Когда Беар узнал, куда именно отправляет меня Хамелеон, бедняга дар речи потерял.
– Дружище, ты на что его подписываешь? Ты не забыл, что это мы с тобой мастера тонких дел, а не Эрик? Почему не ты? Почему, в конце концов, не я?
– Я не могу, – вздохнул тогда Хамелеон. Слишком многое должен контролировать. Мне нельзя надолго уходить из Артании, все может рассыпаться. Слишком мало у меня там верных людей. Я и так потерял кучу времени только для того, чтобы добраться сюда. Если я отправлюсь в Согрес, можно уже и не возвращаться. Этого ребенка ищу не только я, его сейчас ищут все. Нужно очень тщательно следить, чтобы не нашли. Даже без крови это возможно, обычными методами. Достаточно найти и перебрать всех, с кем общался король в течение пары лет перед смертью. Это непросто, но и не невозможно. Не так уж много детей появилось среди его окружения с тех пор.
– Хорошо, убедил. Тебе некогда. – Кивнул Беар. – Но объясни, будь человеком: чем я-то тебе не подхожу. Ты же не скажешь, что Эрик приспособлен к этому делу лучше?
Мы чуть ли не целую ночь тогда проспорили, и, в конце концов, Хамелеон нас все-таки убедил. Были у него аргументы.
Путешествие проходило удивительно спокойно. Мы не слишком торопили лошадей – ночевать планировалось на постоялом дворе. Единственный на дороге между Эссау и Флёфеном, он находился как раз посередине пути, и переход до него занимал ровно один день. В том случае, конечно, если путешественник движется как положено: на телеге с товаром или в карете. Тем же, кто путешествует верхом, приходится либо сдерживать коней, либо торопиться изо всех сил, чтобы успеть до Флёфена за один день. Мы, конечно, выбрали первый вариант – не пристало известной певице являться в город, где она дает концерт в сумерках, на взмыленных конях.
Ехали не торопясь, коротая время за разговором. Точнее, беседовали в основном госпожа Краус с Говорной. Они как-то ухитрялись не уставать от бесконечной болтовни, даже втягивали в свои споры все еще недовольную распорядительницу. Впрочем, по отношению к Говорне девушка уже, кажется, сменила гнев на милость. Я же, несмотря на мирные пейзажи вокруг, все никак не мог до конца расслабиться, раз за разом пытаясь представить, что я буду делать после того, как мы прибудем к цели путешествия. Я не считал себя достаточно проворным и ловким для такого дела и потому очень переживал.
Напрасно, конечно. Стоило бы больше опасаться того, что ждало нас в ближайшем будущем. Рощицу, в которую уходила дорога, я заприметил заранее. Как-то так вышло, что в последнее время я инстинктивно опасаюсь больших скоплений деревьев, подсознательно жду подвоха. Первородные надолго выбили из меня способность любить лес, так что чем меньшее расстояние оставалось до перелеска, тем более неуютно мне становилось. В конце концов, я не выдержал. Чуть придержав неспешно бредущую кобылу, я обратился к спутницам:
– Вот что, давайте-ка объедем эти деревья. Лишний час пути погоды не сделает, а мне будет спокойнее.
– Ой, как мило! – не замедлила восхититься Инга. Девушка оглянулась на приотставшую экономку и, слегка понизив голос, продолжила: – Герой войны с первородными боится деревьев! Это так романтично – защитник королевства во время своих нелегких битв заработал навязчивый страх…
– Правда, Эрик, какая разница? – вставила Говорна. – Мы же не в Артании, здесь эльфов быть не может. Зачем нам зря трястись по полю? – Гоблинша, которая поначалу с энтузиазмом принялась осваивать новый для себя способ передвижения, спустя несколько часов уже не была столь оптимистична. Ее лошадка, самая смирная из трех наших, кажется, прилагала все силы, чтобы помочь неопытной наезднице, но даже так шаманка успела отбить все мышцы на ногах.
– И все-таки я предпочел бы объехать деревья. Если вы не против, – сквозь зубы ответил я. Постоянные подколки охраняемой персоны уже осточертели донельзя. Мне хотелось прямо спросить, чем я так не угодил знаменитой актрисе, но пока я все-таки сдерживался. Не хотелось окончательно испортить отношения.
– Ох, Говорна, ну будь же снисходительна к слабостям героя! – не унималась Инга. – Герой войны, получивший награду из рук его покойного величества, имеет право на милые чудачества! – Слава богам, в этот момент нас нагнала Маргарет, так что Инге пришлось прекратить измываться над моим «героическим» прошлым. Впрочем, ей все равно пришлось объяснять подруге причину, почему мы сворачиваем с дороги, и уж та не постеснялась хорошенько пройтись по моей мнительности.
Я только зубами скрипел. Эта актриска положительно доведет меня до нервного тика! Честно говоря, я просто кипел от злости, в том числе и на себя, но ничего поделать с дурными предчувствиями не мог. Я убеждал себя, что, действительно, нужно бороться с дурацкими фобиями. Рощица, через которую проходит дорога, совсем крохотная, чуть ли не насквозь просматривается! Какая может быть опасность, тем более в благополучном Согресе? С другой стороны, не стоила эта лесополоса таких споров – мы уже почти ее объехали… В общем, когда я услышал испуганное восклицание госпожи Краус и увидел, оглянувшись, несколько человек, спешащих вдогонку, то даже обрадовался. Все-таки я не рехнулся, действительно почувствовал неприятности.
Других поводов для радости не было. Поначалу ситуация выглядела даже комично. Нас с разбойниками разделяло метров двести, причем бандиты были пешими, а мы на конях. Те, кто устроил в лесочке засаду, явно не надеялись всерьез, что им удастся настичь ускользающую добычу, попытка нас догнать была скорее актом бессильной злобы. По крайней мере, вначале. Ровно до тех пор, пока мы не пришпорили коней. Говорна продержалась на скаку ровно полминуты, после чего красиво вылетела из седла и с придушенным кряком распласталась в траве. Самое неприятное, я даже не узнал об этом сразу, поскольку был слишком сосредоточен, стараясь оставаться в седле – я ведь тоже никогда не ходил в конные атаки, так что мой скудный опыт верховой езды требовал максимального сосредоточения. Отвлечься меня заставили только крики госпожи Краус. Осадив коня, я оглянулся и матерно выругался – картина была неприглядная. Шаманка обнаружилась метрах в ста позади, держась за ногу. Рядом нервно переступали с ноги на ногу обе лошади Инги, верховая и заводная, а сама актриса пыталась поднять не такую уж легкую гоблиншу. Убраться, избежав драки, можно было больше не надеяться. Слава богам, хотя бы Мэгги не видела происшедшего и продолжала благополучно улепетывать.
Нам повезло, что я оказался рядом с девушками раньше, чем нападавшие, но это была единственная радостная новость. Разбойники были уже близко, и было их восемь человек. Впрочем, нет, был еще положительный момент – лучников среди нападавших не оказалось, иначе шансов отбиться у нас бы не было никаких.
Арбалет привычно лег в руку, и ближайший разбойник рухнул в траву – с такого расстояния было нельзя промахнуться. Такой резкий отпор заставил остальных слегка притормозить, и это дало возможность выстрелить еще раз.
– Сажай ее на заводного и уходите! – рявкнул я на Ингу и достал меч, остро сожалея, что духовая трубка, так хорошо себя показавшая в драках с эльфами, упрятана глубоко в переметную сумку. В целях конспирации, уж больно необычное оружие. Больше тратить время на разговоры было нельзя. Я побежал навстречу разбойникам – за время погони они растянулись в линию, и этим стоило воспользоваться. Первый нападавший даже не успел поднять топор – я полоснул его по шее и шагнул к следующему. Нырнуть под широкий замах, пнуть под колено, ткнуть кинжалом в спину упавшего. Минус два. С учетом двух убитых выстрелами, осталось всего четверо. И у этих уже было время сориентироваться – пока я разбирался с их товарищами, они слегка притормозили, обходя меня с разных сторон.
– Давайте, братцы, сейчас разберемся с этим шустряком – и девки наши! – подбодрил слегка растерявшихся от такой быстрой расправы с половиной отряда разбойников рыжий главарь – крупный длинноволосый мужик со смазливой физиономией. Я его узнал – это был один из тех, кто бросился на помощь той нищенке. Значит, запомнили нас, и даже узнали, куда мы направляемся. – У той стройной денежки водятся, да и с телохранителя можно хорошо поживиться. Вон, какая кольчуга… По рукам бейте и в морду!
