– Ты вообще думаешь о себе?

– Да ты пойми, я всегда такая была, всегда! Ну плохо тело работает, я его питаю силой, мне становится приемлемо. На этом все. Когда ты меня лечишь, мне очень хорошо, спасибо тебе большое. Мне плохо об этом думать, обидно, больно, тяжело. Да, со мной непорядок, всегда был непорядок, – и я почему-то расплакалась. А он потянул меня за руку, и я уткнулась в теплое, так чудесно пахнущее мужчиной, плечо.

– Легче? Давай ешь и бегом к отцу. Есть у меня предчувствие, что он не просто о твоем здоровье справиться приходил. Иначе бы еще вчера был тут. Эх, мне пора на учебу.

Он отстранился, сжал ладонями мое лицо и поцеловал. Так нежно и мягко. У меня даже голова закружилась. И посмотрел в глаза. Я не сдержала судорожный вздох.

– Все, – выдохнул он, отпуская меня, – иначе я не остановлюсь. Кашу ешь всю, и быстро. Я смотрю.

*****

Традиционно для подобных заведений Школа располагалась на приличном расстоянии от города. Исключительно для спокойствия мирных жителей. И к отцу я решила доехать верхом. Хотелось немного проветриться. На конюшне меня встретили с легким удивлением. Да, что-то давно я там не была. Но коня дали быстро.

– Госпожа, – конюх еще раз поклонился, – вам помочь?

– Нет, не нужно, спасибо, – я вскочила в седло и, помахав оторопевшему парню рукой, сорвалась с места в карьер.

Как чудесно быть в порядке. Когда ты сильна. Это действительно мучение – испытывать жесткий диссонанс между сильным духом и слабым телом. Магия не просто сила. Как раз вмещает силу тело. У людей точно. Да и у меня, как выяснилось, тоже. А управляет ей уже сам маг. И именно от его ментальных способностей зависят его возможности. Потому волшебники так ценны и редки. Это вам не по плацу бегать и отжиматься. Не получится сделать сто или тысячу, или даже сто тысяч повторений и получить практически гарантированный результат. И дело при этом не в таланте. Не совсем в нем. Конечно, всегда есть склонности. Но найти в себе силы менять собственный разум, свои чувства, мысли, ощущения, ожидания, восприятия, создавать, рушить, строить, ломать, рвать, сжигать и снова создавать себя. Свою душу. Каждый раз.

И так, через боль и ужас, ты обретаешь крылья за спиной. Знаете, как отбирают талантливых к магии детей? Дают им камешки, десять штук, все серые, а десятый – красный. И просят с закрытыми глазами выбрать красный. У кого получается три раза из десяти – тот продолжает обучение. А через несколько лет эти люди могут управлять стихиями, взмывать в небо словно птицы, призывать сущности и покорять материи своей воле. Несгибаемой воле.

А я после этого возвращаюсь в еле живое тело. Каждый раз. Постоянно слабость, бесконечно страх. Но не сейчас. Сейчас ветер хлещет по щекам, приводя в чувство. И я каждой клеточкой наслаждаюсь жизнью. Глотаю сладкий воздух и не могу остановиться, пьянея вдох за вдохом.

*****

Владыка мерил шагами гостиную. Все шло не так. Он планировал торговую экспансию, а оказалось, что не выходит обеспечить безопасность своим людям. Дочь совсем от рук отбилась. Они, конечно, всегда была самовольной. Но ее интересы с каждым днем все дальше и дальше от заботы о Темном городе. От того, для чего она вообще здесь. Ведь не просто так он в нее вкладывает столько сил. Даниель должна будет сменить отца на его посту.

– Папа! – она, легка на помине, взлетела по лестнице птицей и бросилась к нему на шею, едва миновав открытые двери. – Что-то случилось? Почему ты меня позвал?

– Совет. Ты еще помнишь, что должна присутствовать на нем? Или у тебя в голове одни развлечения, как обычно? Садись, я планировал обедать.

Владыка жестом отпустил прислугу. Он не любил постоянно подносящих, подающих, крутящихся и стоящих над душой людей. Дотянуться до общего блюда он мог и сам. Да и для воина, волею судеб ставшего правителем, все это казалось унизительным и лишним. Даниель воспитывалась в том же духе. Поэтому без лишних церемоний начала наполнять свою тарелку кусками сочного мяса.

– Милая, – смягчился Владыка, – ты планируешь в этом году завершить обучение? Ты мне все больше нужна здесь. Может быть, уже пришло время?

– Да, это последний год, точно. А вот хочу ли я сразу приступить к своим обязанностям тут, не уверена. Я тебе уже много раз говорила, что хочу в земли двуликих. – Снова подняла сложную для обоих тему девушка.

– Дочь, держись от них подальше. Твоя мать не просто так оказалась на наших территориях в самый разгар бойни одна, без защиты и охраны. Они за своих сражаются насмерть, а она была совсем одна. Делай выводы. Уверен, ничего хорошего тебя там не ждет!

В дверь постучали, пришло время идти на совет. Дани тяжело вздохнула и поднялась. В зал, где ждали только их, вошла привычно надменная и прямая. Теперь это уже не «своя девчонка», какой она выглядела в Школе. Осанка, выправка, взгляд. Это достойная наследница сильнейшего правителя людей. Советники поднялись и склонили головы. Для них вставать на колени было не обязательно. Председатель выступил вперед и приступил к докладу. Хотя, новой информация была только для Дани и еще для пары человек.

– Господа, у нас чрезвычайная ситуация. В точках Силы рвется пространство и открываются спонтанные порталы, выплевывающие нечисть. В итоге демоническим атакам только за эту ночь подверглись восемь селений у наших границ и в соседних государствах. Темному Городу официально направлены посольства с просьбами помощи. Силами наших штатных магов мы сумели уничтожить угрозу. Но по прогнозам прорывы будут еще. И мы должны быть готовы.

В помещении поднялся шум. Но Владыка поднял руку, чтобы председатель смог продолжить.

– На данный момент стоит остро вопрос нехватки магов. Я предлагаю привлечь не только преподавателей, которые в любом случае подлежат призыву, в случае военных действий. А то что сейчас происходит – война. Я предлагаю призвать и студентов Школы. Выпускников, конечно, боевиков исключительно, и только добровольцев. Мы понимаем, что полноценные боевые действия им пока не по плечу, но вот задержать врага и активировать портал для силовой поддержки они более чем в состоянии. По сути, от возможности официального вступления в ряды нашей армии их отделяет всего несколько месяцев. Только так мы сможем хоть как-то гарантировать хоть какую-то безопасность для мирного населения.

Зал затопил поток голосов. И только Владыка заметил, как побелела его дочь. Затем еле заметно тряхнула головой и решительно встала. Он в ней не ошибался.

– Господа. Я выдвигаю свою кандидатуру как студент выпускного курса. На пост руководителя операции. Владыка? – она посмотрела на отца и дождавшись холодного, еле заметного кивка, повернулась к совету, – возражения?

Тишину, казалось, можно было резать ножом. И каждый понимал, что отдать сына или дочь в этот патруль теперь дело чести. Так же как и все помнили, с каким трудом выходили эту маленькую девочку после нападения всего лишь одной демонической сущности. Сильнейшего выпускника этого года. И сколько было погибших в тот день. Обрушенные стены корпуса никогда не будут восстановлены. Как и не вернутся ученики.

– Если всех такое решение устраивает, думаю, можно переходить к другим вопросам. Уважаемый председатель?

*****

Ректор, не скрывая предвкушения, открыл початую бутылку с крепкой настойкой. Терпкий аромат трав дурманил и навевал теплые воспоминания. Плеснув в бокал из толстого стекла немного напитка, он тщательно закрутил пробку.

– Простите, Иван, вам не предлагаю, да и, как я понимаю, вы ко мне не выпить зашли.

– Что ж, Ириан, я бы и выпил. Но не предмет вашей ностальгии. Бокала хорошего вина будет достаточно, – получив свой напиток, Иван отхлебнул немного, зажмурившись на секунду от удовольствия, и перешел к делу. – Итак, думаю, в ближайшие дни к вам обратится Владыка навести обо мне справки. Что будем ему говорить? У вас есть идеи?