть чипы в головах всех своих близких установить, чтобы знать, как они поживают и не видят ли что-то, что вызывает у них стресс.

Однако вот что странно.

Личное пространство Стефана Старк уважает и никогда не лезет в его досье и профайлы за нужной информацией. Он предпочитает расспрашивать Стрэнджа постепенно, л и ч н о, хотя о той же Донне мог прочитать в печальных некрологах в районной газетке. Фотографий семьи Стрэнджей там предостаточно.

- В ноябре, - расплывчато отвечает Стефан, сдаваясь. Не потому, что действительно сдался, а потому, что Старку х о ч е т с я рассказать. Тони довольно жмурится, будто выиграл в лотерее, и отстает. Стефану становится немного легче, но с другой стороны недосказанность провисает между ними ноябрьским туманом, отдаляя друг от друга и нагнетая холодок.

Из бара Стефан уходит, жалея о каждом произнесенном этим вечером слове.

***

Возвращаться домой с работы каждый раз как-то тяжело. Дома никто не встречает вкусными запахами с кухни или хотя бы из коробок пиццы, нигде не горит свет, не висит неряшливо стираное белье - Стефан предпочитает порядок, почти стерильность в своей квартире. Помещение выглядит каким-то нежилым даже, если бы не редкие цветы на окнах и не зубная щетка и бритва в ванной.

Стефан поднимается на лифте и некоторое время мнется перед дверями своей квартиры. Сегодня восемнадцатое ноября, и в голову лезут идиотские воспоминания о том, как он прибегал из школы домой и пугался пустующего холла. А потом на него выпрыгивала сестренка в колпаке, Виктор дудел на ухо этой забавной штукой, а над головой развертывалась гирлянда, которую с двух сторон держали мама с папой. Стефан всегда ждал этого с замиранием сердца, с нетерпением в наивной детской душе.

Сейчас на его глазах лишь пара слезинок, которые он упрямо смаргивает и открывает дверь, почему-то не сразу попадая ключами в скважину.

Все, как и прежде.

Темно, тихо и свежо как в больнице после кварцевания и дезинфекции хлоркой.

Стефан скидывает пальто, снимает обувь и проходит вглубь, не заботясь о тапках, босиком по кафельной плитке и ламинату в гостиной. Пол с подогревом, так что он не заболеет, хотя окно бы закрыть…

Стоп.

Стрэндж останавливается посреди комнаты, пытаясь унять бешеное сердцебиение.

С памятью у доктора все в порядке, и он, черт побери, помнит, что закрывал это гребаное окно.

Живет он на девятнадцатом этаже, и каким же нужно быть отбитым вором-промышленным альпинистом, чтобы залезть сюда?.. Стефан пытается мысленно высмеять этих людей, но внутри все дрожит от страха. Что, если они не ушли, и он в квартире не один? Что, если он прямо сейчас на мушке?

Стрэндж осматривает себя на предмет красной дрожащей точки лазерного прицела, как в боевиках, что смотрел по молодости, но не обнаруживает ничего такого. Тогда он медленно отлипает от места, берет с тумбочки тяжелую статуэтку - очередная номинация, он даже не помнит, за что, но хорошо, что основание статуэтки из настоящего мрамора, можно сильно приложить вора по голове и выиграть время, - и медленно идет в сторону кухни.

На кухне он во второй раз ловит приступ паники.

Потому что на столе стоит именинный, сука, торт.

Со свечками и надписью из глазури.

Стрэндж чувствует, как скользит во вспотевших ладонях статуэтка, но любопытство пересиливает.

Стефан на цыпочках подходит к столу и читает дружелюбное “С днем рождения, засранец”.

Только один человек во всем мире рискует называть Стрэнджа так.

- Энтони Эдвард Старк, - тихо, но весьма угрожающе произносит Стефан. - Я не знаю, как ты узнал, но убью тебя, если ты здесь, прямо сейчас. А если не здесь, то найду и убью потом.

Третий почти-приступ Стефан получает, когда откуда-то из глубины его квартиры доносится, несомненно, приятный и красивый, но все же пугающий смех Тони.

- Да брось! Тебе понравилось! - Старк танцующей походкой приближается к Стефану. В его руках бутылка любимого вина доктора и два прозрачно звенящих бокала. - Я весь извелся, пока тебя ждал! Ты задержался.

Стефан недоуменно осматривает Тони.

- Тебя не волнует, что я могу сейчас вызвать полицию и заявить о незаконном проникновении на территорию частной собственности? - На самом деле док смущен до предела, но показывать это не собирается.

- Ну, я предусмотрел подобный исход, - подмигнул Старк. - Вся полиция куплена, дорогой!

И хоть Тони шутит, и хоть это “дорогой” запретным теплом растекается по телу, Стефан рад, что сегодня он не один. Он решается отпустить похожую вольность.

- Ворчишь, как ревнивая супруга, - фыркнул Стрэндж. В ушах зашумела кровь.

- А ты против? - Тони вдруг оказывается как-то слишком близко и шепчет в приоткрытые губы Стефана. - С днем рождения, придурок, - и целует.

Вот так просто.

***

- Старк, прошу, в этот раз никаких сюрпризов с залетанием в мою квартиру на своих костюмах, - умоляет Стефан по дороге домой.

- Ты все время забываешь, что я теперь Старк-Стрэндж! - Парирует Тони. На заднем плане у него что-то многозначительно шуршит-шумит-взрывается, и Стефан предпочитает не знать, что это.

- Не переводи тему! - Возмущается доктор.

Раньше он терпеть не мог ноябрь.

А теперь ждет его с нетерпением.

========== Если ==========

Комментарий к Если

снова АУха с большой мстительско-шведской семьей и намеками на БакиСэм и хоукант оО

Дождь барабанит по крышам окружающих домов, по подоконникам, карнизам, автомобилям, по рекламным щитам, светофорам, зонтам редких прохожих. Дождь струится ручьями по асфальту тротуаров и дорог, шумит в ливневках, пузырится весело в лужах. Дождь баюкает уставших людей, свернувшихся у них в ногах питомцев, даже вечно желающих играть детей дождь заставляет закутаться в одеяло и сладко сопеть.

В тишине Башни шум дождя особенно отчетливо слышен: Тони может даже написать мелодию по мерному ритму падающих капель. Против Старка у дождя никаких приемов нет - тот не спит и в ближайшее время не собирается.

Вся Башня в противовес Железному человеку погружена в сон. Мстители отразили очередную угрозу планетарного масштаба и даже не праздновали - повалились, кто где, едва перешагнув порог.