Но я точно знала, что ничего не получится, и покачала головой.

Какое-то время мы ехали в гробовом молчании, и только цоканье копыт наших коней прерывало наступившую тишину. По обе стороны тянулся лес, изредка перемежавшийся лугом или короткой полосой коричневой земли; ветер к полудню стих, а грозовые тучи наконец-то отошли к горизонту, где собрались в кучу и замерли в ожидании.

Мы сделали короткий привал и поужинали продуктами, купленными в деревне. Мааррх набрал целый мешок провизии, который теперь был крепко приторочен к седлу его лошади. Лошадь его с первой же минуты невзлюбила своего седока, но, почуяв руку тяжелую и скорую на расправу, терпела и сносила все понукания и удары пятками под бока. Серый в яблоках смотрел на меня добродушным взглядом больших желтых глаз, и я могла поклясться, что он знал. Знал, что всадник из меня никакой, а потому все приказы пропускал меж ушей. А вот у Йитирна никаких проблем в управлении животным не было. И я ему молча завидовала.

Мааррх немного подремал, подложив руку под голову. Йитирн в это время изучал свой магический фолиант, а я изо всех сил надеялась, что ехать нам недалеко, а потому уже к вечеру смогу как следует отдохнуть.

Стоило нам оседлать лошадей, и Йитирн вновь повернулся ко мне.

— Был у меня один ученик, — начал он издалека, но я сразу поняла, что это относится непосредственно ко мне. — Среди Аурийских Шпилей он был одним из самых одаренных моих студентов.

— Аурийских Шпилей? — неожиданно переспросил Мааррх. — Они ведь были уничтожены почти триста лет назад!

Йитирн бросил на дракона неоднозначный взгляд.

— Может, ты и не слышал, — сказал он язвительно, — но темные эльфы живут в два раза больше, чем дракон без ведьмы.

Мааррх глухо зарычал, но вопросов у него больше не осталось. Пнув свою лошадку, он вырвался вперед и исчез за поворотом.

— Аурийские Шпили, — вздохнул Йитирн. — В самом деле, это было так давно! Но я вспоминаю об этом, как будто произошло все пару недель назад.

Я промолчала, не зная, что и сказать. И дракон, и темный эльф были минимум вдвое старше меня, а порой вели себя как подростки.

— Ты про ученика говорил, — напомнила я спустя десять минут молчания.

— Верно, — оживился дроу. — Так вот, он был очень способным магом. Его сила равнялась силе среднестатистической ведьмы. То есть он был очень неплох. Только вот учиться для него было сущим проклятием. Все задания, которые я поручал ему, он делал спустя рукава. Думал, что магия сама придет к нему, раз он такой способный и талантливый. Но магия не приходила, ведь магия — точная наука, как математика. Если не будешь представлять то, чего тебе необходимо добиться — не добьешься, можно даже и не начинать.

Я усмехнулась, задетая его словами.

— Ты мне, таким образом, сказал, что я недостаточно стараюсь.

Йитирн удивленно посмотрел на меня.

— Нет, — пожал он плечами. — Я рассказал тебе историю из жизни.

— Но в ней был намек, — настаивала я.

— Нет, — повторил дроу. — Я рассказал, потому что вспомнил. Но если тебе показалось, что моя история носит какой-то скрытый смысл, то сделай выводы.

Я замолчала, раздумывая. Йитирн не казался мне умудренным опытом стариком, он походил на моего сверстника или по крайней мере был ненамного старше меня. Лет двадцать пять ему точно можно было дать. Представлять его трехсотлетним казалось мне до одури странным. На его месте мог быть какой-нибудь старичок с морщинистым сухим личиком, и тогда бы я воспринимала его нормально. У дроу была гладкая эбонитовая кожа, брови вразлет, жгуче-красные глаза, что совсем не портило его, и густые белые волосы, свободно распущенные по плечам. Тело ладное, изящное. Особенно нравилась мне его шея, укрытая татуировками-заклинаниями, чью вязь рябило от каждого движения.

Йитирн лягнул лошадь и вышел вперед, но не заспешил. Я ехала вслед за ним, моя голова просто вскипала от того количества мыслей, что посещали меня. Ничего удивительного, что у меня не получается сконцентрироваться и выбросить все эти назойливые думы из головы!

Спина окончательно разболелась, я едва держалась в седле и при каждом покачивании морщилась и шипела. Мааррх пропал и не возвращался, и я начала тревожиться. Вдруг он наткнулся на оскверненного и проиграл? От этой мысли мне стало жутко, и я поделилась соображениями с Йитирном.

— Ничего с ним не стало, — сварливо отозвался эльф. — Он вернется.

— И с чего это ты так уверен? — хмыкнула я, нагоняя его.

Йитирн пожал плечами и не ответил.

Небо над нами постепенно окрашивалось в холодные синие тона, пожирая алое свечение заходящего солнца. Похолодало, и я достала свой плащ. Йитирн тоже закутался в свой, так мы и ехали, пока совсем не стемнело.

Взошла молочная луна. Ее бок отливал цветом благородного серебра. Она медленно и словно лениво поднималась над горизонтом, затем замедлила свой ход и открыла целое небо незнакомых звезд. Я задрала голову: темные верхушки деревьев оттеняли небо, я потеряла дар речи от восхищения здешней красотой. Только вот насладиться моментом не дало появление дракона.

Мааррх стоял возле большого дерева. Прислонившись к нему, молодой человек с усмешкой на лице поджидал, пока мы с Йитирном приблизимся.

— Я нашел нам стоянку, — без предисловий ответил он на мой немой вопрос.

— Да, на дороге лучше не ночевать, — согласился Йитирн.

Я не ожидала от него безропотного согласия. В этом мире они были моими проводниками, спорить мне не хотелось. Мы слезли с лошадей. Серый заупрямился идти на поводу, Йитирн мягко подтолкнул меня:

— Иди за драконом, я разберусь.

Я последовала его совету. По тропинке, где мохнатые «лапы» кустарника то и дело норовили меня хлестнуть побольнее, мы углубились в сердце леса. Когда раздался волчий вой, я невольно вздрогнула. Деревья здесь оказались огромными: мощные стволы были покрыты мхом и биолюминесцентным плющом, который, причудливо извиваясь, тускло светился в темноте.

Вскоре забрезжил свет. Свет от костра, на котором в котелке булькал аппетитно пахнущий суп, а рядом на шампурах жарилось мясо. У меня сразу слюнки потекли, я вспомнила, что последний раз ела не менее шести часов назад.

Я села на пенек и потерла руки от предвкушения. Йитирн завел коней и привязал их, но не у стоянки, а чуть дальше, где дикая трава доходила ему до пояса. Пришел и сел, не сводя с меня взгляда рубиновых глаз.

— Что это за мясо? — спросила я.

— Оленина, — сухо ответил Мааррх. — Я поохотился.

Я кивнула. Дракон снял шампур с костра и дал мне попробовать. Мясо было нежным и сочным, но без крови. Я с благодарностью улыбнулась, и дракон мягко усмехнулся. В его взгляде больше не было отчужденности и появилось внимание, осторожное и напряженное.

Йитирн от мяса отказался, зато съел целых две тарелки похлебки и поблагодарил дракона за ужин. Мааррх покачал головой.

— Попробуем еще раз, — дроу намеренно произнес слова громко.

Меньше всего я хотела их услышать теперь, когда мне захотелось спать.

Я послушно прикрыла глаза и тут же распахнула их. Мне не надо было закрывать глаза, чтобы сконцентрироваться. Я вызвала в себе воспоминания о скале Айриф. Как энергия опускалась и поднималась, как сотни Нитей переплетались друг с другом, образуя сложные и причудливые рисунки чужих судеб. В пальцах появилось уже знакомое покалывание.

Легкая алая пелена скользнула выше, к запястью. Мне показалось, что чьи-то глаза обратились ко мне взором, пытаясь предугадать мое желание. Я отпустила энергию и расслабила руку.

— Хм, интересно, — проговорил темный эльф. — Ты не сосредотачиваешь энергию магии, а берешь щепотку из общей материи. Это необычно.

Он поднял на меня глаза и посмотрел на дракона.

— Возможно, эта ведьма не просто ведьма, — сказал он наконец. — На сегодня все. Мне нужно подумать.

Йитирн захлопнул свою книгу и отошел к своему спальному месту. Там он сел, скрестил ноги и что-то негромко зашептал. Дракон кивнул мне: