– Правда не подойдет, как я понимаю?

Иван почти швырнул бокал на стол, подался вперед и, сжав кулаки, прорычал.

– Нет! Владыка не должен ничего заподозрить! Я обычный студент. Самородок, самоучка, что угодно, придумывайте. Я не могу потерять все из-за ваших страхов. И истинное лицо явить тоже, – мужчина взял себя в руки и вернулся к напитку. – И да, сейчас вы мне принесете нерушимую клятву.

– Вы быстро учитесь, Иван.

– А у меня нет больше ничего. Я никто, меня не существует. Чувствую себя одиноким разумом во вселенной. Искрой в пустоте. И испытываю непреодолимую потребность наполнить эту вселенную. Свою душу, если у меня таковая имеется, конечно. Итак, клятва, приступим.

***** Даниель

Я практически лежала в удобном кресле, крепко сжимая зубы. Артефактор отца вводил мне под кожу специальные составы, создавая метку военачальника Темного Города. Мужчины делали ее на лице, я предпочла место рядом с ключицей.

– Дочь, о чем ты вообще думаешь?! – отец даже не пытался держать себя в руках.

– Я одна из лучших в Школе и твоя дочь, наследница, кто, если не я? Кого еще примут и наши офицеры, и студенты, и солдаты, и штатные маги? Ты говорил, что хочешь, чтобы я быстрее приступила к своим обязанностям – все выходит так, как ты и желаешь.

– Знаешь, я бы поступил точно так же на твоем месте, – выплюнул Владыка.

Отец просто вышел, хлопнув дверью. И правда, к чему этот разговор. Все уже решено. Все уже решено. Все идет так, как и должно быть. Я уже давно не маленькая девочка. И если отец хочет, чтобы я заняла его место, мне стоит проявлять инициативу. И быть лучше, сильнее, решительнее, могущественнее… да кого угодно. Быть ничем не хуже его самого.

– Командующий, – да, надо будет привыкнуть к этому обращению, – с меткой я закончил. Вы хотели вживить еще артефакты?

– Да, мне нужны клинки и метка вызова, щиты против нечисти. И я в курсе, что это все питаться будет за счет моего ресурса.

– Мне нужны будут еще составы, сможете подождать полчаса? – артефактор даже не подал виду, что мои пожелания выходят за рамки мыслимого. А ведь рядовой маг такого определенно не потянет. Но для меня – вполне по силам. Лучше, чем все это вызывать по-отдельности и вручную.

– Конечно, через полчаса здесь же, – я улыбнулась, кивнула и встала.

Пока сбегаю поем. Лучше сразу на кухню. Стража на выходе из церемониальной залы синхронно рявкнула: «Командующий!». Нет, мне определенно долго еще привыкать. Надо научиться хотя бы не вздрагивать, что ли.

На кухне встретили с удивлением. Я быстро уселась за стол для прислуги и занялась предложенной снедью. Повар, как всегда, в ударе. А предложение разделить со мной трапезу обеспечило еще и увесистый пакет гостинцев в Школу. Правда, в комплекте с причитаниями по поводу отвратительной кормежки в нашей столовой от бесталанных и неотесанных троллей, которым корыто свиньям вынести не доверишь. Но под ароматный и сочный пирог с птицей мне можно было говорить что угодно. Если уж у меня и просыпался аппетит, то зверский.

К артефактору чуть задержалась. А он меня уже ждал, разложив инструменты, краски, амулеты. С первых секунд его работы я пожалела, что отказалась от вина на кухне. И что поела, тоже. Больно – это мягко сказано.

– К сожалению, боль не убрать, – словно читая мои мысли, вздохнул мастер, – ничего не поможет. Это часть цены, которую придется заплатить. Метка Командующего несет больше информационную функцию. В целом это просто чуть дополненная татуировка. Потому и наносить ее… ну чуть неприятно, не более того. А вот клинки, щит – совсем другое дело. Потому и ощущения такие. Дальше будет сильно хуже. Но, я смотрю, вы девушка решительная и не робкого десятка. Терпите.

– Поговорите со мной, – прошептала я, и правда, боль усиливалась, руку пронизывали электрические разряды, все вокруг кружилось и плыло.

– Почему именно клинки света? Почему не огонь? Я помню, вы его всегда призывали, эффектнейшее зрелище, – вопрошал мужчина с таким видом, словно интересовался, предпочитаю я синий или зеленый цвет в одежде. Я даже не нашла в себе сил задуматься, откуда он знает, что я всегда призываю…

– Потому что демоны не боятся огня. А сталь плохо меня слушается, даже заговоренная, – просипела я.

– А отцу сказали, что драться не планируете, – усмехнулся мастер.

– Не планирую. Но умирать тоже не хочу. – И, кажется, я отключилась, тут же получив несколько чувствительных пощечин.

– Простите, Командующий, но придется быть в сознании, падать в обмороки нельзя, иначе не получится ничего, – он говорил так, словно не приводил в чувство потерявшую сознание от жуткой боли девушку, а объяснял нерадивому подмастерью, что надо убирать за собой.

– А кричать можно? – простонала я, – я бы еще поругалась последними словами с радостью. Что-то мне подсказывает, вас удивить получится.

– Рад, что хваленая язвительность при вас. Но про удивить не уверен. Помолчите, берегите силы. Сейчас будет самое трудное. И хватит дергаться! – прикрикнул он.

Кажется, я все же отключалась пару раз, но мастер бил меня по щекам и кошмар возвращался снова. Я захлебывалась своими криками, но никому не было до этого никакого дела. Он добавлял и добавлял штрихи. Даже когда меня рвало, не прекращал работу, а просто встал с другой стороны, чтобы брызги не попали на него.

И вдруг он вздернул меня вверх, заставив встать. Боль осталась, но электричество утихло. Он вроде бы что-то говорил, но я не могла расслышать. Мастер встряхнул меня, и по губам я догадалась, что он говорит что-то про клинки, призвать клинки. Он тут же оттолкнул меня, и руки пронзила жгучая боль, но не сравнимая с прежней. Какая-то простая, терпимая, я почувствовала, как что-то горячее потекло по пальцам. И наконец-то спасительный обморок. Но ненадолго. Жжение от обрабатываемых ран на руках привело в чувство.

– Ну вот и все. Кровь только первый раз, потом не будет. И магией не залечить, походите с бинтами недельку. В Школе идите к целителям, пусть для разнообразия вспомнят, как повязки менять, – артефактор улыбнулся. – Ну, все уже кончилось, даже верхом домой получится поехать. Не надо на меня так смотреть.

– Можно было и сказать… думала, сдохну, – пробормотала я.

– И такое бывало, но в вас я уверен. А смысл пугать заранее? Это что-то изменило бы? – я помотала головой, – ну и все, значит. И если не хотите остаться на ночь во дворце, стоит поторопиться. Через два часа начнет темнеть. А ехать через лес впотьмах не лучшая идея. Особенно после такого.

– Спасибо за заботу, – буркнула я и вышла не оглядываясь.

Да уж, руки побаливали, но вполне терпимо. Даже смогла натянуть поверх повязок перчатки. И общее самочувствие, на удивление, оказалось вполне удовлетворительным. После некоторых тренировок мне бывало гораздо хуже. Я заскочила в кабинет к отцу попрощаться, но он был занят, да и разговаривать со мной явно не хотел.

*****

Мы долетели до Школы за полчаса, конь был рад размяться. Но, проехав ворота, я направилась совсем не в конюшню. Учителя застала, как всегда, у полигона. Точнее, у того, что от него осталось. Да уж, сказать, что мы переборщили – сильно приуменьшить. Стыдно.

– Даниель, рад видеть тебя в здравии, – улыбнулся он, подавая руку, чтобы я спешилась. – Не хочешь помочь убраться?

– Учитель, – я склонила голову, – я не в состоянии, был тяжелый день. У меня разговор.

– То есть говорить ты в состоянии. Хорошо. Что случилось? – и тут он резко протянул руку и отдернул ворот рубашки. – Даже так? Все так плохо, что сопливых девчонок назначают Командующими? И клинки… щит, вызов… что происходит?! Уж не связано ли это с кучей нечисти, которую мои коллеги гоняли по округе всю ночь? – Он схватил меня за руку, которую я тут же отдернула, вскрикнув от боли. – Ты вообще понимаешь, что творишь?! Ты чуть не погибла тогда! Ты не боевой маг! Шугать студентов по полигону – это одно, а сражаться с реальным, сильным противником… ты меня слушаешь?!