– Что-то конкретное натолкнуло тебя на это решение? – спросила мама после непродолжительного молчания.

– Просто хочется немного самостоятельности, – постаралась ответить как можно беззаботнее.

Родители помолчали.

– Дорогая, оставь нас, – попросил отец.

Генерал Эргер, легенда среди подчиненных, командир, не знавший поражений, прекрасный стратег, расслабленно развалившись в кресле, пристально смотрел на меня. Уверена, сейчас он просчитывал различные варианты моих поступков, прикидывал причины.

– Я не хочу, чтобы вы ругались, – заметила матушка не терпящим возражения тоном.

– Как скажешь, дорогая.

Когда нас оставили одних, отец помолчал и, вздохнув, сообщил:

– Виктория, ты не совсем понимаешь, почему мы давим на тебя.

Как и ожидалось, он все понял. В этом весь генерал Эргер.

– Ты родилась и живешь в благополучной семье с достатком, связями и прочими преимуществами. Отдаешь себе в этом отчет или нет, но ты привыкла к определенному уровню жизни, к комфорту. Как отец, я желаю тебе только добра, поэтому хочу, чтобы ты жила счастливо, а это возможно только в привычных для тебя условиях или более подходящих, чтобы ты ни о чем не сожалела и ни в чем не нуждалась.

Я понимала, к чему он клонит. Брак по расчету с мужчиной, который со временем займет место отца. О лучших условиях речь не идет, зато останусь в тех же, что и дочь генерала армии.

– А как же любовь? – не удержалась от вопроса.

– А ты уверена, что способна на нее? Быть привязанной к родным или друзьям – это одно, совсем другое – испытывать чувства к мужчине. Не суди о таких вещах поспешно.

Противопоставить мне было нечего, но и отступать от своего решения была не намерена.

– Обещаю подумать об этом, папа, – улыбнулась я, направляясь к лестнице на второй этаж.

– Упрямая… – обронил отец вслед.

– Вся в тебя.

Конечно, положение семьи дает мне много преимуществ, определенный комфорт, но все же они не стоят тех жертв, что придется принести. В такие моменты я завидовала Эллочке и другим знакомым. Свобода – это тоже в какой-то степени роскошь.

Придерживаясь своего решения, утром я переехала.

Отец не оставит бунт без внимания: коли ребенок не внял доводам разума, попробует показать мое уязвимое положение. Будто я не понимаю, на что иду! Значит, нужно заранее морально подготовиться к возможным последствиям.

Об этом я и размышляла через несколько дней после переезда, обедая в столовой. Вокруг сновали роботы, разнося гуманоидам пищу. Коллеги, в большинстве военные, неторопливо трапезничали, переговариваясь между собой.

Все же насколько разнообразен космос! У каждой расы своя история, которая незаметно вплетается в хронологию событий Галактического союза. Я принадлежу к расе землян, которые уже давным-давно бороздят космос. Сейчас нас можно встретить практически в любом уголке Вселенной.

В две тысячи сто девяносто пятом году на Земле была война, после чего государств не осталось, и появился Земной союз. А в две тысячи двести тридцать восьмом открыли новый вид энергии – «сверхновую», и мы вышли в космос. Тогда и произошел первый контакт с инопланетянами, и между Землей и Галактическим союзом был заключен контракт о присоединении. Так земляне стали пятой космической расой гуманоидов.

В современном обществе помимо гуманоидов есть и иные формы жизни. Те, которые существуют в виде энергии, стараются с остальными не пересекаться. Они мало изучены и не собираются становиться подопытными кроликами. Увидеть их очень сложно, а общаться с ними нереально. Конечно, выход найти можно, но зачем? Интересы и сферы влияния у нас совершенно разные.

– О чем задумалась? – хлопнула меня по плечу знакомая еще со школы майор Орла Зирг. Подруга была землянкой, светловолосой, с голубыми глазами и шикарным телом, но со вспыльчивым и угрюмым характером.

Я лишь отмахнулась от вопроса и задала свой:

– Ты вернулась из командировки?

– О да! Наконец-то! Нормальные условия для жизни, хорошее питание, постоянный сон. Красота!

Я вскинула брови.

– Куда же тебя отправляли, что даже бравый солдат главного армейского сектора ропщет?

– Да на одну из недавно открытых планет. Та еще дыра, скажу тебе. Вообще не понимаю, для чего она нужна Галактическому союзу.

– Солдафонам не понять! – воскликнула темноволосая девушка, подсаживаясь к нашему столу.

Айза Норлок, инженер-конструктор новейшего вооружения. Она принадлежала к расе чиви, отличающейся от людей перьями вместо волос и оранжевым цветом лица.

Психологически они как хамелеоны. Знакомясь с представителями чиви, вы никогда не знаете, что это за гуманоид, с какими привычками и как себя поведет. Поэтому у них нет каких-либо расовых особенностей, кроме того, что они самый миролюбивый и многочисленный народ. А еще они вегетарианцы.

– Ой, травоядное что-то сказало? – хмыкнула Орла, доедая бифштекс и откидываясь на спинку стула.

Только Айза хотела было вступить в дружескую перепалку, как рядом с нами плюхнулась Эллочка. Тяжело дыша и широко улыбаясь, обвела нас взглядом.

– Ох, я сейчас видела такого мужчину! Закачаешься! Высок, силен, красив…

– Ага, помню твоего последнего ухажера, которого ты считала неотразимым. На него без слез не взглянешь, без страха не подойдешь, – замахала рукой Орла. – Еще от прошлого не отошли, а ты нам нового решила показать.

– Много вы понимаете! Одна общается с неотесанными мужланами в форме, вторая замужем, а третья девственница и отношений с мужчинами в жизни не заводила.

– Между прочим, я молчала! – не могла не возмутиться. – И все равно попала под раздачу. Несправедливо.

– Вообще-то, с тобой нужно что-то делать, – заметила Элла, сверля меня взглядом.

– Звучит угрожающе.

– Сама не ожидала, что скажу такое, но… Ириас права, – присоединилась Орла. – Виктория, тебе нужно найти парня и завести наконец нормальные отношения.

– И я согласна с девочками, – закивала Айза. – Тебе стоило бы к нам прислушаться. Мы все разные, а если уж сошлись в чем-то одном, то это знак!

– Что вы предлагаете? – сдалась я, доедая пирожное и допивая чай.

– Хватать первого понравившегося мужика – и в койку, – посоветовала Эллочка.

– А если он не захочет быть со мной?

– Мы подержим, ты только намекни, – пожала плечами Орла.

Девочки вытаращились на нее.

– Ну а что? – защищаясь, спросила майор. – Я могу глаза закрыть. Вряд ли увижу что-то новое. Но если хотите, могу познакомить Викторию с одним из своих подчиненных…

– Вот только не это! – вскинула руку Элла. – На первый раз нужно что-то попроще.

– А у меня очень простые ребята! И без претензий в будущем. Да и в плане внешности все при них, плюс мускулы, таланты… – встала на защиту нашей армии Орла. – А то подсунете ей хлюпика негодного, все желание на будущее отобьете.

Между Эллочкой и Орлой готов был разгореться жаркий спор, когда неожиданно вклинилась Айза:

– Вик, а почему тебя назвали именем старого мира – Виктория?

– Папа военный в восьмом поколении, он так решил. Мое имя переводится как «победа». Но вы затронули еще одну проблему – семья может не одобрить любого кавалера. Вы же знаете, я обязана думать об общественном мнении.

– Твоя жизнь не сахар, – понимающе кивнула Орла.

– Мы ведь не предлагаем за своего первого мужчину замуж выходить, – возвела очи горе Элла. – Просто приятно провести ночь. Что такого? Главное – не афишировать, тогда папочка не заругает. Не придумывай отговорки.

Отчасти Элла была права, но… Я боялась? Или стеснялась?

– А давай так: если я выиграю следующую партию в шахматы, ты все-таки решишься на роман? – она хитро прищурилась.

– Вы что, вчера снова играли? – вздохнула Айза.

– Шахматы развивают логическое мышление, – напомнила я, хмыкнув.

– Да вы скоро специалистами по разным видам игр станете! Лучше б личную жизнь наладили. Там тоже играть можно, – съязвила Орла.