Но прежде, чем наступала идиллия, обязательно находился камень преткновения.

В этот раз это почетное звание досталось обычным яйцам.

Ванда решила испечь что-нибудь вкусненькое и остановила свой выбор на бисквите с фруктами. На огромную ораву мстителей, которая, кажется, росла не по часам, а по минутам требовался большой бисквитище - один Ракета был способен умять кусков семь за один присест. И поэтому упаковок яиц с фасовкой по десятку нужно было минимум три. Две упаковки привычной марки Стефан и Тони забрать успели, а вот третьей уже не нашлось. Заезжать куда-то еще было лень, и маг с механиком принялись шарить по полкам в поисках достойной альтернативы.

- Вот эти вроде нормальные, - Тони протянул Стефану ярко-розовую упаковку.

- Шутишь? Они второй категории, Ванда нас самих превратит в омлет, - зашипел маг.

- Ой, да она и внимания не обратит! - Закатил глаза Тони.

- Конечно, не обратит. Баки принес ей перо лука на три сантиметра короче обычного, и она постригла его чуть ли не под ноль, - Стефан ревниво прижал руку к седому виску. - Мне это не улыбается, так что, будь добр, сосредоточься на высшей категории.

- Боже, почему это так сложно, - застонал Тони. - Вот яйцо - оно один черт яйцо! Как вообще можно делить на отборные или первосортные гребаные я й ц а ?

- Старк, прекрати жаловаться, - одернул его Стефан. Он критически осматривал зеленую упаковку, пытаясь найти индекс с указанием категории. - Достань мне вон ту, - кивнул на красную коробку, стоящую на верхней полке. - Если сможешь, конечно, - кривоватая улыбка расплылась по лицу мага.

- Очень смешно, - буркнул Тони. Он вытянул руку, но роста и впрямь не хватило. Пришлось уязвленно подвинуть себе пластиковую табуретку и встать на нее, доставая яйца. Бедром Тони задел Стефана, и маг хмыкнул, недолго думая и шлепая Старка по заднице. Тони вскинул брови.

- Ты же не провоцируешь меня на шутку про отборные яйца, а? - Уточнил он, в кои-то веки глядя на Стефана сверху вниз.

- Ни разу, - из-за образовавшейся разницы в росте лицо Стефана оказывалось на уровне диафрагмы Тони, и Старк, посмотревший вниз, пожалел об этом в тот же миг. Стрэндж провел по губам кончиком языка и поцеловал Тони куда-то в живот прямо сквозь тонкую ткань летней рубашки. Старк тяжело сглотнул, а Стефан быстро отстранился, кладя в тележку упаковку, которую Тони достал минуту назад.

- Это было нечестно! - Возмутился Старк, догоняя Стефана уже в молочном отделе. - Тебе стоит прекратить так делать!

- Как? - Спокойно уточнил Стефан, наклоняясь к полке с творогом. Тони скрестил руки и отвернулся, старательно не глядя на аппетитно обтянутые джинсами бедра мага. Стефан тихо усмехнулся за спиной механика и подтолкнул его вперед. - Я не виноват в том, что твоя буйная фантазия не дает нам даже за продуктами спокойно съездить.

- Виноват, - капризно парировал Тони, но спор затих, едва из-за поворота показалась их бравая компания, вооруженная всеми возможными видами хлеба и выпечки. Тони страдальчески закатил глаза.

- Так, а дрожжи вы захватили? Ванде наверняка захочется испечь еще что-нибудь, - предупредил Стефан. Харли молча помахал пачкой дрожжей перед лицом отца, почти вызывающе вскидывая подбородок. Питер в голос засмеялся, а Тони прикинул, как сильно сегодня старший сын огребет на вечерней тренировке.

***

Спустя долгих семь часов хождения по магазинам порядком измотанные Старки-Стрэнджи выползли из молла. Более-менее активной оставалась только Морган, успевшая даже на батуте попрыгать полчаса. Ее братья и отцы не переставали удивляться неуемной энергии малышки, а та ворчала, что ее окружают старики и лентяи.

Кое-как распихав покупки в багажник, семья двинулась обратно на базу, распевая по пути детские песни и хиты классического рока. Питер и Тони ругались из-за открытых окон и сквозняков, Харли что-то обсуждал со Стефаном, а Морган с любопытством прислушивалась сразу ко всем, с аппетитом поедая теплый еще французский багет.

Тихий дворик базы мстителей огласил громкий рок, и Ванда, читающая на веранде газету, подняла взгляд. Тихо посмеиваясь, она вышла навстречу, чтобы помочь разгрузить покупки в своем стиле - подхватив пакеты потоком магии и перенеся их прямо в нужное место. Разгружал машину и Леви, обвивающий собой покупки, и Баки с Сэмом, несущие по четыре бумажных пакета за раз.

Оглядев все это изобилие и требовательно протянув руку к чеку, Ванда усмехнулась.

- Да, в этом мире только мы можем сделать из миллиардера - миллионера. И это Морган еще маленькая!

Тони пожал плечами и рассмеялся, чувствуя, как Стефан обнимает его со спины, и прижался к нему, растворяясь в любимом тепле.

- Самое дорогое я все равно ни в одном супермаркете не куплю, но, слава богу, оно у меня и так есть.

========== Каждый из нас ==========

- Каждый из нас знает цену этой победы. Каждый заплатил ее сполна, выжимая из себя последнее. Каждый потерял на этой войне частичку себя, своей души, своей силы, своего детства и своей надежды. Но каждый смог подняться и продолжить свой путь. И теперь, неся эту дань памяти, мы должны продолжать защищать этот мир. Чтобы больше такого не повторилось никогда. Чтобы наши дети жили в мире и покое, - говорит Стив Роджерс. Говорит плавно, размеренно, выдерживая ровно столько пауз, сколько необходимо. Опуская взгляд ровно тогда, когда требуется. Сцепляя нервно подрагивающие руки в замок в тот момент, когда этого от него ждут.

Стефану бы уйти. Роджерс ведь обязательно произнесет имя Тони, обязательно проедется по старым ранам. Да, это и его тоже… Даже не так - во многом, это и есть его раны, потому что Тони был его другом куда дольше и куда ближе, чем Стефан. Что успел маг за короткие часы знакомства с Железным человеком? Нахамить, съязвить десятки раз, ерничать бесконечно да поднять вверх палец, знаменуя таким образом финал, конец игры, единственный шанс на победу.

Стефану бы стараться лучше. Просмотреть не четырнадцать с лишним, а пятнадцать, двадцать - да сколько потребуется! - вариантов исхода. Терпеть и дальше, стиснув зубы, адскую боль, когда титан сжигает их заживо, пронзает железными обломками, превращает в пыль и пепел или просто дробит кости в муку. Стефан должен был выдержать.

Ради них всех.

Ради Тони.

Он сдался позорно рано, и каждый из магов Камар-Таджа вышвырнул бы его за порог обители, потому что Верховный не оправдал доверия, не выдержал, дал слабину и позволил сильнейшему защитнику человечества пасть в неравном бою.

Вирджиния Старк, невероятно сильная женщина, едва держится на ногах, пока ведет к причалу свою - их - дочь, Морган, чтобы опустить на воду красивый цветочный островок. Стефан видит надпись на нем, и собственное сердце милостиво пропускает удары, грозясь вот-вот остановиться. Питер Паркер, забавный паучий мальчик, плачет, беззащитно уткнувшись в плечо своей тетушки. Брюс Беннер обнимает его со спины, а Клинт Бартон неуверенно касается плеча Алой Ведьмы.

Да, тут многим есть, о чем поговорить.

Не о чем и не с кем говорить только Стефану, чьи колени до сих пор кровоточат от того, как тяжело он рухнул на землю, пытаясь отдать дань памяти и уважения Тони Старку.

***

Время обманывает мир, бережно засыпая сухую неплодотворную землю свежим грунтом, через который прорастает новая надежда и новые силы на жизнь. Вот уже и Питер вовсю сражается с монстрами, спасая мир; вот Пеппер спокойно и свободно идет по улице, ведя Морган в школу. Вот Харли Кинер получает премию СтаркИн и разрабатывает собственный многообещающий проект.

Даже новая любовь способна зародиться в навек, казалось бы, застывших в верности сердцах.

И только сердце Верховного мага остановилось и осталось где-то там, в тихой безымянной речке, рядом с цветочным островком и сияющим в темноте, пока не кончится заряд, дуговым реактором.

Стрэндж знает, что не имеет права на эту боль, потому что сам привел Тони к гибели за руку, буквально женил его на смерти. И все равно каждую ночь маг корчится в огромной пустой постели, подтягивая колени к груди и судорожно считая секунды до рассвета. Когда-нибудь его отпустит или, наоборот, милостиво приберет к себе адская боль. Потому что терпеть то, что есть сейчас, невозможно.