– Ух ты! Не знала, что обездоленные нынче так следят за красотой рук! – демонстративно удивилась актриса. – Ты, милая, крестьянкой была, правда?

Нищенка отвечать не стала – заблажила визгливо и невнятно, будто ее режут. На нас стали оглядываться, несколько прохожих шарахнулись в стороны, зато им на смену появились другие – вроде бы вполне прилично одетые, но с хищным интересом в глазах.

– Это кто тут обижает несчастную?! – громко возмутился один из «защитников», пока второй, как ему казалось, незаметно, заходил мне за спину. Дожидаться развития ситуации я не стал – сделав шаг назад, с резким выдохом всадил локоть под дых заходящему мне за спину, потом так же шагнул к первому, на пару пальцев вытащив из ножен кинжал.

– Никто никого не обижает, – я постарался говорить тихо, но убедительно. Мне совсем не хотелось привлекать лишнее внимание. – Мы уже уходим.

Глянув мне за спину, на хватающего воздух напарника, защитник предпочел не развивать конфликт.

– Терпеть не могу, когда переигрывают, – тихо, но крайне раздраженно возмущалась актриса, стараясь не отставать. – Хотя на некоторых, видимо, действует. Вон, даже монетки ей не пожалел!

Тут уже я не выдержал:

– Если это камень в мой огород, то напрасно. То, что она даже не из Артании, я заметил. Просто странно было бы, если бы старатель Тарен из Гроита смог распознать мошенничество. К тому же я думал, что привлекать внимание лишними скандалами нам сейчас совсем некстати.

– Оу, ну тогда прошу прощения, – изумилась девушка. – У вас, старатель Тарен, было такое убедительное лицо… Пожалуй, я была неправа насчет отсутствия у вас актерских способностей!

Я предпочел не уточнять, что поначалу действительно купился на неумелую игру мошенницы. Взгляд, которым нас проводила нищенка, даже не потрудившаяся подобрать монету, мне очень не понравился, так что я поспешил поторопить спутниц – пора было возвращаться в гостиницу.

Однако Инга разговор прекращать не желала. Теперь она решила сменить тему.

– Скажите, господа опытные путешественники, а почему мы не обзавелись там какой-нибудь каретой? Насколько мне известно, мы не ограничены ни в средствах, ни во времени. Городок, конечно, захолустный, но я видела вывеску каретной мастерской. Возможно, у них было что-нибудь готовое на продажу.

– По нескольким причинам, – за весь день я впервые обратился к госпоже Краус напрямую. – Наличие кареты предполагает гораздо более многочисленное сопровождение. В противном случае есть риск застрять в какой-нибудь луже, а вытащить будет некому. Тогда нам придется дожидаться других путешественников – встречных или попутных, потому что один я, уж простите, карету с места не сдвину. А ждать можно долго, ведь в этих местах сейчас не так много путников. Помните, тот ветеран из наемничьей конторы говорил – хиреет торговля. А то ведь и разбойников можно дождаться. И это вторая причина, почему карета только помешает – на ней гораздо труднее уйти от преследования. Есть и другие причины, но эти наиболее важные…

– Вы так все продумали! – восхитилась девушка. – А то, что милая Говорна не умеет ездить верхом, как она только что мне сообщила, вы учли?

– Ничего, она быстро научится, – сквозь зубы ответил я. Вот обязательно нужно к чему-нибудь прицепиться! С нищенкой не получилось, так за лошадей взялась! Самое обидное, я действительно напрочь забыл о том, что гоблинша не только никогда не ездила на лошадях, но и видела этих животных всего несколько раз. Просто принял к сведению советы Хамелеона. Нет, ошибка действительно не слишком серьезная – ловкая Говорна наверняка быстро разберется с верховой ездой, но быть объектом шуток актриски было неприятно. Инга не стала продолжать издеваться и даже сделала вид, что поверила, будто все было учтено, но все присутствующие прекрасно видели, что я облажался, и это ужасно злило. Хорошо хоть экономка осталась в гостинице – вот уж кто не преминул бы поиздеваться. Впрочем, как раз её попытки уязвить «мужлана» меня почему-то совсем не трогали.

Весь остаток дня я провел в общем зале, где Инга давала очередное представление – изображал преданного телохранителя. Занятие это мне откровенно не нравилось, особенно в те моменты, когда девица во время перерывов удостаивала меня своим вниманием. Ей, похоже, нравилось меня подкалывать, а мне приходилось терпеть. Я сам удивлялся своей реакции на ее невинные, в общем, подколки и пытался понять, в чем дело, но безуспешно. А потом вдруг стало не до рефлексии.

Вечернее выступление в гостинице уже закончилось. Я проводил актрису до ее номера и с некоторым облегчением приготовился убраться к себе, предвкушая отдых от так утомившего меня общества язвительной барышни. Именно в этот момент нас догнала экономка, задержавшаяся в общем зале. И была она не одна.

– Вот, дорогая Инга, я нашла тебе охранников, – с неподражаемым апломбом заявила девушка. – Между прочим, намного дешевле, чем этот господин, – небрежным кивком указала она на меня.

– Ах, милая Мэгги, ты такая расторопная и заботливая! – восхитилась госпожа Краус. – Мы с господином Тареном за весь день так и не смогли найти кого-то подходящего, а у тебя уже все готово! Здорово!

Мэгги, довольная произведенным эффектом, принялась живописать достоинства претендентов на должность охранников. Сами претенденты со скучающим видом подпирали стены – все пятеро.

– Эти достойные господа узнали о наших затруднениях и решили предложить свои услуги. Так мило с их стороны! Между прочим, это настоящие профессионалы! Они охраняли почтенного губернатора одной из провинций империи Онгри! И не только в мирное время, но и во время бунтов, так что, думаю, ты ничуть не прогадаешь, если откажешься от услуг уважаемого господина Тарена в пользу этих достойных господ. В отличие от него, эти господа – профессионалы. К тому же они гораздо дешевле берут за свои услуги – всего золотой в день. – Слово «уважаемый» Маргарет произнесла таким тоном, что становилось совершенно очевидно: кто-кто, а она-то меня уважаемым не считает совершенно. Я едва сдержал улыбку. Эта экономка такая забавная!

– Но как же, дорогая, – удивилась Инга. – Господину Тарену я тоже плачу золотой!

– Ах, глупышка, ты не поняла. Ну да вы, творческие личности, всегда немного не от мира сего. Эти господа берут золотой в день на всех!

– Ох, это действительно очень дешево! – согласилась актриса. – Но ты знаешь, я все-таки не стану отказываться от услуг господина Тарена. Даже если бы я не желала по-прежнему видеть его начальником охраны, с моей стороны было бы ужасно некрасиво так поступить со спасителем, ты не находишь? И, господин Тарен, как начальник охраны, что вы скажете о кандидатах на должность ваших подчиненных?

Я еще раз оглядел скучающих «охранников» и решительно ответил:

– Они нам не подходят. Совершенно.

– Ну, нет так нет, – мягко улыбнулась актриса. – Тут я вам, господин Тарен, полностью доверяю.

– Как это не подходят?! – возмутилась экономка, на секунду потеряв дар речи. – Что значит не подходят?! Господин Тарен, а не слишком ли много вы на себя берете?! Что вы себе позволяете?

Кандидаты в охрану, до того не обращавшие внимания на разговор, будто он их и не касался, теперь дружно сверлили меня злыми взглядами.

– Госпожа Антиль, – я с трудом вспомнил фамилию экономки, которую мне назвали только при знакомстве. Обижать незадачливую дамочку не хотелось, я старался говорить спокойным и вежливым тоном, чтобы хоть немного погасить ее возмущение. Да и скандал нам сейчас был совсем не нужен. – Раз уж наша с вами нанимательница решила оставить меня на должности начальника охраны, ответственность за ее безопасность лежит на мне. Как и подбор подчиненных. И эти достойные господа меня не устраивают.

– Но почему? – недоумение экономки было таким искренним, что я даже пожалел девушку. Вот ведь незадача – ее нанимательница и подруга наняла какого-то дурацкого старателя, не посоветовавшись с ней. И упорствует в своих ошибках! И когда, как ей казалось, она подобрала отличную замену, все ее усилия летят прахом. Вместо того чтобы вышвырнуть этого подозрительного золотодобытчика, нанимательница встала на его сторону. Отдала ему право решать, кого еще брать в охрану, а кого – нет!